— Нет, — ещё тише ответила она. — Он просил меня вернуться. Вернуться к нему, Хельда. После всего, что было. "Смерть исправляет ошибки". Святые предки, как я его не ударила, не понимаю.
— Может, стоило ударить? — осторожно спросила я. — Выпустили бы злость и обиду. Без них дышать легче.
— Я послала его в бездну, — вспылила свекровь. — В таких выражениях, которых себе никогда не позволяла. Боюсь, нас слышал весь особняк. Я кричала, как безумная, чтобы даже тени его рядом со мной не было. О, боги, как я жила с этим монстром столько лет? Как я могла рожать ему детей?
Иллая никогда не плакала и сейчас сдержалась. Сидела передо мной с прямой спиной, словно боялась, что если отпустит плечи, то сломается.
— Терпели, потому что любили, — сказала я. — А он привык, что жена всегда рядом. Надеялся на брачный браслет и нерушимый брак. Но не бывает вечных клятв. Даже магических. Ксанир вспомнил, что может потерять. Вспомнил и корит себя за беспечность. За глупую гордыню. Я не говорю, что это повод его простить. Но мне показалось, что он искренне сожалеет.
— Он может делать, что хочет, — отрезала Иллая. — Без меня. Я жду ещё полтора месяца и отправляюсь во дворец Верховной, чтобы подписать бумаги о разводе. Я кричала ему: "Убью, если не придёшь. Всему клану расскажу, что ты больше не мужчина. Потому что мужчины так не поступают". А потом выгнала его.
— Это тогда он сказал вам, что смерть исправляет ошибки?
— Да, — свекровь переставила чашку с отваром на другой конец столика. — У меня слов нет. Зачал ребёнка и теперь хочет убить его вместе с матерью. Циничный подонок. Да он вообще не человек! Он демон из бездны!
Я бы не сказала, что Ксанир хотел смерти Сандре. Вернее, на любовницу ему было наплевать, это правда. "Сама дура!" — считал бывший глава клана. И я склонна согласиться. Не будь экономка беременна, никто бы и не задумался, стоит ли её казнить. Ксанир мог убить предательницу лично, но сына он точно собирался отстаивать на совете. Мы не говорили о предстоящем суде, но я по взгляду могла понять — за каждого Делири мой свëкор намерен бороться до конца.
Иллая, вероятно, неправильно поняла шутку мужа. Крикнула: "Убью, если не придёшь на развод!" Вот он и ответил: "Зато ты простишь!" Нелепо, не смешно и с ужасными последствиями.
— Тише, лина Иллая, успокойтесь, пожалуйста, — я погладила свекровь по руке. — Выпейте травяной чай. Ни один суд не приговорит к смерти невинного ребëнка. Я уверена, что Кеннет найдет способ обойти жёсткие законы клана. Вот увидите, все будет хорошо. А потом Верховная даст вам с Ксаниром развод, и вы станете свободной линой, — я улыбнулась. — Правда, ненадолго. Мне показалось, лин Марис настроен весьма решительно. Его бы воля, надел бы на вас браслет немедленно. Ох уж эти порядки клана! Ни разводов, ни деловых женщин. Каменный век!
Свекровь слушала меня вполуха. Грела ладони о горячую кружку и смотрела в пустоту перед собой. Тяжело ей было переключаться от жгучей ненависти к робкой надежде.
— Я уже говорила с Марисом на счёт ребёнка. Он согласен взять вместе со мной сына Сандры и воспитывать, как своего. Да, в нём течёт кровь Делири. Но если сохранить это в тайне, то никто не испортит мальчику жизнь.
— Давайте дождëмся решения суда совета, — предложила я, не зная, как ещё уйти от тяжëлой темы. — Тогда будем строить планы. Пейте чай. Попросить девочек заварить ещё?
— Да, — рассеянно кивнула свекровь. — А то тебе совсем ничего не осталось.
Я взяла колокольчик и позвонила.
***
Воины клана окружили логово Паучихи и постепенно сжимали кольцо. Силки на оборотней расставляли всю ночь. Боевые маги достали пыльные книги и вспомнили свои самые заковыристые заклинания. Одним из результатов допроса Рикона стало откровение, что колдовать он может только в человеческой форме. Зато в зверином облике теряет способность чувствовать боль. Ему всегда приходится выбирать, что сейчас важнее: нападать или защищаться. “Да, неудобно, — ворчал он, — но иначе мы бы не выжили. Насмотревшись на первых смельчаков, скончавшихся во время трансформации, Плиний добавил в оборотное зелье кровь дракона. Проклятая ящерица расправляет крылья и не мучается, а мы чем хуже? Но третья магия в общий котёл, бурлящий внутри каждого из нас, уже оказалась лишней. Она заблокировала дар богини. Мы всё равно живём на два мира, как бы не старались объединить их. Если хотим чувствовать силу вашей природы, то должны оставаться медведями. Иначе земля отвергает нас. А подружившись с ней, получаем право колдовать в истинном облике”.
Кеннет даже с пояснениями от Станы не мог разобраться, откуда у захватчиков из другого мира взялись такие сложности. “Магия несовместима, — твердила ведьма. — Настолько, что их маги на нашей территории становятся обычными людьми. А они не для этого сюда вторглись”.
Истинную причину тоже удалось выяснить. Орден Невидящих просто-напросто не поделил власть с действующим королём-драконом. Был заговор, но попытка переворота провалилась. И чешуйчатый монарх в своём гневе зашёл намного дальше, чем Дартмунд Бессалийский. Верхушку ордена сжёг прямо в зале суда.
