Я кивнула, принимая из его рук артефакты, единственным назначением которых было светиться в темноте во время танцев на праздниках клана. Широкие и тонкие браслеты, длинные серёжки, причудливые ожерелья. Из-за холодной осени их придётся носить поверх меховой накидки и вязаных перчаток.
— Ты выпила зелье дриад? — продолжал волноваться муж, дотошно контролируя мои сборы.
— Да, ты спросил уже дважды, — я закатила глаза. — Полфлакона, чтобы наверняка исключить угрозу выкидыша и не превышать максимальную дозу. С собой взяла ещё один флакон. Мало ли что. У нас кроме суда десяток других вопросов. Неизвестно, где мне поплохеет от не самых приятных новостей. Медведи, случайно, не бросились уничтожать дриад в отместку за похищение Дайны? Великая мать прислала оставшуюся часть семян камнедеревьев в оплату услуг клана и спросила, когда же их избавят от проблем.
— Скоро, — поморщился Кеннет. — Нет, дриады не пострадали. Медведи занялись тем, что полностью перекроили защиту логова. Шумели знатно. Ломали стены и выбрасывали лишнюю мебель. Возможно, поэтому Великая мать распереживалась.
— И как вы их теперь одолеете? — я чувствовала, что мне уже не хорошо. — Разбрызгаете оставшуюся кровь дракона на воинов и пойдёте на штурм с другого угла? Жаль, что Франко не торопится помогать ещё раз. Я думаю, он знает вообще все секреты элезийцев. Не только те, что касаются камня-обманки.
“А мы знаем его тайны”, — чуть не сорвалось с языка.
Сокол — часть клана, один из друзей Кеннета и самый преданный его воин. Он двадцать лет жил, не подозревая, что у него есть старший брат. Как теперь поступит Франко? Проникнет в клановый дом, подойдёт к главе охраны и скажет: “Ну, здравствуй, Фредерико?” И что сильнейший маг будет ждать в ответ? Слёз радости, братских объятий?
— Сомневаюсь, что Франко снова появится у нас, — хмуро ответил Кеннет, наконец, справившись с пуговицами на рубашке. — Он придумал историю, что ты спасла Фредерико только ради того, чтобы увести нас по ложному следу и не выдать брата. И ведь почти получилось. Мы уцепились за бессалийских сирот. А если бы Бесо не вспомнил трагедию с семьёй Фенара? Если бы Дайна не выдала имя отца Франко?
— Мы бы всё равно его нашли, — упрямо сказала я. — Не сейчас, так через год запросов в бессалийские инстанции. Не забывай, у Артура Саливана смертельная хватка.
— Да, но на несколько месяцев форы Франко точно рассчитывал, — муж надел поверх рубашки специально сшитый для холодов мундир из толстого сукна. — Надеялся разобраться с Плинием или, наоборот, вернуть его доверие, подчистив хвосты после предательства?
— Снова стереть тебе память, как двадцать лет назад, когда он прятал интерес элезийцев к драконам?
— Тогда он сказал бы больше, — припечатал Кеннет. — Не смог устоять перед соблазном облегчить душу, вывалив мне вообще все мысли на счёт Плиния и его дочери. Зачем их прятать, если собирался стирать? Нет, он был предельно осторожен. Тщательно подбирал слова и произносил только те, что мог мне оставить. Проклятье, как тяжело высчитывать мотивы человека с подобным даром!
Муж разозлился. Прерывисто дышал и слишком долго возился с крючками мундира.
— И что же ты собрался делать? — затаив дыхание, спросила я.
— Выполнять заказ дриад, — холодно ответил он. — Разведчики доложили, что после того, как медведи снесли и заново построили стены в логове, они натащили туда запасов еды и воды как раз на пару месяцев. И заложили единственный выход из своего пространственного мешка тем же самым камнем-обманкой. Зачем? Я думаю, чтобы спрятаться от гнева Плиния. Оборотни не смогли защитить его дочь. Без крови дракона их теперь не достать, а её не должно быть много. Сколько взяли у элезийского короля? Сомневаюсь, что несколько бочек. А сколько потратили на эксперименты? Даже Дайна не знала, осталось ли что-нибудь. Не удивлюсь, если Франко украл последнюю пробирку. Тогда решение оборотней замуровать себя имеет смысл.
— Они просто струсили?
— Да, — кивнул муж, завязывая на шее белый шарф-артефакт. — Не забывай, что они прибыли к нам вместе с жёнами и детьми, лишёнными магии. Единственный шанс уберечь их от нападения — тщательно спрятать. А камень-обманка для самих медведей — ни разу не преграда. Если станет совсем жарко, они смогут выйти и дать бой.
— На это ты и рассчитываешь?
— И снова да, — сощурился Кеннет, надевая на запястья мужские браслеты. — Вот видишь, ещё пару лет жизни со мной и тебя можно брать на военный совет. Логику операций уже прослеживаешь. Я собираюсь выкурить медведей из логова. В прошлый раз, когда там был, заметил, что воздух в спальне Паучихи тяжёлый. Под землёй окна не откроешь и комнату не проветришь. Но что-то они всё-таки придумали, иначе задохнулись бы. Я отправил разведчиков обследовать холм возле логова. Рикон и Дайна на допросах утверждали, что тайных ходов нет, но они сами могли не знать всех нюансов. Воины Шеара нашли хорошо замаскированные колпаки труб. Через них в логово поступал воздух. Принудительно затягивался. А в стороне через другую трубу выпускался.
