– Хоть раз увидели?
– Нет, ни разу. Возможно, загадывать нужно для будущего, а не возвращаться в прошлое.
– А я загадывал новую семью в последние годы.
– Считай, сбылось.
– Да, – Бесо улыбнулся немного грустно. – Оказывается, семья и так у меня была. А я и не заметил.
– Заметил. Иначе не защищал бы ребят изо дня в день. Ты первый и заметил, – я потрепала парнишку по отросшим волосам. – Напомни потом пригласить цирюльника.
– Динали подстрижёт, – отмахнулся смущенный помощник. – Как красиво поют…
– Да.
Пели действительно красиво. Ни слова не понять, но так тонко и ласково, что хотелось плакать и смеяться одновременно. Столько эмоций вкладывали наши девочки, столько чувств. Крепко держались за руки, закрыв глаза. Пели, рассказывая каждая свою историю.
Нэди осталась с маленькими в приюте, их даже при повышенном уровне охраны Бесо отказался выпускать из здания, пока гости не уйдут спать, а Сирая не даст гарантию, что на территории никого постороннего нет. Мой помощник перенял часть паранойи у меня, и теперь я точно была уверена, что он всё проконтролирует и предусмотрит, если вдруг что-то случится. Со мной случится, такая вероятность была. Единственным родственником Хельды Беринской остался Виктор. Пусть исключительно номинальным, но единственным. В случае моей смерти всё имущество, включая трактир и земельный участок с источником, перешло бы к нему. Конечно, если бы я ещё вчера не попросила лина Саливана младшего составить завещание. Согласно ему всё нажитое за годы жизни я оставляла Кеннету Делири. Вот против кого ни Паучиха, ни Виктор точно не пойдут. Сначала хотела отписать имущество детям, но это поставило бы их под ещё больший удар. А Кеннет точно не оставит детей без будущего, поможет всем, чем сможет. И источник будет под защитой. Отправлять завещание для заверения в королевскую канцелярию было бы крайне глупо, учитывая, что наследник из Фитоллии, но я использовала фамильную печать и магическую клятву на крови. Нерушимую. Ни один суд теперь не оспорит право Кеннета на владение трактиром и приютом, если я покину этот мир, не родив детей. Такую оговорку и включили в текст. Саливан предусмотрел если не всё, то очень и очень многое.
– А где Доминика?
– Лина Каро одевается, – ответил Бесо. – Скоро начнут приходить гости. Она хочет добить своего оборотня.
– Не смейся. Влюбленные женщины всегда такие.
– Поэтому вы встали с рассветом и сразу же надели красивое платье? Вам идет.
– Спасибо. Я ещё и прическу собрала, видишь? – я намотала прядь на палец и отпустила, позволяя ей расправиться локоном.
Проснуться действительно пришлось раньше обычного. Вместо привычной косы волосы собрала в высокую причёску, оставив одну прядь. Мамины заколки держали всё так же крепко, так что брать шпильки не пришлось.
– Вижу, – помощник покачал головой. – Вечером замёрзнете. Даже у костра.
– Переоденусь, – я отмахнулась. – Главное – первое впечатление. А в чём дама под конец праздника, никто потом не вспоминает.
– Целая наука, – цокнул он языком. – И всё-то вы знаете.
– Да ничего я не знаю, Бесо. Просто ты щадишь моё самолюбие и вопросы задаёшь, как правило, несложные. Иди, проверь, как дела у ребят. Сегодня всё должно пройти идеально.
– Так точно, мой генерал! – помощник отдал честь и умчался контролировать друзей.
Я же снова вошла в режим добродушной хозяйки. Улыбалась постояльцам, отвечала на какие-то вопросы. А сама считала минуты до наступления торжественного обеда. На праздник обещали явиться Сашар со свитой и Кеннет с соклановцами. Возможно, у них даже получится привести с собой Ведану. Но такого глава наёмников не обещал, лишь намекнул, что ведьма любит праздники. Главное, не наливать ей алкоголь. Ведьма навеселе – Армагеддон в чистом виде. «Лучше сразу бубонную чуму запустить в народ, так меньше мучений людям причинишь», – писал фитоллиец в последнем послании. Поэтому вино мы спрятали. Вытащить его было велено только после моего особого распоряжения. Во избежание, так сказать, непредвиденного конца света.
Глава 37. Рука и сердце
Всё шло по плану, к которому я имела весьма отдаленное отношение – чеки выписывала и помогала с расчётами. И, как ни странно, небо не свалилось на землю, люди не вымерли, а мир не захватили бешеные тушканчики. Нормально всё было. На удивление нормально. Сманак варился, песни пелись, товары из палаток раскупались медленно, но верно, а гости были в восторге настолько, что мне в голову пришла мысль оставить такие палатки на постоянной основе. Или организовать прилавок внутри трактира. Да, продаваться будет мало, но есть вероятность, что какой-то горе-отец забудет в поездке купить дочери подарок, а тут вот как раз заколки с росписью – выглядят по-иноземному и стоят не сильно дорого, верно? Верно.
– Хельда, я вас везде ищу, – как всегда бесшумно подошёл Кеннет. – Вы от меня прячетесь?
– А мы снова перешли на "вы"? – я постаралась незаметно поправить волосы и обернулась, коря себя за то, что не осталась в трактире. Бесо ведь говорил, что гости уже скоро. И что теперь? Ветер наверняка растрепал старательно уложенные локоны. Выгляжу, как кухарка, а не благородная лина. – В таком случае, ясного неба, лин Делири.