“Говорят, вонь неделю стояла, — жаловался Рикон. — Я совсем маленький был, в колыбели лежал. Мать как узнала о судьбе отца, закутала меня в одеяло и бросилась прочь из дома. Но куда бежать-то, если дракон даже до неизведанных земель добрался? Вот оставшиеся в живых маги и начали искать место, где можно исчезнуть навсегда”.
А здесь, значит, они собрались строить своё королевство? Уже захватили Проклятый остров, чуть было не посадили марионетку на бессалийский трон. Что дальше?
“Не знаю, — ворчал Рикон. — Спросите у Плиния. Он не очень-то посвящал нас в свои планы. Мы за ним пошли от безысходности. Никто в здравом уме и при счастливой жизни не согласился бы стать наполовину медведем”.
И всё же загадка открылась не до конца. Как удалось совместить несовместимое? И что теперь ждать от чужаков?
Стана пила бокал за бокалом, глядя прямо перед собой. Пыталась справиться с мыслью, что иномирные маги сильнее и подготовленнее. Ведьмы не имели оружия против новой угрозы. Не знали заклинаний и ритуалов, способных ослабить вторженцев.
— Может, сдадим их тёмным? — бормотала Верховная. — Скажем, что их женщины могут вынашивать детей тёмным лордам. Знать Сарвальда перебьëт медведей и заберёт их женщин... Пекло! Какой бред!
Стана всплеснула руками и опрокинула вино. Красное пятно расползлось по столу, будто лужа крови.
Сотни идей, не подходящих для решения проблемы с иномирными оборотнями, опустошили запас сил. Время таяло, солнце готовилось подняться над линией горизонта. Но почему-то именно сейчас было совсем темно. Спокойно и тихо.
— Кеннет, — позвала ведьма, пытаясь вернуть главу Клана Смерти из сонного забытья. — Кеннет Делири ты меня слышишь?
Он вздрогнул, просыпаясь. Шея затекла, тело казалось деревянным.
— Прости. Сколько я спал?
— Около часа. Давай сворачиваться. Не готовы мы к атаке.
— Подожди, — он упрямо мотнул головой и потёр глаза. — Мне нужно освежиться. Я дойду до умывальника и что-нибудь придумаю.
Взгляд ведьмы упёрся в спину. Сочувствующий или разочарованный уже было неважно. Кеннет слишком устал, чтобы различать оттенки. Вышел из кабинета, закрыл за собой дверь и нырнул в темноту коридора. Клановый дом опустел. Даже неугомонная Галия ушла отдыхать, а правительница Фитоллии со своим генералом так и сидели над планом операции.
— Сейчас я что-нибудь придумаю, — шептал Кеннет, едва переставляя ноги, и уже не верил в успех.
Передавят всех фитоллийцев, как маленьких котят. Дриады наводили ужас на несколько королевств, а оборотни справились с ними щелчком пальцев. Играючи. Ещё и эксперименты умудрялись проводить. Сколько гибридов создали: вороны-ящерицы, собаки-крокодилы, люди-медведи, и не собирались останавливаться. А что будет, если Плиний получит источник Хельды? Поставит стационарный портал и в Бессалию хлынет его армия? Да, именно так он и хотел сделать. Его дочь Дайна-Паучиха руководила заговором против короля. А кружевное жабо, выходит, дань иномирной моде? И как всё-таки убили отца Хельды? Понял ли в итоге лин Беринский с кем имел дело?
Кеннет открыл кран над умывальником и зачерпнул пригоршню воды. Во рту от жажды собралась гадость, глотать её было нельзя. Глава клана полоскал зубы и продолжал думать. Месть Паучихе за две попытки убить Хельду — его личное дело. Но хватит ли ресурсов клана? Не придётся ли идти за помощью к тем же тёмным? Сарвальд санаторий собрался строить возле источника. Ему чужаки на той земле вроде как тоже не нужны.
— Откажет, — Кеннет зло сплюнул воду. — Потом претензию выставит и деньги назад потребует за то, что ему сдали в аренду землю, где разгорается военный конфликт. “Извините, лин Делири, но мы так не договаривались”. Некромант проклятый. Тот ещё торгаш.
Полотенце в ванной комнате висело специально для главы клана. Кеннет вытер лицо, руки и тут почувствовал магический вызов.
— Слушаю, Пруст, — ответил, доставая зеркало.
— Ясного неба, лин Делири, вопрос срочный, — глава разведки сидел где-то в темноте и держал свечу возле лица. — Однако предыстория долгая, наберитесь терпения, пожалуйста.
“А у меня есть выбор: слушать её или нет? — подумал Кеннет и со вздохом сел на табурет возле окна. — Святые предки, лишь бы не уснуть второй раз”.
— Говори, я готов.
— Вечером меня вызвал Дамиан Аринский, — размеренно начал Пруст. — С порога приказал готовиться к командировке в Бессалию.
— Неужели открыл тайну, зачем встречался с королём сразу после провала государственного переворота? — спросил глава, чувствуя, что сон рукой снимает.
Такие новости бодрили эффективнее вылитого на голову ведра воды.
— Да, именно так. Я почти докопался до сути, вышел на инквизиторов, сопровождавших герцога в той поездке, а он сам рассказал. Дартмунд просил сделать для его детей магическую клятву, подобную клятве меча. Навёл справки в Кессании, на каких условиях ещё двадцать лет назад там существовал Клан Смерти, и ему понравилась идея.