— Диким ведьмам он тоже много чего обещал, — заметил Кеннет. — Не понятно только: все фитоллийские острова или те, которыми владеет Стана.
— Ты даже это знаешь? — маг зажал пробирку с кровью дракона в кулаке и не спешил её отдавать. — Я снова впечатлён. Да, иначе союзников не получить. Но в бездну Фитоллию, элезийскому иномирцу нужна сама Стана. Вернее, ведьма, способная возродить драконов.
Мысли, едва выстроившиеся в стройную цепочку, снова распались. Кеннет перестал понимать, куда свернул диалог. “Драконы” звучали не в первый раз.
— Ладно, не мучайся, — улыбнулся Франко. — Ты почти собрал все части загадки. Не хватало одной детали. Меня. Мы с тобой впервые встретились двадцать лет назад. Я проник во дворец по заданию Плиния и действительно искал информацию о местных драконах. Элезиец желал знать, насколько они опасны. Не придётся ли воевать с чешуйчатыми тварями ещё и здесь. Чтение затянулось до утра, я задремал возле сейфа Верховной. А когда открыл глаза, увидел твою похмельную рожу. Кстати, можешь гордиться. Редко кто способен найти провал в памяти спустя столько лет.
Глупое уточнение, но Кеннету нестерпимо жгло произнести его вслух.
— Так это ты, стирая память, оборвал нас со Станой на самом интересном месте?
— Хорошо получилось, правда? — окончательно развеселился маг. — Жаль, что случайно. Я был молодой и криворукий. Жахнул тебя с испугу, а потом, когда проверил, что получилось, решил оставить. В пятнадцать лет мне показалось забавным, к чему это могло привести.
На языке у Кеннета вертелось много комментариев на счёт забавности ситуации, но он решил воспользоваться словоохотливостью Франко с большей пользой, чем бесконечное перетирание прошлого. Нужно было выяснить, насколько реальна угроза, нависшая над Фитоллией.
— Зачем Плинию наши драконы? Он хочет получить их кровь для экспериментов?
— Да, — ответил маг, снова вспомнив о пробирке. — Думает, что тогда он избавится от проблемы несовместимости магии из разных миров. Не спрашивай меня о деталях, я считаю его затею бредом. От драконов остались единичные скелеты. Из них не добыть кровь, наполненную силой. Но что-то заболтался я с тобой. Принимай подарок и жди посылку с золотым слитком, как только голова Дайны окажется в сундуке. А теперь извини, я уйду так же, как пришёл. Спокойной ночи, Глава Клана Смерти. Было приятно пообщаться.
Франко повёл ладонью в воздухе, и Кеннет снова провалился в темноту.
Глава 33. Подготовка к празднику
С самого утра я занялась планированием праздника. Слава богам, Иллая согласилась помочь. Я всё ещё плавала в фитоллийских ценах и традициях клана. Зато неплохо разбиралась в том, как показать товар лицом. Да, на инициации мы ничего продавать не собирались, но условно боевые навыки воинов можно назвать товаром. Потому что съедутся покупатели со всего мира. Даже Дарисса высказала желание поприсутствовать.
“Мне чрезвычайно интересны обычаи столь древнего клана!” — писала загостившаяся тёмная леди.
А я за голову была готова схватиться. Оставалось только надеяться, что Его Темнейшество не притащится, дабы полюбоваться, насколько искусны наши наёмники. Принять ещё и императора я, конечно, смогу, но сколько при этом пострадает слуг — сказать не берусь. Нервная беременная хозяйка, ожидающая настолько высокопоставленных гостей — опасное явление!
— Девочка моя, вино я заказала, — отвлекла меня от неприятных мыслей свекровь. — Шатры тоже поставят в срок. Насчёт стоимости пока ведём спор. Но не переживай, я этих ребят знаю. Спуску не дам.
Мы расположились в моём кабинете, обложившись письмами и списками дел. Я насчитала тридцать четыре срочных, остальных было гораздо больше. Вот почему я не занялась бытовыми вопросами раньше?
“Потому что отбивалась от многочисленных покушений,” — проворчал внутренний голос.
— Спасибо, — кивнула я. — А что по поводу музыкантов? Вам не ответили?
— Пока нет, — Иллая проверила свою почтовую шкатулку и снова посмотрела на меня. — Нет, музыканты пока молчат. Цену себе набивают. Подождём до вечера, и будем писать другим.
— Хорошо, — согласилась я и вернулась к письму отцу Амелии.
Нужно было хотя бы примерно понимать, какое количество юношей будут проходить испытания. Несколько десятков? Больше сотни?
— Ох, — всплеснула руками мать Кеннета. — Фермер, поставляющий нам скотину для жертвоприношения, не сможет прислать баранов.
— Тоже цену набивает?
— Нет, — Иллая передала мне письмо. — У него почти все овцы сдохли.
Я пробежалась взглядом по посланию. И впрямь болезнь скосила большую часть скота. Неприятное подозрение натолкнуло на классическую клановую паранойю. Что если, это очередной план покушения? Мы сейчас найдём другого поставщика, а он нам доставит отравленных животных?
— Пусть доставит столько, сколько сможет, — решила я. — Остальное закажем в Бессалии через Руфуса. Он сейчас много продуктов закупает для столовой завода. Никто не удивится, что решил разводить скот.
Мне самой было смешно от мании преследования, но жить хотелось. Желательно долго и счастливо. А раз так, то придётся быть в десять раз более сумасшедшей, чем обычно.
