Кеннет подал мне руку, помогая выйти из повозки. Для встречи гостей поставили отдельный шатёр. Он стоял чуть в стороне от тех, где сейчас накрывали столы и расставляли стулья. Для нас тоже приготовили два табурета на сколоченном из досок подиуме, но я сомневалась, что получится хотя бы присесть.
Как только повозка отъехала, на дороге показалась карета с фитоллийским гербом. Чёрный ворон с алой розой в клюве. Жутковато. В самый раз для Верховной Станы.
Я задержала дыхание, когда карета остановилась. Будто нарочно никто не выходил слишком долго. Один из молодых воинов клана открыл дверцу и подал правительнице Фитоллии руку. Я внимательно смотрела на женщину, которая подчинила Кеннета Делири, на двадцать лет лишила его воли. Голова закружилась, и я буквально заставила себя дышать.
Верховная Стана была ровесницей моего жениха, но выглядела гораздо моложе. Её густые чёрные волосы заплели в две сложные косы. На голове кровью алел венец – символ власти. Отдавая дань уважения местным традициям, ведьма надела чёрное платье. Она благосклонно улыбалась, сверкая ясными синими глазами.
А я только и думала о том, что на самом деле Верховная хотела занять моё место. Крой её платья напоминал моё второе свадебное. Не сразу будет понятно, кто из нас двоих – невеста Кеннета.
Следом за ней из кареты вышла вторая ведьма. Моложе и мягче. Девушка немногим младше меня искренне и тепло улыбалась, показывая ямочки на щеках. Бояна, старшая из дочерей правительницы, казалась противоположностью своей матери.
Фитоллийки словно плыли к нам по воздуху, медленно, но неотвратимо. Я сама не заметила, как взяла жениха под руку, но он высвободился, а потом шагнул к ведьмам.
– Тёмных ночей, Стана.
– Тёмных, Кеннет.
Он обнял её с той нежностью, какая ещё ни разу не доставалась мне. Сердце тут же перестало биться. Я прикусила язык, чтобы болью вернуть себя в чувство, но не очень-то помогло. Ревность топила с головой, утягивая прямо в бездну. Стана поцеловала его! Запуталась пальцами в волосах и коснулась губами щеки.
– Рада за тебя. Наконец-то суровый воин решил жениться.
– Да, – тихим эхом её слов ответил жених. – Наконец-то.
– Дядя Нэт, – просияла Бояна, тоже бросаясь ему на шею.
Улыбка Кеннета изменилась. Ему будто стало легче. Мой жених подхватил юную ведьмочку и закружил её под сводом шатра.
– Как ты, маленькая егоза?
– Я уже большая, – Бояна хлопнула его по плечу. – Когда ты привыкнешь?
– Когда выдам тебя замуж, – хмыкнул глава Клана Смерти.
Одним богам известно, чего мне стоило стоять рядом и улыбаться. У дочери Станы были карие глаза. Карие. Как у Кеннета. Хотя все песни, все сказки говорили о серых глазах Аринского. А у самой Верховной – синие. Может, и не было двадцати лет страданий? Может, их чувства так никогда и не прекращались? Ведь относился мой жених к Бояне по-особенному. Как к собственной дочери. Не об этом ли молчала семья Делири?
«Всё, хватит, – сказала я себе. – Хельда, ты сходишь с ума. Придумываешь то, чего нет. Остановись!»
Но Верховная будто специально масла в огонь подливала. Соизволила обратить на меня внимание. Кажется, говорила о том, как счастлива познакомиться с избранницей её старого друга. Я не слушала. Вернее, не слышала. Перед глазами стояла сцена с их объятиями. Интересно, как отреагировал бы Кеннет, если бы я так поцеловала старого друга, вешаясь ему на шею? Сомневаюсь, что обошлось бы без приказа Прусту: «Убить. И чтобы друг перед смертью долго мучился». А со Станой всё в порядке. Со Станой обниматься можно.
«Вот теперь точно хватит», – громко сказал внутренний голос. И я заставила себя кивнуть Верховной перед тем, как она пошла к шатрам. Кеннета от скандала благополучно спасла вторая карета с фитоллийским гербом.
Я с надеждой смотрела на экипаж. Вдруг из него выйдет лин Аринский? Если бы с Верховной рядом был муж, я чувствовала бы себя гораздо спокойнее.
Но дверца открылась, и всё тот же юноша помог огненно-рыжей Ведане спуститься по ступенькам. Ведьма, с которой и началось моё знакомство с фитоллийцами, тоже надела чёрное. Но её наряд представлял собой костюм с юбкой-брюками. На поясе у неё висел кинжал с белой рукоятью. Тоже будет светиться ночью?
– Тёмных ночей, – я даже слегка улыбнулась. Умела рыжая ведьма нарушать правила, соблюдая их при этом. Хотя в цвет клана обязаны облачиться только его члены, фитоллийцы чтили чужие традиции. Но Ведана даже это делала по-особенному. – Мы рады вас видеть.
– Особенно Кеннет. Сейчас всплакнёт от радости, – съязвила ведьма и тут же сменила тему. – Изумительное платье. Не знала, что швеи Клана умеют держать иглу в руках. Сколько ещё талантов вы прячете в своей глуши?
– В клане прекрасные мастерицы, – возразила я, – но моё свадебное платье сшила Риль. Девушка, которую вы вылечили от камнянки.
– О, значит, всё было не зря. И я на что-то сгодилась, правда?
– Кто отправил тебе приглашение? – Кеннет усмехнулся. – Задушу недоумка.
