“Не скажи”, — застряло на языке.
Глава клана резко передумал спорить. Бессмысленно. Они гоняются за струйкой дыма, легко растаявшей в воздухе.
— Хорошо, — сказал он. — Тогда у меня больше вопросов нет. До встречи.
Ведьма кивнула, вытянув спину, а Кеннет снова вышел в коридор. Мысли путались, слабость накатывала. Предел моральных сил есть даже у него. Так устал и настолько не хотел страдать над планом по захвату логова медведей, что был готов хвататься за любую возможность отвлечься. Студентом академии так делал. Почти перед каждым сложным экзаменом подолгу валял дурака прежде чем взяться за книги. Думал, давно изжил в себе пагубную привычку. Оказалось, что нет.
Коридор вывел его к библиотеке и слабость усилилась. Перед глазами всё поплыло.
“Яд!” — вспыхнуло в сознании, но он ничего не пил и не ел, как проснулся. А на магию сработал бы один из поисковиков, спрятанных в стенах дворца.
“Нет, всё-таки яд”, — пришла последняя мысль, и глава клана Смерти провалился в темноту.
***
— Вот ты шустрый, Делири, — прозвучал чей-то звонкий голос. — Я к тебе в клановый дом явился, а ты во дворец ускакал.
Кеннет превозмогая жуткую головную боль, открыл глаза. Комната продолжала расплываться. Он с трудом узнал кладовку, где дворцовые ведьмы держали свои мётлы. Прямо возле стойки, скрестив руки на груди, стоял мальчишка в тёмно-синем камзоле, сшитом по бессалийской моде. Светлые кудри в беспорядке лежали на голове, а тонкие губы кривились в усмешке. Или Кеннету казалось, что кривились. Смотреть было больно.
— Мы знакомы?
— Да, но ты этого не помнишь, — кудрявый гость провёл пальцем по черенку метлы и тяжело вздохнул. — А мне лениво рассказывать. По делу я здесь. Хочешь достать Дайну из логова? Я расскажу как.
Кеннет дёрнулся, убеждаясь, что не связан и просто лежит на полу. Ножны с мечом пропали. Судя по тому, что ничего не кололо в бедро, артефакты из кармана тоже. Жаль, поисковик бы сейчас пригодился.
— Ну давай, — улыбнулся гость, — швырни в меня чем-нибудь огненным, отведи душу. А то как же так? Не самый слабый маг клана, и валяется в отключке, как сопливый новобранец.
Кеннет сжал кулак, пытаясь прочувствовать потоки силы, но поймал лишь пустоту. Магия не откликалась.
— Не получается? — кудрявый рассмеялся и мгновенно перешёл на серьёзный тон. — И не пытайся больше. Я держу тебя за твои мозги крепче, чем за яйца. Прочитаешь хотя бы простенькое заклинание — к демонам выгоришь. Я предупредил. А теперь давай разговаривать. Ты и так слишком много времени потерял.
— Ты кто такой? — едва ворочая языком, спросил глава клана.
— Франко, — мальчишка поджал губы и склонил голову на бок. — Работаю на Плиния и хочу проучить его дочь. Представляешь, маленькая дрянь покушалась на жизнь моего брата. Предвосхищая очередной тупой вопрос от тебя, отвечу. Брата зовут Фредерико. Ну что? Стало легче от наших имён?
— Ничуть, — Кеннет облизнул губы и постарался сесть. — Значит, месть?
— Да, — кудрявый щелчком пальцев уронил мётлы со стойки, проследил, какая получилась куча и шагнул ближе к своей жертве. — У нас с Плинием было условие. Я иду учиться у него, а он не трогает мою семью. Но иномирный прохвост, видимо, забыл объяснить правила игры своей дочери. Или не захотел, что более вероятно. Решил убрать Фредерико руками её головорезов. Зря. Брат ничего не помнит, а я никогда не упускал его из вида. Нельзя трогать Фредерико. Он — всё, что от меня осталось. Теперь Дайна умрёт. Ты убьёшь её, Делири. Будем считать, это заказ.
— Если заказ, то зачем брать меня в плен?
Кеннет ладонью пытался убрать с лица невидимую паутину. Головная боль мешала мыслить хоть сколько-нибудь связно. Каша варилась из домыслов и догадок. Мало ли врагов у Паучихи? Но почему-то за одного пострадавшего ей именно сейчас захотели отомстить.
— Я же сказал, — нахмурился Франко. — Ты скачешь по всей Фитоллии, как заяц, а мне прикажешь за тобой бегать? Не слишком ли много чести для наёмника?
— Не слишком ли ты дерзок, мальчик?
— Я младше тебя на пять лет, дядя, — усмехнулся он. — Ты на лицо не смотри. Маги моего уровня силы почти не стареют. Так что? Берёшься за работу?
А у него был выбор? Приступами чрезмерной гордости Кеннет никогда не страдал. Если кудрявый маг подаст идею, как ворваться в логово медведей, не угробив половину клана, то глава его с радостью выслушает. Чем демоны не шутят, вдруг получится? Держать разум в тисках — не шутки. Подобные фокусы Кеннет раньше видел только в исполнении Пруста. Кстати, это объясняло, почему защитная система дворца не сработала. Она была настроена на стандартные заклинания, а дерзкий гость пользовался даром. Направлял поток энергии, неуловимый для артефактов. Примерно так же работала Амелия, когда чувствовала аромат эмоций.
— Прежде чем я соглашусь, озвучь цену за свою помощь.
