– Ничего. Только вам нервничать можно? Остальные права не имеют, да?
Помощник встал из кресла и собирался уйти, но в тот момент в кабинет почти влетела Динали. Румяная, растрёпанная.
– Лина Хельда! Там какая-то женщина на дороге. С ней много людей. Сирая велела бежать к вам срочно.
– Синий закат, – хрипло предупредила я детей. – Возможно, придётся уходить в убежище. Ждите команды.
Юбку поправила нервным движением, стряхнула с блузки невидимую пыль, лишь бы оттянуть момент истины.
– Вы не пойдёте к ним одна, – возразил Бесо. Он сжимал и разжимал кулаки, смотрел исподлобья и всем своим видом давал понять, кто здесь мужик. Динали прятала улыбку в уголках губ. Уж она-то знала, что их признанный лидер может упереться рогом и отстоять своё мнение в любой ситуации.
– Я буду не одна. С Сираей. В случае малейшей опасности активируем чёрный закат: выкидываем гостей и уходим порталом в Фитоллию. Все деньги и дорогие вещи уже в подвале.
– Мы как драконы, – попыталась улыбнуться девушка. – С самой настоящей сокровищницей.
– Медведи со своей берлогой,– фыркнул Бесо, но на удивление улыбнулся. – Пойдём. Надо всех предупредить и проконтролировать.
– Куда же мы без твоего контроля?
Из кабинета мы выходили втроём. И вот, когда дети ушли через тайный ход на кухне, я действительно занервничала.
– Можем накормить их тухлой капустой, – предложила домовиха, заметив моё состояние.
– Мы не держим тухлую капусту, Марфа. И сейчас я понимаю, что очень даже зря.
Паучиха со своей свитой ждали меня на том самом месте, где мы расстались в прошлый раз. Она явно рассчитывала на лёгкую победу. Наглость города берет, так ведь говорят?
Белоснежный костюм – вызов и дорожной пыли, и моде на женственные платья, и мне лично. В последнем не уверена, но выглядел её наряд так, будто был выбран мне назло. Много чести, конечно. Стала бы столь уважаемая дама наряжаться, чтобы побесить простую трактирщицу?
– Ясного неба, дорогие гости, – я нашла в себе силы вежливо поздороваться.
– Гостей встречают с хлебом и солью, а не с пустыми руками у порога, – Паучиха улыбнулась в ответ, но взгляд остался серьёзным. – Ясного неба, Хельда.
– Я бы встретила вас, как положено радушной хозяйке, но мне не нравится вооружённая армия за вашей спиной.
– Это… Охрана.
– У него секира, – я указала ладонью на ближайшего головореза. – А этот, кажется, способен согнуть меня пополам и переломить хребет.
– Элитная охрана, – уточнила собеседница. – Хельда, у меня не так много времени, как хотелось бы. Давайте перейдем сразу к делу? Вы обдумали моё предложение и пришли к каким-то выводам. Повышенный тариф арендной платы? Постоянная охрана от меня на территории приюта и трактира? Смерть вашего надоедливого брата? Чего вы хотите, лина Беринская?
– Жить спокойно, – я пожала плечами. – Не так, будто сижу на пороховой бочке.
– Без проблем, – женщина кивнула, прожигая меня взглядом. Мурашки побежали по коже от того, сколько напряжения и злости было в глазах напротив. Хотелось позвать кого-нибудь на помощь, чтобы решили все мои проблемы, а я пока тихонько отсиделась бы в подвале вместе с детьми. Мелькнула мысль, что Кеннет вполне мог бы пойти на это. Если бы я попросила.
– Я вынуждена отказаться от вашего предложения и нашего с вами сотрудничества в целом, – я выпрямила спину, отбрасывая трусливые мысли. Но не слишком далеко. Так, чтобы рукой до них можно было дотянуться в случае острой необходимости.
– Причина?
– Вы не до конца честны со мной, – взвешивая каждое слово, попробовала сгладить конфликт на ранней стадии. Чутьё вопило, что ничего не выйдет, но я всё равно использовала свой шанс. Пусть маленький и больше похожий на чудо. Худой мир ведь лучше доброй войны, да? – От моих решений зависит слишком много людей. Я могла бы рискнуть своим имуществом, включаясь в игру с вами, не зная всех правил. Но на кону не только деньги.
Тишина казалась звенящей. Громкой. Отдавалась эхом где-то в голове.
А Паучиха продолжала молча смотреть мне в глаза. Полминуты. Минута.
Элитная охрана напряглась. Кое-кто обнажил клинки.
– Не советую, – всё так же глядя на собеседницу, предупредила нервного бандита. – Я, мой трактир и приют вместе со всеми обитателями находятся под защитой Клана Смерти.
– Знаю, – Паучиха улыбнулась так ласково, что я сделала небольшой шаг назад. Ожидала приказа убить меня, как минимум. Но она действовала тоньше. – Я услышала вас, Хельда. Очень надеюсь, что принимая решение, вы разглядели далеко идущие последствия. И понимаете, что в нашем случае вы либо на моей стороне, либо против меня?
– Я бы не стала говорить так однозначно. Мне не хотелось бы конфликтовать с вами. Я просто отказываюсь сотрудничать. Это не объявление войны.
Ложь. Открытая и откровенная. Паучиха усмехнулась в ответ на неё, совершенно точно уловив фальшь в моих словах.
