– Если вы что-то не написали, то лучше расскажите сейчас, – попросил Кеннет, усаживаясь на стул возле рабочего стола.
Добавить я могла немного.
– Только мои предположения. Земля хороша своей удалённостью, но не настолько, чтобы вкладывать в мой бизнес большие деньги. Не та прибыль.
– Согласен, – кивнул мечник. – То, что устраивает приютских сирот, совершенно не интересно такой фигуре, как Паучиха. Без обид, Хельда.
Разумеется. Я жестом показала, что всё в порядке. Кеннет продолжил:
– Значит, источник. Других вариантов нет.
– Да, – я немного подалась вперёд, стараясь не особо ёрзать на стуле. – Но я не могу придумать, зачем он ей нужен. В разговоре Паучиха намекнула на магические ценности. Есть нечто такое, что нужно держать в особом сейфе на краю королевства? Я хочу добавить: возле источника и под охраной из нескольких не самых слабых магов.
Кеннет задумался. Вспоминал древние легенды? Сказки, над которыми смеялся в детстве? Или перебирал в уме арсенал фитоллийских ведьм?
Маги любили мощные артефакты. Создавали их, как произведения искусства, а потом прятали ото всех, чтобы они не попали не в те руки. Могла ли Паучиха заполучить нечто вроде воскрешающего камня? Я тоже слушала в детстве сказки. Будто пойманная в плен богиня откупилась от императора простой речной галькой. Сказала, что он может сам выбрать, каким артефактом она станет. Думал император недолго. Он хотел власти не только над миром живых, но и над миром мёртвых. Богиня выполнила обещание. Галька, положенная в рот покойнику, воскрешала его, но не возвращала разум. Оставляла пустой куклой. Дар богини превратился в проклятие. Мораль сказки гласила, что не стоит играть с теми, кто намного сильнее тебя. Богам, королям, великим магам, верховным ведьмам плевать на твои интересы. Они поступят так, как нужно им, и никак иначе. Но что делать мне?
– Я не знаю таких артефактов, – вздохнул Кеннет и постучал пальцами по столу. – Могу спросить у ведьм, но думаю, что не стоит. Зря потеряем время, гоняясь за лисьим хвостом. Сарай нужен для отвода глаз. Простейшая маскировка, не стоящая ничего. А вот маги там будут по делу. Ни в коем случае не как охранники. Слишком дорогое удовольствие. Уверен, их поставят работать.
– Над чем? – забеспокоилась я. Слишком много не самых приятных версий пришло на ум. И опять же. Нашлась та, что очевиднее других. – Над стационарным порталом?
Кеннет медленно кивнул.
– Да. Если привязать его напрямую к источнику, как сделала ты, то энергии на перемещение понадобится существенно меньше. Речь пойдёт уже не об одиночных путешествиях, а о целых делегациях.
– Откуда?
Роль смущенной ученицы, прогулявшей то время, когда нужно было учить теорию магии, мне не очень нравилась. Но источником ценной информации в кабинете являлся Кеннет Делири. Приходилось терпеть и не заглядываться на его руки, плечи, хмурую складку возле губ. Удивительно, как во мне уживались мысли о деле и розово-влюблённая чепуха. Хватит уже таращиться на сидящего передо мной мужчину! Слушать нужно.
– Откуда? – повторил он вопрос и улыбнулся. Неужели заметил, что я витаю в облаках? Ох, как стыдно. Серьёзная женщина, хозяйка трактира, в проблемы по уши вляпалась, а строю глазки, как Динали. Позорище! – Скорее всего, из другого королевства, – сжалился надо мной глава наёмников и не стал уходить от темы. – Стационарный портал – это налаженный канал поставки. Чего? Да чего угодно. Оружия, например. Девушек для публичных домов, где их сделают рабынями. Товаров для теневого рынка. На сколько лет Паучиха просила аренду земли?
– На пять. Но мне кажется, она взяла цифру с потолка. Лишь бы что-нибудь сказать. И теперь я понимаю, почему. Она рассчитывает получить всю землю. Как только наладит канал поставки, я ей стану не нужна. А также станет не нужен трактир и уж тем более детский приют. Это ловушка, Кеннет. И она вот-вот захлопнется.
Он не спорил. Сидел, вытянув спину, и читал корешки книг на полках шкафа. Признаться честно, я ждала от него не только подсказок. Хотелось реальной помощи. Если Паучиха решит отнять у меня право владения землёй, то всех собранных в трактире сил не хватит, чтобы отбиться даже от самой маленькой армии бандитов. Дети – слабые маги. Я ненамного лучше. Сирая поможет в осаде, но от летящих в нас стрел не защитит. Да и в убежище мы долго не просидим. Запасы кончатся.
«Можно уйти в Фитоллию», – подсказывал здравый смысл. Но код «чёрный закат» я берегла на крайний случай. Зачем бежать со своей земли? Бросать трактир, приют и снова оставлять без надежды на хорошее будущее три десятка детей?
– Я собираюсь отказаться от щедрого предложения Паучихи, – уверенно сказала я.
– И ты осознаёшь последствия?
– Более чем. Главе преступного мира ничего не стоит перекрыть уже мою часть тракта и довести трактир до разорения. Но я не собираюсь сдаваться. Выкручусь. Не в первый раз. Да, свои деньги по долговым распискам отца я не получу. Но кто сказал, что это единственный источник дохода?
