Лесть, лёгкое обещание в словах про прибыль. Не хватает лишь небольшой угрозы… Мной пытались манипулировать, делали это тонко, но не особо скрывались. Паучиха не боялась, что я все пойму. Считала, деньги закроют мне и глаза, и рот. Вот какого обо мне мнения глава преступного мира нашего королевства?
– Отлично, – улыбнулась она. Так чётко отмерила одобрение, как умели далеко не все представительницы высшего общества. – Увеличить поток посетителей возможно. Предоставьте это мне. Но будете ли вы готовы? Я уже замечаю палатки на свежем воздухе. Умно, не спорю. Однако у потенциальных клиентов трактира возникнет вопрос – это новый уровень сервиса или жест отчаяния?
– Я решу вопрос с размещением гостей, – постаралась произнести как можно спокойнее. – Вы проделали такой путь, чтобы поговорить о перспективах моего бизнеса?
Раздражение в голосе всё-таки прорезалось. Плохо. Нужно держать себя в руках. Особенно с такими людьми. Но я завелась, потому что Паучиха права. Сейчас палатки на воздухе – неплохое решение, но скоро похолодает, никто не захочет выбираться из сугробов с утра. Я не рассчитывала на такой поток гостей, спален не хватит совершенно точно. Допустим, в половину из них я могу поставить двухъярусные кровати, а на одноместные поднять ценник в полтора раза. Но даже это не решит проблему. Потяну ли я такое количество постояльцев на постоянной основе? С детьми вместо нормальных сотрудников, с ограниченным количеством мест и с учётом контингента?
Взглянула на Паучиху и кивнула своим мыслям. Потяну. Клиенты – это деньги. А деньги помогут сиротам устроиться в будущем. Динали хочет стать библиотекарем, Миса и Эрика открыть свою таверну, Бесо с друзьями мастерят мебель. У всех свои мечты. И чтобы осуществить их, нужно много работать. Очень, очень много, Хельда.
Паучиха держалась свободно. Выслушав вопрос, проследив за мимикой на моём лице, она закинула ногу на ногу и медленно, почти нараспев, начала:
– Да, именно о вашем бизнесе я и хотела поговорить. Понимаю, что не желаете раскрывать подробности, но у меня есть предложение. Я дам вам передышку. Сниму своих ребят с тракта. Несколько дней уйдёт на то, чтобы новость разлетелась, а затем поток клиентов снова будет делиться на два. С каким процентом в вашу сторону, зависит от приобретенной репутации. Довольны ли гости кухней и ночлегом? Не смутили ли их палатки? Так что главная проверка у вас впереди. Однако я озвучу предложение уже сейчас. Обдумайте его. Воспользуйтесь паузой, расширьте бизнес, а я под это верну вам все долги моих партнёров перед родом Беринских.
– То есть вы вернёте мне мои деньги, чтобы я могла расширить своё дело? – разговор всё больше напоминал представление, где единственным зрителем была я. – В чём ваша выгода? Только не нужно рассказывать про благотворительность. Чего вы хотите? Долю? Небольшой процент от доходов?
– Землю, – ответила Паучиха. – Часть пустыря за трактиром.
Землю. На которой расположен источник. Знает? Или догадывается?
– Какую площадь? – я поджала губы, внимательно вглядываясь в спокойное лицо Паучихи. Никаких эмоций. Только маска холодной отстраненности. – И под какие цели? Поймите меня правильно, тут дети, отдать землю неизвестно под что я не могу.
Вообще не могу. Не только из-за приюта, а в основном из-за того, что у меня тут ведьминские порталы, источник магии и дух-хранитель до кучи. Милое соседство. Вот только избушки преступников под боком для полного счастья не хватало!
– Воровского притона не будет, – собеседница позволила себе улыбку. Ту, что чаще звалась усмешкой. – Борделей, игорных домов и всего, что может развратить приютских детей, тоже. Мне нужен склад. Защищенное место для хранения, – она сделала паузу. Нарочито медленно склонила голову, всем видом демонстрируя, насколько тщательно выбирает слово. – Магических ценностей. Разумеется, кроме склада, я поставлю домик для охраны. И снова никаких убийц, насильников и подозрительных личностей. Вполне приличные маги. Вы сможете продавать им горячие обеды, завтраки и ужины. Почему здесь? Подальше от глаз тех, кто живёт в столице. Почему на вашей земле? Потому что здесь крайне безразличная к беспорядкам городская стража. Феноменально безразличная, поверьте, я проверяла. Такой ответ устроит?
– Земля вам нужна на правах аренды или в собственность? – я тянула время, пытаясь понять, что мне не нравится в её предложении. Всё ведь хорошо. Дополнительный доход, поддержка от влиятельного человека, маги всегда рядом опять-таки. Если их правильно к себе расположить, можно рассчитывать на помощь. Источник надёжно спрятан, Сирая не выходит из приюта. Мне только на руку сотрудничество с Паучихой, верно?
Но что-то мешало согласиться. Рискнуть, как учил отец. Он давно вёл дела с людьми подобного круга, говорил, что с ними стоит считаться. Занимал деньги, зная, что они отвечают по своим долгам. И держат слово. Если Паучиха говорит, что никаких притонов с убийцами и ворами, значит, планирует что-то другое. Безопасное ли?