— Нужно узнать, что за болезнь, — бурчала под нос свекровь, составляя письмо для фермера. — Если он не единственный, у кого животные умирают, голод нам обеспечен.
Я взвыла. Закрыла лицо руками и натурально взвыла. Боги! Хватит уже испытаний! Пожалуйста!
Издевательством над моими молитвами раздался щелчок крышки шкатулки. Руфус прислал договор с инженером и чертежи его изобретения. Следом пришёл ответ от Витта.
— Клубники хочется, — проворчала я, вскрывая в первую очередь письмо от директора академии. — И молока с сахаром.
“Ясного неба, лина Хельда, — писал Витт. — Восемьдесят ребят от четырнадцати до семнадцати допущены к испытаниям. Плюс инквизиторы герцога Аринского”.
Точно! Ещё же инквизиторы будут участвовать. К самой инициации их, конечно, никто не допустит, но мускулами поиграть разрешат.
— И где я их всех размещу?
— Кого? — удивилась свекровь. — Баранов?
— Хуже, — отрезала я. — Инквизиторов. Кеннет разрешил Аринскому привести своих молодых воинов, чтобы посоревноваться с нашими. Заказывайте больше шатров. В два раза. Заломят цену, отправлю к ним Артура Саливана. Тогда нам и установят их бесплатно.
Иллая рассмеялась и взялась за чистый лист, а я потянулась к списку дел, чтобы посмотреть, за что хвататься дальше. Расстановка шатров, размещение гостей, провиант на неделю.
— Мари и Ильгерта лучше не размещать рядом с инквизиторами — Кеннет попросил, — рисуя карту поляны, произносила я вслух. — Инквизиторов нельзя оставлять без присмотра, как и тёмных. Тёмных нужно посадить подальше от бессалийской делегации и от ведьм. А пьяных ведьм опасно подселять к инквизиторам... Может, ну его, этот праздник инициации?
— А новых воинов мы откуда возьмём? — свекровь покачала головой. — Нет уж, рисуй давай.
— Рисую-рисую, — обиженно забормотала я.
Разместить гостей сложнее, чем увести у Верховной из-под носа решение проблемы деторождения тёмных, честное слово! Я испортила листов пятнадцать прежде чем бросить это грязное дело. Сжала в руке колокольчик, чтобы позвать Мису и потребовать у неё клубники, но передумала. Пока пыталась понять, хочу селёдки или арбуз, в дверь постучали.
— Войди! — разрешила я воспитаннице-служанке, взявшей за привычку напоминать мне про обед. — Если ты принесла дыню и скумбрию, я тебя расцелую!
Но в кабинет заглянула не Миса.
— Дыням самый сезон, — широко улыбаясь, заявил муж. — А скумбрию я терпеть не могу. Не отвлекаю, родная? Поужинаешь со мной?
— С удовольствием! — я резво соскочила со стула. — Лина Иллая, давайте прервёмся, пока я не возненавидела ведьм ещё больше? Как можно быть настолько стервозными, что их даже поселить некуда?
— Конечно, девочка моя, — свекровь тепло улыбнулась сыну, приняла от него поцелуй в щёку и помахала нам на прощание.
По просьбе Кеннета ужин накрыли в спальне. Поставили перед кроватью стол, пару стульев, а на окнах задёрнули плотные занавески. Я по привычке пересчитала защитные куполы и невинно хлопнула ресницами.
— У нас военный совет?
— У нас ужин, — рассмеялся муж, зажигая свечи. Серебряный канделябр стоял между кувшином с лимонадом и вазочкой для цветов. Тарелки накрыли плотными колпаками, чтобы блюда не остыли. — Но ты права, разговор будет не для посторонних. У меня осталось всего пара часов до начала операции по штурму логова. Я хотел провести их с тобой.
— Надеюсь, это не прощание? — чувствуя, как в один миг заледенели ладони, спросила я.
— Нет, — через паузу ответил Кеннет. — Просто мы редко видимся в последнее время, а я не знаю, когда снова вернусь домой с пленной Паучихой. Ночью, утром, на следующий день? Нэди сегодня приготовила утку. Я соскучился по дичи.
Что-то в его голосе всё-таки намекало на прощание, но я не могла уловить, что именно. А ещё грустный взгляд, несмотря на улыбку.
— Кеннет Делири, — строго начала я. — Прекращай заговаривать мне зубы и признавайся, что случилось.
Он вздохнул и сел на стул.
— У меня сегодня была необычная встреча. Настолько, что я до сих пор под впечатлением. Маг, сильнее Сарвальда и светлого императора вместе взятых. Его зовут Франко. Так он сказал, по крайней мере. А ещё отдал мне кровь элезийского дракона, чтобы пройти сквозь камень-обманку прямо в спальню Дайны и уничтожить её. Почему? Из мести. Он признался, что Паучиха чуть не убила его брата Фредерико. А ты его спасла. Фредерико. Знаешь таких ребят?
Я задумалась. Что-то новенькое. Нет, могущественный враг Паучихи не стал неожиданностью. Учитывая, сколько у нас проблем обычно, я вообще не удивилась бы, окажись он нашим противником. Но пронесло.
— Я не помню, чтобы спасала кого бы то ни было, — призналась я. — До смерти отца вообще с людьми общалась исключительно в рамках торговых сделок, а после судилась и занималась обустройством трактира. С натяжкой можно сказать, что я спасла ребят из приюта. Они жили в ужасных условиях. Но среди детей точно нет Фредерико.