– К сожалению, другого пути у нас с вами нет, – королева преступного мира повела плечом, понизила голос практически до шепота и предупредила. – Фитоллийцы будут защищать вас только до тех пор, пока вы им нужны.
– Как и вы.
– Я умею быть благодарной. И злопамятной.
– Угроза? – я вопросительно изогнула брови, намекая, что ей это с рук не сойдёт.
Блеф. Чистой воды. Я совершенно не была уверена, пойдёт ли Кеннет на открытый масштабный конфликт ради меня и моего трактира.
– Клан Смерти силён, но не всесилен, Хельда. Я вас предупреждала и хочу, чтобы вы это вспомнили позже.
– Разумеется, – я кивнула и указала «гостям» направление, в котором им следует уезжать. Нервы сдавали. Ещё немного, и я перешла бы на исключительно неприличные жесты. – Всего доброго вам и вашим людям.
– Благополучия вам и вашим воспитанникам, – не осталась в долгу Паучиха.
Меня било мелкой дрожью. Резко стало холодно, голова заболела. Нет, не магическое воздействие. Просто страх. Вдруг не выдержу? Вдруг проиграю?
Вспыхнул контур защиты.
Выбора нет. И пути назад уже тоже нет. Остаётся только держать удар. Не думаю, что он заставит себя долго ждать.
Глава 35. Конфеты-букеты
После отъезда Паучихи время ускорило свой ход. Я успевала его отсчитывать только по букетам от Кеннета, но продолжала торопить всё сильнее, потому что глава наёмников обещал прибыть на праздник в приюте.
Праздник Сбора Урожая ознаменовал приход нового года. Сначала пожинались плоды труда, затем природа погружалась в сон, а весной она просыпалась, и народ спешил снова засаживать поля. Так говорили в городе. Я же совершенно не имела представления, как праздник урожая проходит в Белых Сороках. Поэтому давно переложила его подготовку на плечи Бесо и приютских детей. Они сейчас практически не допускались к работе в трактире, так что были заняты только учёбой и подготовкой самого масштабного торжества в своей жизни.
– Лин Саливан говорит, что Виктор просит мирового соглашения. Он готов выплатить компенсацию Нэди в рассрочку,– бубнил помощник, сидя в моём кабинете. Он явно устал и жутко нервничал. – То есть по частям. Просит пять лет на выплату.
– Да, Бесо, я знаю. Мы десять минут назад вместе выслушали нашего законника. И пришли к выводу, что согласны на мировое соглашение и годовую рассрочку,– я отложила в сторону журнал расходов и доходов и внимательно посмотрела на парня. – У нас опять проблемы, и ты не хочешь мне о них говорить?
– Нет, – вздохнул Бесо. – В приюте всё хорошо. Ребята боятся, потому что вы нервничаете, но в целом они стали даже более старательными в учёбе.
– Да, мне рассказали, что вы делаете успехи. Были проблемы в освоении магии, но сейчас всё получается.
– Мне не даётся ни бытовая, ни защитная, – выцедил сквозь зубы Бесо. – Я делаю то, что велит ведьма, но ничего не выходит.
– Возможно, дело в концентрации. Ты ведь отказался медитировать.
– Тратить два часа в день на то, чтобы сидеть с закрытыми глазами?! Да я за это время столько всего сделать могу!
– Бесо, магия – это оружие. Тебе нужно учиться держать её под контролем. Уметь концентрироваться. А у тебя явные проблемы. И если раньше они отражались только на уроках с Сираей, то сейчас ты допускаешь ошибки в мелочах на работе.
– Все ошибаются.
– Я не спорю, – попыталась говорить мягче, заметив, что помощник начал ершиться. – Но ты стал ошибаться чаще. Не хочешь рассказать, почему?
– Нет.
– Это никак не связано с тем, что Дайс стал ухаживать за Динали?
– Я сказал, нет,– фыркнул Бесо, складывая руки на груди.
Я совершенно ничего не понимала в воспитании детей и в их психологии. Но я знала, что чувствуешь, когда более мелкое предприятие выходит из-под твоего контроля и начинает вести дела самостоятельно. Разумеется, ситуация с ребятами разительно отличалась от описанной мной, но суть оставалась прежней: Дайс стал ухаживать за девушкой. Ещё немного и он выйдет из-под опеки Бесо, чтобы казаться Динали сильнее, чем есть сейчас. А когда долго кем-то притворяешься, маска срастается с лицом. Возможно, через какое-то время Дайс станет метить на место лидера, будет чувствовать угрозу от Бесо. Девушки ведь выбирают сильных?
– Бесо?
– Она мне нравится, ясно? – парень отвернулся. На скулах играли желваки, губы сжались в тонкую линию.
– Дайс знает?
– Догадывается.
– Но ему Динали тоже нравится?
– Лина Хельда, вы видели, какая она красивая? А как колдует здорово? У них с Дайсом хорошо получается. А я лишний. Всегда.
– Чепуха, – я махнула рукой, но потом сообразила, как это звучит. Да, умница, скажи подростку, что его проблемы – чушь. Наплевать, что он с таким трудом открывается тебе. – Чепуха, что ты лишний. Боги не отправляют нас туда, где мы были бы лишними. Но постоянно подбрасывают ситуации, чтобы проверить, насколько мы сильные.
– Угу.
Не вняли моей мудрости, ой, не вняли. Столько сарказма было в "угу", что хватило бы на всё королевство.
– Бесо,