– Я бы на это посмотрела, учитывая, что на приглашении стояла твоя подпись, – ведьма улыбнулась и вновь перескочила на другую тему: – Кстати! Артур прислал черновик договора. Мои ребята изучили его, внесли правки. Хельда, посмотри, пожалуйста, новый вариант как можно скорее. Я уже договорилась с архитектором. Не терпится начать строительство. Но прежде нужно подписать договор. Верховная желает лично поставить свою резолюцию.
– Все изменения через Саливана, – я покачала головой. – Если он одобрит правки, то пришлет договор мне сам. Утром почты не было, значит, ваши люди что-то напутали и внесли не оговоренные ранее условия, поэтому Артур даже не стал меня беспокоить. Скорейшее заключение соглашения – в наших интересах. Просто так мы тянуть не станем. Но, молю вас, давайте хотя бы сегодня не станем говорить о делах?
Ведьма недовольно фыркнула, но спорить не стала. А я помнила предостережение Кеннета – не позволять фитоллийкам садиться мне на шею. Момент-то какой выбрала. Надеялась, что свадебные заботы настолько меня отвлекут, что я махну рукой: «Делайте, как хотите?» Ну уж нет. Хвала богам, вдалеке появились следующие кареты, и Ведана обернулась к ним.
– Так, так, так, я знаю, кто там едет. Мари всё-таки удалось сбежать от супруга на денёк, – ведьма переменилась. Как рукой сняло деловую собранность, на губах заиграла улыбка. – Тысячу лет не видела нашу тёмную леди!
На карете не было герба, но, по словам Веданы, легко было догадаться, что очередная ведьма прибыла не откуда-нибудь, а из самой Тёмной Империи. Разнообразия ради, руку даме подавал не воин клана, а парень, спустившийся из кареты первым. Маленький тёмный лорд? Обычный юноша. На вид я дала бы ему не больше четырнадцати. Темноволосый, смуглый и совершенно не похожий на мать. Он шёл, гордо сопровождая блондинку с богатыми формами, и едва не светился. А я попросила Доминику привести воспитанников уже после жертвоприношения, посчитав, что такое зрелище не для детских глаз.
– Темнейших ночей, – ведьма обворожительно улыбнулась.
– Тёмных, – поздоровалась Ведана, внимательно рассматривая давнюю подругу. Наверное.
– Хватит глазеть, у нас весь день впереди, – фыркнула Мари. – Ильгерт, ты чего замер? Поздоровайся с дядей Нэтом и поприветствуй его невесту.
– Темнейших ночей, – повторил он за матерью, но кивнул совсем как Бесо. – Дядя Нэт, лина Хельда.
– Рада знакомству, Ильгерт, – я протянула ему руку и получила поцелуй вежливости. – Надеюсь, на сегодняшнем празднике тебе будет весело.
Он угрюмо кивнул. Разумеется. О каком веселье идёт речь, если мы на официальном мероприятии, а рядом строгая мать, зорко следящая за поведением отпрыска? Но я-то знала, что позже приедут дети, а значит, вечеринка станет не только для взрослых. Тут даже темная леди-ведьма ничего не поделает!
– Он вам ещё успеет надоесть, – Мари покачала головой. – У нас каникулы, Иль очень просился в клан хотя бы на недельку. Соскучился по вашим тренировкам, Кеннет.
– Не вижу причин отказать, – пожал плечами жених. – Ильгерту всегда рады в моём доме.
У парня глаза загорелись. Он бы затанцевал от радости, но рядом по-прежнему стояли ведьмы.
Боги, ещё один возможный ребёнок Кеннета? Я чуть не рассмеялась. Фантазия, оказывается, у лины Беринской будь здоров. Даже у Его Величества нет столько бастардов, сколько я сейчас в воображении нарисовала главе Клана Смерти!
– Извини, что раньше не сказал, – шепнул он. – Я взял мальчика на воспитание, когда ему было шесть лет. Непростая у него судьба. Хотелось помочь.
Я жестом показала, что всё в порядке, и Кеннет улыбнулся.
– Тогда вещи сразу в особняк отправляйте. Комнат достаточно, на вас с Ильгертом точно хватит.
– О нет, меня отпустили с условием, что ночевать буду дома, – Мари всплеснула руками, и воспитанник моего жениха не смог скрыть радости. – Лина Хельда, помните: одно письмо – и я заберу его домой. Только скажите, если мой сын начнёт доставлять слишком много хлопот.
Я клятвенно пообещала, что так и сделаю, а потом поддалась порыву и незаметно подмигнула парнишке. Интересно, если его надоумить делать пакости моему свёкру, Кеннет догадается, что во всём виновата я?
Ведана увела подругу и маленького Тёмного, а мы остались встречать гостей. Фитоллийцы продолжали пребывать.
Эпилог
Меня быстро утомила бесконечная череда приветствий, поклонов и вежливых улыбок. Но каждому гостю следовало уделить всё положенное ему внимание, пока не начались обряды и вина ещё не выпито слишком много. О, теперь я понимала скепсис свёкра по поводу моей готовности совмещать обязанности жены Кеннета с трактирным бизнесом. Сил на крупные мероприятия будет уходить очень много.
Клан Смерти – большой клан. Две с половиной тысячи человек по последней переписи. Крепкие воины, их жёны, тайные любовницы, многочисленные дети и опекаемые старики. «Лучшие наёмные убийцы» – всего лишь приклеившийся с незапамятных времён ярлык. Став главой, Кеннет из кожи вон лез, чтобы клан воспринимали и с другой стороны тоже. Сейчас ставка делалась на оказание военной помощи. Например, королю Бессалии в его борьбе с заговорщиками.