– Аренда устроит, – к собеседнице после усмешек вернулась деловая отстранённость. – Сроком на пять лет с возможностью пролонгации. Площадь – пятнадцать соток. Строительство я хочу начать сразу. Надеюсь уложиться в передышку. Затем я перекрою соседний тракт окончательно. Есть возможность оспорить принадлежность земель. Я докажу, что по праву наследования они принадлежат одному обнищавшему аристократу. Разумеется, он против использования своей собственности под дорогу и желает поставить неснимаемую преграду. Увеличенный поток денежных клиентов вернётся в ваш трактир. Мы обе останемся в выигрыше. Что скажете?
– Я должна посчитать, сколько нужно вложить в расширение, – я потерла виски пальцами, разгоняя усталость. – Посоветоваться с законником, прикинуть прибыль. Ответить сразу я вам не могу, при всем уважении.
Да, взять паузу будет правильно. Взять паузу и написать Кеннету. Узнать, могла ли Паучиха узнать про источник и чем может обернуться соседство с чужими магами. Возможно, он придёт порталом. Обговорим всё лично. Это ведь лучше, чем в переписке? Да и вообще, мне любовные письма кто-то обещал.
– Я согласна подождать, – ответила Паучиха и встала, давая понять, что разговор окончен. – Но не слишком долго. Пришлю своего помощника, скажем, через неделю. Вы сможете отдать ему письмо с ответом. Тёмных ночей, лина Беринская.
Глава 33. Лучшее оружие
Я с трудом усидела на месте, пока непрошеные гости собирались и уезжали. Полыхнула зелёным цветом защита приюта, из здания ко мне уже спешил злой Бесо.
– Кто это? Почему защиту подняли, а сами здесь остались?
– Потому что так нужно было,– отмахнулась я. – А сейчас мне нужно в кабинет, срочно составить письмо для лина Делири.
– Лина Хельда, – снова попытался воззвать к моему благоразумию воспитанник, но почему-то передумал. – Я могу прислать обратно Динали?
– Да, – я кивнула и, наконец, встала со скамейки. Казалось, я все это время сидела на раскаленных углях, таким было облегчение. Энергия внутри бурлила. Хотелось одновременно укрепить свои владения, чтобы никто не проник к нам, и выделить для склада Паучихи кусок земли.
– Бесо, – я остановилась на полпути к трактиру. – Проверь запасы в подвале. Удостоверься, чтобы продуктов первой необходимости было в достатке на всех складах. Младшие из приюта ни ногой.
– Мы к войне готовимся? – помощник насмешливо фыркнул.
– Не знаю, Бесо, – я покачала головой и отвернулась.
До спальни-кабинета шла спокойным шагом, чтобы не распугать гостей. Улыбалась в ответ на приветствия, кивала знакомым со вчера купцам. Хорошо, с вопросами никто не подходил. Бесо зашёл следом за мной.
– Насколько эта женщина опасна?
– Что-то между драконом и инквизитором.
– Какариусом?
– Нет, фитоллийским инквизитором, – я достала бумагу и наскоро составила два одинаковых письма. Не помнила, какую шкатулку Кеннет велел использовать для срочной связи. Будем считать, что у меня сверхсрочные новости, так что конверты я отправила на оба адреса. – Это Паучиха, Бесо. С недавних пор она возглавляет преступный мир Бессалии. И, если быть честной, её власть твёрже королевской.
– Почему?
– Воров больше, чем стражников и солдат. У них свои законы, которые соблюдают все. Нет такого, что «верхушка» может игнорировать правила. Те, кто решается на подобное, долго не живут. Их власть держится на страхе и уважении. Наша на традициях.
– Короля тоже боятся. Он может казнить любого.
– Я видела короля трижды, хотя мы дальние родственники. Очень дальние. Он почти не участвует в веселье при дворе, постоянно занят какими-то государственными делами. Он где-то далеко, а люди вроде Паучихи всегда рядом,– Шкатулка подала сигнал о новом письме, и я отвлеклась от разговора с помощником. – Выполни моё поручение, пожалуйста.
Бесо кивнул и вышел. Насчёт могущества преступников я, конечно, приукрасила, но пусть лучше приютские боятся угрозы, чем самонадеянно посчитают, что предосторожность ни к чему.
Письмо от Кеннета было до безобразия коротким: "Буду через час. Жди".
Четыре коротких слова, а у меня улыбка до ушей.
Почему?
Потому что не отмахнулся. Мгновенно прочитал, мгновенно ответил.
***
Время пролетело быстрее, чем я думала. Не успела с головой погрузиться в бумаги, как дверь с тихим скрипом отворилась. Глава Клана Смерти стоял на пороге, положив ладонь на рукоять меча, и хмуро оглядывал кабинет. Будто я уже в осаде, а люди Паучихи сидят везде. Даже под столом, угрожая мне оттуда оружием.
– Она ушла, – сказала я, – не знаю, забрала ли своих шпионов. Думаю, что нет. Поэтому будем осторожны. Тёмных ночей, лин Делири.
– Пожелал бы вам что-нибудь хорошее в ответ, но с таким предложением не буду, – хмуро отозвался он.
«Совсем всё плохо?» – застряло у меня на языке.
Конечно, плохо. Уже один вид встревоженного воина намекал, насколько крупные неприятности меня ждут. Оставалось решить вопрос, от чего я пострадаю сильнее. От сарая на своей территории или отказа главе преступного мира?