— Ты имеешь в виду предположение, что Дамиан Аринский — глава заговора?
— Да, — улыбнулся Кеннет. — Глупость несусветная, но старейшины в неё поверили. И раз уж я, по их мнению, собрался свергать Стану, то клану выгодна свадьба Бояны с Этаном. Настоящая свадьба с настоящим браслетом.
Хельда замерла, обкатывая мысль в голове, как ягоду на языке.
— Подожди, дорогой. После свержения Станы по законам ведьм место на троне должна занять её старшая дочь. А она выйдет замуж и станет частью Клана Смерти. Но разве ведьмы не собрались исключать её из ковена?
— Из ковена они её исключат, да, но если Бояна не подпишет бумаги об отречении, то будет по-прежнему претендовать на трон. Нашим старейшинам этого хватит, чтобы разрешить Этану в виде исключения создать ещё один брачный артефакт и заключить нерасторжимый брак со всеми привилегиями. В том числе с правом воинов на месте убивать обидчиков Бояны. Всё ради возможности захватить власть в Фитоллии.
— Ловко, — выдохнула Хельда. — А если Стана раскроет заговор, подавит мятеж или объявит официальной наследницей Велену?
— Тогда её младшая дочь будет безмерно счастлива, — расхохотался Кеннет. — В ту же минуту расторгнет помолвку с кессанийским принцем и пошлёт в бездну надоевшую учёбу. Мне кажется, Велена, в отличие от Бояны, с рождения мечтала занять трон матери. А наши старейшины поскрипят зубами и проглотят. Ещё и рады будут, что моё несостоявшееся предательство никак не отразится на клане.
— Лишь бы слухи не поползли, — жена продолжала нервничать. — А то Верховная снова примчится в клановый дом и потребует тебя к ответу. “В чём дело, Кеннет? Мне доложили, ты собрался меня свергнуть!”
— Всего лишь поддержать заговор Аринского, — глава клана обнял жену и нежно поцеловал. — И то в фантазиях старейшин. Их ненависть для Станы давно не новость, так пусть сработает, как мне нужно. Соберу завтра тайный совет клана. Выбью из стариков разрешение и отправлю Этана доделывать браслет. А то слишком много фальшивок развелось.
— Мою бы ещё спрятать, — Хельда отстранилась и привычно натянула рукав до кончиков пальцев. — Не ведьмы, так из своих кто-нибудь разглядит.
Кеннет почувствовал укол совести. Отговорил мать от развода, помог отцу, а сам по меркам клана фактически сожительствовал с бывшей супругой. Без статуса, без магических привилегий и без защиты. Дорого обошлась его семье клятва меча. До сих пор рассчитывался.
— Пойдём, — позвала Хельда, взяв его за руку. — Дети ждут, работники отвлеклись от ежедневных обязанностей. Забудь о браслете. На дворе зима, я хожу в перчатках. Никто специально не полезет проверять мой брачный артефакт. Повода нет. Я же не принцесса ведьм, отказавшаяся от трона матери ради любви…
— Ты моя жена, — Кеннет прижал её к себе так крепко, как позволял беременный живот. — С браслетом или без него. Я разобью морду любому, кто в этом усомниться. Я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя и нашу дочь. А когда она родится, мы сыграем вторую свадьбу и я верну настоящий браслет на твою руку.
“Сделаю свою дочь наследницей, — добавил он мысленно. — И двенадцати старикам придётся проглотить ещё и это. А если откажутся, то совет клана можно и распустить”.
Хельда замерла в его объятиях, но сердце продолжало учащённо биться.
— Мне неспокойно, Кеннет. Я понимаю, что ритуал объявления наследника нужен ради того, чтобы воины клана не заподозрили неладное, когда почувствуют общий для всех магический удар. По-другому метка особого статуса жены не вешается. Но подумай, как мы поступаем с дочерью. Вдруг она сама не захочет власти? Не проклянёт ли она нас и не сбежит ли потом, как Бояна от матери?
— Статус наследника — тоже метка, — объяснил глава. — Завязанная на кровь правящей семьи, но метка. Её можно передать нашему сыну, родившемуся после дочери. Их внукам или моему единокровному брату. Любому, в ком есть кровь Делири. Но если наша дочь захочет отказаться от власти и передаст магическую метку, то статус наследника себе больше не вернёт. Тут так же, как с главенством. Так же, как со мной и Ксаниром.
— Хорошо, — она улыбнулась. — Предсказание дриад — это здорово, но у нашей дочери должен быть выбор. А то получится как с Бесо — я его в управляющие трактиром тащу, а парень уже решил стать воином. Боги! Кеннет, мы же опоздаем на награждение! Весь приют собрался, идём.
И она решительно потащила мужа прочь из кабинета.
Глава 40. Воспитанники бессалийского приюта
Дети и прислуга собрались в большой гостиной. Стояли полукругом, переглядываясь и обсуждая, что же взбрело в голову хозяйке дома на этот раз. О планах на награждение знал только Тахис, выступивший инициатором. С разрешения Кеннета, разумеется. Это ведь не Сокол, частенько предпочитающий импровизировать, если нет прямого приказа.