— Я думал, ты спросишь, сколько я буду готов заплатить за твои услуги, — усмехнулся Франко. — Давай не будем торговаться. Я испытываю нежные чувства к лине Хельде. Будем считать, что секрет доступа в логово на Проклятом острове — моя благодарность за то, что твоя жена такая замечательная.
— Обойтись без ревности не получится, — разозлился Кеннет. — Что тебя связывает с Хельдой? Отвечай!
— Оу, полегче, — кудрявый маг поднял руки. — Я едва держусь, чтобы не вспомнить фразу инквизитора Аринского и чуть-чуть её переделать. “Слушай, Делири, если твоя дочь родится белокурой и голубоглазой, ты знаешь, кого подозревать”. Но так разговор свернёт в бесполезное для меня русло. Поэтому скажу правду. Хельда помогла спасти моего брата. Да, речь снова о Фредерико. Так что за покушение на твою жену я чувствую себя обязанным дважды отомстить Дайне. Считая мой личный интерес, уже трижды. И если вспомнить стандартный тариф клана, то я должен тебе за выполнение заказа пятьсот золотых. Слитки к оплате принимаешь?
— Да хоть драгоценные камни, слоновую кость и пушнину, — Кеннет, наконец-то сел, поджав под себя ноги. — Но учитывая сложность заказа, я не могу гарантировать результат.
— Результат я беру на себя, — Франко расстегнул верхние пуговицы камзола и снял с груди пробирку на цепочке. Внутри стеклянной ёмкости перекатывалась густая красная жидкость. — План логова помнишь? Рикон должен был рассказать. Да упокоят боги его душу, хоть он молился совсем не им.
— Наизусть знаю.
— Отлично. — Маг сел напротив Кеннета и точно так же скрестил под собой ноги. — Тогда и камень-обманка из Северных гор для тебя не новость. Тот, что расширяет пространство и позволяет превратить подвал заброшенного дома в маленький дворец.
Глава клана кивнул, подтверждая, что откровенность пленного человека-медведя зашла настолько далеко.
— Ну вот видишь, — Франко просиял улыбкой, — настоящий профессионал. А то ныл мне тут: “Не могу гарантировать результат”. Однако у камня есть ещё одно свойство, неизвестное даже оборотням-медведям. Они им вслепую пользуются, не понимая: “Как же так? Я в любом облике могу проходить сквозь стены. Стоит ладонь положить или прислонить нос, как камень сразу же превращается в воду. Ныряй сквозь него и ты на другой стороне”. На то он и обманка, идиоты.
Маг тяжело вздохнул, встряхнул пробирку и продолжил:
— Всё дело в крови дракона. Чешуйчатые твари, когда жили на Севере, так прятали своё логово. Заложили вход в расщелину камнем-обманкой и ходили сквозь него, как через дверь. У медведей кровь дракона тоже есть. Плинию пришлось её добавить для стабилизации трансформации и уменьшения боли. А тебе я принёс пробирку. Достаточно одной капли на коже, чтобы камень принял тебя за своего. Тупой он, не разбирается в тонкостях. “Кровь дракона есть? Проходи”.
Кеннет прищурился, стараясь получше разглядеть подарок Франко.
— Я начинаю улавливать мысль, — сказал глава клана. — Логово выстроено, как лабиринт. Чтобы добраться до комнаты Дайны, нужно миновать два десятка коридоров и помещений. С медведями на страже. А если сделать подкоп в определённом месте, то можно попасть в её спальню напрямую. Через внешнюю каменную стену.
— Схватываешь на лету, — одобрительно кивнул маг. — Я впечатлён. Да, именно так. Драконьей крови здесь хватит на несколько человек. В том числе на саму Дайну. Плеснёшь ей в лицо и вытащишь из комнаты на свежий воздух.
— Если там не будет второй двойник, а логово не окажется ловушкой.
— Я знал, что ты это скажешь, — Франко засмеялся, качая пальцем в воздухе. — Обидно было, правда? Ну, когда ты вломился в зверинец, а там она, да не она. Интересно, как так получилось?
— Иномирная магия? — предположил Кеннет.
— Ага, тут без интриги. Король-дракон когда-то научился делать маски, меняющие внешность. Выпиливал основу из дерева богини, а потом добавлял свою кровь. Плиний стащил из своего мира одну такую. Нашёл девицу, телом похожую на его дочь, и подставил её под мечи твоего клана. Видимо, не настолько похожую, раз ты догадался.
— Родинки на бедре не было, — признался глава.
— Ай, какой детский прокол, — Франко хлопнул в ладоши. — И на старуху бывает проруха. Но второй маски нет. Ты найдёшь Дайну в логове. Что до ловушки… А зачем мне тебя подставлять? Я мог убить главу Клана Смерти прямо в коридоре ведьминского дворца и не ломать тут комедию. Но тогда Плиний догадается о моём интересе, а я хочу ещё немного побыть в статусе особо приближённого.
— Почему ты вообще согласился на него работать? — головная боль отпускала или Кеннет к ней просто привык. Зрение обрело чёткость, комната больше не качалась, как “Белый ясень” в шторм. — Из-за брата?
— В том числе из-за него, — уклончиво ответил маг. — Но я не собираюсь открывать тебе семейные тайны. Тем более, что главной была другая причина. Мой дар уникален, а уровень слишком велик. Даже твой Пруст — мальчишка в песочнице по сравнению с тем, что я вытворяю сейчас. На тщеславие меня Плиний и поймал. Обещал, что мы вместе захватим власть, и я буду первым великим магом. Слово он держит, претензий нет, вот только его дочь… Однако я повторяюсь.