– Здравствуй, – Кеннет улыбался. Стоял напротив в десятке шагов и улыбался. Высокий, красивый, непобедимый. Прямой, как лезвие его же меча. И такой же всегда готовый к бою. – Не знал, что у тебя королевский бал намечается. Растерялся.
– Бал? – я рассмеялась и сама не заметила, как подошла почти вплотную к нему. – Тебя настолько поразил праздничный стол?
– Я его ещё не видел. Сразу к тебе, – воин облизнул тонкие губы, не сводя с меня взгляда. Будто голодный кот увидел миску со сливками. От сравнения стало смешно, и я расслабилась.
– Это лестно. Благодарю.
Но он ещё не закончил с комплиментами.
– Ты выглядишь… Потрясающе. Настолько, что мне хочется выколоть глаза всем мужчинам, остановившимся сегодня в «Медвежьем углу». Это очень плохо?
– Хотеть ты можешь что угодно, – я покраснела, но мысль продолжила. – А вот выколоть глаза моим постояльцам – плохая идея. Очень плохая. Как я потом репутацию отмою?
– Значит, что угодно? – глава Клана Смерти, очевидно, пропустил вторую часть моих слов мимо ушей. Аккуратно притянул меня за талию и посмотрел вверх. Дети украсили двор подвесными лентами и гирляндами. Бумажные цветы тянулись от деревьев к дому. На столбах повесили мишени с самодельными дротиками. А на лентах в некоторых местах… Омелу.
– Ты заманил меня в ловушку? – догадалась я так быстро, что Кеннет изобразил смущение.
– Грех было не воспользоваться ситуацией. Бесо постарался. Уверен, что не для нас с тобой, но всё же.
Для себя и для Динали он старался. Претворял в жизнь мои советы быть настойчивее. Поцелуй под омелой священен. Никому не позволено отказывать. И я только что получила возможность на собственной шкуре ощутить, что чувствует застигнутая врасплох девушка. Хорошо, если влюбленная. Потому что, кроме стыда и обиды на то, что так глупо попалась, в груди рождался трепет предвкушения. Мне давно не давала покоя мысль: «А нормально ли выходить замуж, ни разу не поцеловавшись?»
Кеннет соблюдал ритуалы ухаживания: дарил цветы, писал письма. Но с одной крайне важной точкой на пути развития отношений вообще не спешил. «Из благородства», – чудилось мне. Не хотел давить и принуждать. А мне робость мешала. Да, взрослые женщины тоже умели стесняться. Нам даже хуже было, чем девушкам вроде Динали. Общественное мнение давило сильнее. Если Бесо застанут с избранницей под омелой, то все улыбнутся. «Два влюбленных сердца, как мило». А если меня с Кеннетом, то: «Чем она думала, выставляя личную жизнь напоказ».
– Здесь прохладно, – попыталась я уклониться от неизбежного. Даже слабо оттолкнула его руки.
– Возьми мой плащ, – предложил Кеннет и дёрнул завязки на шее.
– Нет, у меня там… Накидка.
Романтичный момент стремительно превращался в позорное бегство. Я уже чувствовала, как пылают щёки и лоб. Кеннет тоже заметил неладное. Отпустил меня, но сбежать не позволил.
– Хельда, прости, дурацкая была затея с омелой. Не знаю, что на меня нашло. Ребячество.
– Ничего, это я виновата. Не уследила за тем, что за украшения развешивают во дворе, сама встала под ленту.
Глупее оправдание придумать невозможно. Стыд окончательно взял верх над другими эмоциями, и я замолчала. Дурацким вышло всё, начиная от откровенного декольте платья, заканчивая краской смущения на лице. Будто бы я не знала, чего хотела. Знала. Но так долго жила головой, а не чувствами, что до дрожи боялась на них положиться.
«Сердечное томление нельзя измерить, – говорил отец, – посчитать, во что выльются вложенные в него деньги. Оценить риски, предугадать пути отступления в случае краха. Если ты чуть-чуть умнее непроходимого тупицы, то никогда не позволишь себе влюбиться, Хельда».
Поздно, папа. Я пропала в тот момент, когда решила угостить Кеннета Делири салатом. Всё, что было после – борьба разума с сердцем. Борьба, заранее обречённая на провал. Я – живая женщина, а не машина для зарабатывания денег. И я имею право любить. Осталось поверить в это.
– Хельда, – тихо позвал Кеннет и коснулся моей щеки. – В пекло трактир, Паучиху и весь мир с его проблемами. Я здесь только ради тебя. С первого дня, когда увидел, на что способна по-настоящему сильная женщина. Удивительная, неповторимая. Я слишком долго боялся даже подойти к тебе. Не понимал, зачем я тебе нужен со своими шрамами, врагами, друзьями. Я до сих пор не научился складывать слова, когда внутри всё бурлит и рвётся наружу. Я сдаюсь тебе без боя. Решай, примешь ли ты.
Его поцелуй был терпким на вкус. С лёгкой ноткой выпитого для храбрости вина. Но голова у меня кружилась сильнее, чем от хмельного напитка. Я не смогла ответить вслух и сделала то, чего хотела всем сердцем. Поцеловала Кеннета. Теперь вздрагивала в его руках, крепко обнимала за шею и сов