Лучший убийца клана тоже присутствовал. Выполнял свои новые обязанности по охране приюта и его управляющей со всем возможным рвением. Амелия злилась, но ничего не могла сделать. Глава принял решение об обеспечении безопасности бессалийских сирот, а значит, от голубоглазого покорителя женских сердец никуда не деться. Как и от его брата, но о Франко я старалась не думать. На вопрос что делать с правдой о Фредерико муж ответил: “Подождём. Сокол — часть клана, его жизнь не изменится, а о своих планах на воссоединение с братом Франко ничего не сказал. Главное, что мы с тобой знаем, о ком идёт речь. Пока этого достаточно”.
Этого было достаточно и мне. С таким энтузиазмом взялась за поиски брата убийцы своего отца, что забыла подумать, зачем мне нужна чужая тайна. Мести хотела? И как бы я её осуществила? Да и кому мстить? Не Соколу ведь. А до Франко пока даже глава Клана Смерти добраться не мог.
Так что тактики лучше, чем придумал мой супруг, в нашей ситуации быть не может. Терпение помогало решать задачки и посложнее.
— Прошу прощения, что задержалась, — начала я, выйдя в центр гостиной под руку с Кеннетом. — Не хотела мучить вас ожиданием. Ребята, наверное, вспомнили все свои шалости за последние месяцы и приготовились к долгим нотациям. Сегодня можете расслабиться. Мы собрались по другому поводу. Приятному и для меня, и для вас. Тахис?
Капитан вышел к нам, чеканя шаг. Будто маршировал, разве что руками не размахивал. Как мне показалось, только потому что они были заняты.
— Воины клана благодарны воспитанницам Мисе и Эрике за участие в расследовании покушения на лину Хельду, — торжественно объявил он и гордо выставил перед собой поднос с двумя коробочками, обитыми бархатом. — Их бдительность, природная смекалка и неравнодушие помогли поймать настоящую исполнительницу. Пожалуйста, девушки, примите в награду от клана ожерелья с памятной гравировкой.
Миса зарделась, а Эрика гордо выпрямила спину. Потом заметила, что сестра замешкалась и потянула её за собой.
— Лина Хельда, — обратилась она ко мне, когда до заветных колье оставалась пара шагов. — А мы можем попросить другую награду?
Кто-то из ребят рассмеялся. “Корону Бессалии на золотом блюде!” Амелия шикнула на них и посмотрела на старших воспитанниц с одобрением. Знала, о чём будут просить? Или почувствовала, благодаря своему дару?
— Попросить вы можете, — осторожно ответила я. — Но я не даю гарантий, что исполню любое желание.
— Всё в рамках разумного, — пообещала Миса.
— Мы хотели бы занять место, на которое раньше вы готовили Бесо, — протараторила вторая моя спасительница, зажмурившись.
— Помогать с управлением в трактире, — на всякий случай пояснила её сестра. — Мы читали учебники и разбирались с ведением учётных книг с Динали. Она подтвердит, что мы готовы работать. Кто лучше нас знает “Медвежий угол”?
Никто. Старшие девочки могли с закрытыми глазами найти любую простынь, скатерть и чашку нужного размера. Да и с расчётами работали вместе с Динали, когда она стала помощницей Сандры. Бездна! У меня же ещё и экономки теперь нет.
Я посмотрела на Кеннета, и он улыбнулся уголками губ.
— Мало кто просит работу в качестве награды, — заметил Тахис. — Ваши воспитанницы, лина Хельда, восхищают меня всё больше.
Особенно та, что смущённо смотрит в пол, ага.
— Вы правы, такое трудолюбие — большая редкость, — ответила я воину, а потом снова посмотрела на девушек. — Ожерелья — награда от клана за помощь в расследовании. От меня лично вы получите другую. Динали, выйди, пожалуйста, к нам.
Она стояла справа от нас, рядом с Бесо и другими старшими ребятами. Да, я попросила их прервать работу и тренировки ради награждения. Такие моменты лучше делить со всеми близкими.
— Я благодарю вас за неоценимую помощь в организации быта. Вы были незаменимы, когда работал трактир, и теперь продолжаете спасать меня от большинства хлопот, — я пыталась говорить так же торжественно, как Тахис пару минут назад, но получалось плохо. — Миса и Эрика, как только “Медвежий угол” вновь откроет двери для гостей, я буду рада видеть вас в качестве управляющих. С равными правами и одинаковыми обязанностями.
Девушки синхронно поклонились, а потом вспомнили о коробочках в руках капитана. Миса ахнула и первой забрала свою награду. Сокол зааплодировал, а дети радостно поддержали его улюлюканьем и топотом.
— Тише-тише, это ещё не всё, — рассмеялась я. — Динали, к тебе моя благодарность относится не в меньшей степени. В нашем особняке в связи с последними событиями освободилась вакансия экономки. Я хотела бы видеть в этой роли тебя.
Рыжая красавица смотрела на меня огромными удивлёнными глазами. Не ожидала? Да, я тоже. Но всё справедливо. Старшие воспитанники смогут устроить жизнь в клане или вне его. Всех остальных будет время отучить и отправить в счастливое будущее. Тем более, что я продолжала откладывать деньги на их счета.
— Лина Хельда ждёт твой ответ, — мягко напомнил довольный Бесо. — Ты хочешь работать экономкой?
— Я? — очнулась Динали. — Да-да, конечно!
И снова грянули аплодисменты.
— Лина Хельда, — перекричал шум Кондр. — А вы ещё не решили, когда будем возвращаться? У нас очередь на заказы, не хотелось бы никого подводить.