– Да, род Беринских умеет делать деньги из воздуха, – повторил Кеннет мою любимую поговорку и покачал головой. – Твоё упорство в отстаивании своего дела достойно восхищения, Хельда. Но на этот раз ты замахнулась на то, что тебе не по зубам. Так и не попросишь помощи? Я зря сюда приехал?
Ни грамма сарказма в голосе. Я изо всех сил прислушивалась к интуиции, ждала подвох, но его не было. Прямой, как лезвие меча, Кеннет раскусил мою нехитрую игру. Да, я рассчитывала на помощь Клана Смерти. На его магов, солдат, и, чего уж там, на его главу. Но в тот момент, когда в животе снова должны были запорхать бабочки, у меня включился трезвый расчёт. Я знала цену любой помощи от Кеннета. Он, не стесняясь, озвучил её несколько визитов назад. Свадьба. Моя свобода в обмен на шанс отстоять то, что мне дорого. Сдержать слово. Не бросить всех людей и не-людей, поверивших Хельде Беринской.
Стоила ли сделка бумаги и чернил? Стоила. И пусть внутри я всё ещё была категорически не согласна. Оплакивала незамужнюю жизнь, представляла кандалы на руках и ногах. Постепенное удаление от дел, попытки Кеннета руководить женой. Но впервые моё собственное «я» ушло на десятый план. Трактир давным-давно не только мой трактир. Те, кто здесь жил, поровну вкладывали в него силы, надежды, мечты. Я не имела право разрушить это, испугавшись обручального кольца на пальце.
– Лин Делири, – голос дрогнул. Я взяла маленькую паузу и продолжила: – Если я могу просить вашей защиты…
– Можешь, – он накрыл тёплой ладонью мои сцепленные в замок пальцы. – Ты. Можешь. Я поставлю свой пост там, где разветвляется тракт. Прослежу, чтобы бандиты Паучихи не распугивали твоих клиентов и не покушались на твою землю. Поверь, никому не нужна та грязь, что она может сюда притащить. Клан Смерти с тобой.
– Спасибо, Кеннет.
Я была в таком смятении чувств, что больше ничего не сказала. Внутри бушевала буря, ломались старые привычки и взгляды. Страх перекрывался азартом, но уже другим. Паучихе не понравится отказ. Будет война. И я к ней готова.
Глава 34. Объявление войны
Неделя, отведенная мне Паучихой, прошла слишком быстро. Трактир жил своей жизнью, поток посетителей уменьшился, но не иссяк. Люди продолжали заезжать на ночь, кто-то оставался на пару дней, дожидаясь отставших товарищей, однако теперь лагерь во дворе превратился в место для игр приютских и деревенских ребят, а номера в самом «Медвежьем углу» занимались не полностью.
Сумма доходов упала, и это не нравилось ни мне, ни Бесо, ни Доминике, которой я подробно рассказала о неприлично выгодном предложении королевы преступного мира. Лина Каро посмотрела на меня большими грустными глазами, тяжело вздохнула и махнула рукой, сказав нечто вроде: «Лин Делири что-нибудь придумает!»
Лин Делири писал каждый вечер. Что всё идёт по его плану, никаких неожиданностей не будет, мне не стоит паниковать. Но я паниковала. Заставила Бесо забить подвалы до отказа, Риль шить целыми днями, Сираю учить старших детей простейшим заклинаниям атаки. Настроение у меня было угрюмое, и все вокруг чувствовали, что мы готовимся к сложным временам, потому не было ни вопросов, ни возражений, ни жалоб. Только взгляды.
Я лично встречала каждого гостя. Не знаю, зачем. Боялась увидеть одного из людей Паучихи, наверное. Потому улыбалась постояльцам, мысленно прикидывая, кто из уважаемых купцов может оказаться засланным шпионом, и пыталась контролировать всех и вся. Единственное время, когда я позволяла себе расслабиться – полчаса для прочтения послания от Кеннета и для написания ему ответа. Моя комната была уставлена вазами с цветами от главы Клана Смерти. Каждое моё утро начиналось с букета, и каждый день заканчивался букетом. Маг ухаживал с размахом.
Я распечатала очередной конверт, зажмурилась, чувствуя знакомый запах парфюма, и очень старалась не улыбаться, как влюбленная дурочка. Сегодня пришлось вскрывать письмо при помощнике.
«Ясного неба, Хельда.
Суровый воин соскучился по добрым глазам своей трактирщицы, представляешь? Если кто-нибудь из клана узнает, меня поднимут на смех! Мой авторитет в твоих руках. Надеюсь, ты сохранишь столь важную тайну? Какие планы на день? Сегодня у тебя важная встреча?»
– Что он такого вам пишет, если вы улыбаетесь, словно получили наследство не особо любимого, но очень богатого родственника? – Бесо хмыкнул, но смотрел и впрямь заинтересованно.
– Что скучает, что у меня добрые глаза, – я все-таки заулыбалась, не сдержавшись. – А что? Хочешь взять у лина Делири мастер-класс?
– Вот ещё, – помощник покраснел, отвёл взгляд и вообще выглядел весьма смущенным. – Мужику сорок, а он до сих пор не женился. Чему тут учиться?
– Терпению, – я пожала плечами. – Избирательности. Ответственности. Да и сорок лет для мага – почти подростковый возраст. Он и выглядит максимум на тридцать.
– Это из-за шрама. Жуткий ваш Делири.
– Он воин. У каждого воина есть шрамы, – я нахмурилась и отложила письмо своего ухажёра в сторону. – Что на тебя нашло сегодня?