— Предусмотрительно, — похвалила я смекалку медведей. Кое-что из их магии напоминало наши бытовые заклинания. А, может, нашими и пользовались. Элезийцы оделись в шкуры медведей именно для этого. — Ты прикажешь засунуть в трубы комки тряпья?
— Лучше, — улыбнулся муж той улыбкой, что я прежде у него не видела. Хищной. Даже кровожадной. — Я заброшу в приточную трубу обычную дымовуху. У оборотней будет несколько минут на то, чтобы распечатать логово и вывести своих женщин на свежий воздух. Там их мои воины и примут.
Мне очень хотелось, чтобы у Кеннета получилось, и пришлые маги перестали считать себя неуязвимыми. А то уж очень нагло они вели себя в нашем мире. Потерпят серьёзное поражение на Проклятом острове — и Плиний станет сговорчивее. Как бы не был силён Франко, один он не сможет защитить покровителя от Клана Смерти. А там и до переговоров недалеко. Лично я не желала элезийцам смерти. Пусть учатся жить в мире с соседями и принимать наши законы, раз уж им некуда идти. А то наворотили дел: животных скрестили, дриад поубивали, короля Бессалии чуть не свергли.
— Когда вы пойдёте на штурм? — спросила я мужа, опираясь на его руку.
— Сразу после совета, — ответил он, снимая шерстяные плащи с вешалки и приглашая меня на выход из гардеробной. — Отправлю тебя завтракать и отсыпаться, а сам на “Белый ясень”.
Отпускать мужа в бой после бессонной ночи было страшно. Я убеждала себя, что так нужно. По-другому проблему с иномирной угрозой мы не решим, но сердце всё равно сжималось. Упрямая женская боязнь оставаться в стороне и не иметь возможности помочь мешала разуму взять верх над эмоциями. Казалось, стоит выпустить ситуацию из-под контроля, и всё пойдет не по плану. Медведи научатся колдовать в обоих ипостасях, у Плиния появится целая армия таких магов, как Франко. Да мало ли скрытых возможностей у загадочных противников?
Но ведь Кеннет — сильный и опытный воин, лидер с двадцатилетним стажем. Какой ему толк от беременной жены на поле битвы? Тем более я не боевой маг. А самоучка с крайне скудным запасом заклинаний.
— Нас ждут, — с трудом выдавила из себя я. — Нужно поторопиться.
До острова с Безымянным холмом мы добирались порталом. Поляну у подножия осветили факелами, но на вершину предстояло добираться пешком, ориентируясь по скудно поблёскивающим в траве маячкам. Первый скрытый смысл ритуала я уловила сразу же. На узкой тропе стирались различия. Старейшины, простые воины и глава клана с семьёй шли рядом. Всем было одинаково тяжело, мало кто видел путь и приходилось доверять толпе. Доверять друг другу.
Я держалась за локоть мужа и старалась не запутаться в слоях одежды. Зря меня нарядили, как капусту, спустя пять минут стало жарко. Я думала лишь о том, как бы не споткнуться. От белых украшений рябило в глазах. Когда я часто-часто задышала, терпение Кеннета лопнуло.
— Сойдём с тропы, — шепнул он мне, — нужно передохнуть.
И повёл куда-то в бок. Среди чёрных плащей мелькнуло лицо Иллаи, встревоженный взгляд Ксанира и чьи-то руки, пытавшиеся помочь. Муж буквально вытащил меня на плоский камень, как рыбу из горного ручья.
— Дыши, — попросил также тихо. — Не страшно, если мы придём последними.
Я поправила капюшон плаща и впервые за восхождение высоко подняла голову. Над холмом сияли звёзды. Белые искры на чёрном полотне. Совсем как украшения на одежде моих соклановцев. Они стали рекой, несущей воды прямо в небо. Дети, женщины, старики — все мы рождались и уходили в бездну. Кто-то раньше, кто-то позже, но сейчас мы были одним потоком. И если остановиться на мгновение, замереть, задержать дыхание, то ты его увидишь.
— Как красиво, — прошептала я, крепче сжимая ладонь Кеннета. — Сколько смысла в казалось бы простом действии. Подожди. Ты не мог разглядеть это, стоя на вершине холма. Как догадался?
— Не знаю, — в темноте я не видела его лица, но чувствовала, что муж улыбается. — Доверился интуиции. Для правителя это важно.
Важно. Не только для правителей. Если бы я не слушала свою интуицию, никогда бы не встретила Кеннета. Мы не пересеклись бы на дороге, когда я спешила с бумагами к Саливану-старшему. Глава Клана Смерти не пришёл бы вытаскивать из передряги рыжую ведьму, нашедшую приют в моём трактире. Слишком много всего совпало, чтобы мы с ним могли быть вместе. Значит, это судьба. И пройти через все испытания мы сумеем рука об руку.
— Я отдохнула, — улыбнулась я. — Пойдем дальше.
— Пойдëм, — согласился муж, помогая мне подняться.
Дождался, пока я поправлю платье, а потом легко подхватил на руки. Я не успела даже возразить, как он уже зашагал по тропе.
— Это не по правилам! — вяло возмутилась я. — Старейшинам не понравится нарушение традиций.
— Если посмеют возразить, рассмеюсь им в лицо, — Кеннет уверенно шагал по камням. — Эту традицию придумал я.
Я не нашлась, что ответить. Если правило придумал мой муж, то почему он же не может придумать из него исключение?