О втором варианте мне думать не хотелось. Больно допустить даже в мыслях, что мне придётся писать такое же прошение, что составила Иллая на имя Верховной. Но и жить вот так я не собиралась. Каждую ночь засыпать с мыслью, что не заслуживаю любви собственного мужа? Смотреть на него за ужином, с тревогой отмечая, как он осунулся, сгорбился, растеряв свою осанку воина, и стал почти мертвецом. Нет. Нас обоих пора спасать!
— Хорошо, — сказал охранник. — Будем готовы через пару минут.
Я решила не переодеваться. Осталась за столом, чтобы допить отвар ромашки, по словам Иллаи, успокаивающий нервы. То ли ромашка была слабенькая, то ли случай у меня слишком тяжёлый, но ароматный напиток не помогал совершенно. Каждое утро я выпивала пару бокалов, просто чтобы не навлечь на себя гнев свекрови.
Охранник вернулся за мной совсем скоро. Значит, повозку подготовили и проверили на наличие вредоносных артефактов и следящих чар. Так теперь контролировалось всё, к чему я имела хоть какое-то отношения. Ни одно платье не заносили в мою гардеробную, пока глава охраны не даст разрешение. Паранойя Сокола теперь казалась детским баловством. Я всерьёз вознамерилась вернуть его в свою охрану. Пусть у него тоже будет целый отряд, я согласна. Но смотреть на постное выражение лица новенького — выше моих сил!
Пейзажи островов примелькались. Я уже не крутила головой с прежним любопытством, потому что успела изъездить на повозке почти каждый уголок территории, подвластной мужу. Запустили оружейные мастерские, наладили производство мебели. Дайс привлёк местных ребят, которым за работу разрешили бесплатно забрать к себе домой любую мебель. Помимо простых местных жителей, мы стали заключать договоры с мелкими чиновниками, работающими в клановом доме. Я занялась договорами на поставки, помогла воспитанникам оформить законно первые крупные заказы. Договорилась о месте на ближайшей ярмарке. Пыталась занять себя, пока Кеннет не перебесится. Но и это не помогло.
Повозка остановилась. Мне открыли дверь и подали руку, помогая спуститься. В клановый дом пропустили без вопросов. Жене главы перечат только в том случае, если так велел сам глава. Я дошла до приёмной перед кабинетом Кеннета. Кудрявая Галия соскочила со своего места и уставилась на меня большими испуганными глазами.
Я с подозрением посмотрела на неё и медленно перевела взгляд на дверь. Прислушалась.
— Лин Делири у себя?
— Нет, — Галия замотала головой, а я напряглась ещё больше. — Уехал к лину Этану.
Внутреннее чудовище обзавелось маленьким другом — ревностью. Почему-то возникла уверенность, что мне врут. Кеннет точно за дверью. А выгораживают его, потому что он там не один. С Верховной? Или с вертихвосткой вроде Сандры?
Я обогнула помощницу мужа и ворвалась в кабинет. Дверь была не заперта. За столом никто не сидел. На диване никто не лежал. Я даже за тяжёлые тёмные портьеры заглянула, чувствуя, что краснею до корней волос.
— Зачем он уехал к лину Этану? — строго спросила я, глядя в окно.
Повернуться к Галии и охранникам казалось самоубийством.
— Пару дней назад он привёз кого-то из Тёмной Империи, — ответила она. — Сказал, что проверит, как они устроились, и вернётся. У лина Делири встреча через час. Хотите подождать здесь?
— Нет, благодарю, — ответила я, филигранно владея голосом. — Напишу пару писем и уеду.
— Принести вам чай? — Галия повеселела и заговорила свободнее. — С ромашкой. Говорят, она жутко полезная.
Я бы с удовольствием выпила чего-нибудь покрепче, но лекарь строго настрого запретил даже думать о вине.
— Врут, — констатировала я, обернувшись через плечо. — Да смейтесь уже, не сдерживайтесь. Знаю, что глупо получилось.
Но помощница Кеннета только улыбнулась и ушла. Наверное, заваривать мне чай с ромашкой.
Я осталась в кабинете одна. Достала из ящика стола бумагу, чернильницу и конверт. Прищурилась, глядя на пустой лист.
Вот значит как? Кеннет перевёз из империи Доротею с семьёй. Очевидно, чтобы Этан мог изучить её и предугадать все последствия применения Ловца Душ. А мне никто ничего не сказал. “Забыли” предупредить, на какой стадии решения проблемы находятся. Доверие упало в ноль и медленно, но верно заходило в минус. Мужчины боялись, что я снова поступлю наперекор здравому смыслу? Кем они меня считали?
От злости перо слишком громко скрипело по бумаге, буквы ломались и лист я, в итоге, прорвала. Ну ничего. Запасов бумаги в кабинете главы клана много. На письмо Бояне точно хватит.
“Тёмных ночей, лина Аринская, — обратилась я к ней официально. — До меня дошли слухи, что на остров вашего будущего жениха перевезли известную нам семью из Тёмной Империи, чтобы продолжить изучение опасного и крайне полезного артефакта. Спешу поинтересоваться, на какой стадии находится исследование, а также напомнить, что подключать демонову машину вы собираетесь к моему мужу. Уверена, он вам запретил говорить мне, на какой день назначили эксперимент. И всё же я надеюсь на ваше понимание. Мне невыносимо наблюдать издалека, как любимый человек проходит через это в одиночку. Я должна быть рядом, Бояна.
С нетерпением жду ответного письма.
Хельда Делири.”
Свернула, не подумав о конверте, и практически затолкала в почтовую шкатулку. Злость всё ещё бурлила где-то в животе, а беременный организм радостно откликался парадоксальными желаниями. Лимонаду мне без сахара! Кислого-кислого. И соли туда побольше. Так, чтоб язык сворачивался от напитка. Галию, что ли, позвать?
Поздно. Почтовый артефакт приоткрылся, давай понять, что принцесса ведьм потратила на ответное письмо минимальное количество времени. Нутром чувствовала, что разъярённую лину Делири лучше не доводить до крайностей?
“Я вообще не в курсе подобного запрета, — Бояна тоже налегала на перо. Почерк испортился. — Придумать не могу, зачем он нужен. По мнению наших интеллектуально одарённых мужчин узнать о трагической смерти супруга гораздо приятнее от случайного прохожего на улице? Или как это дядя Нэт себе представляет? К Этану у меня тоже много вопросов. Встретимся на острове через час. Важнейшая дата — сегодня.
С уважением и пониманием,
Бояна Аринская”.
Глава 56. Последний вздох
Ловец Душ тихо шелестел шестерёнками. По трубкам гулял слабый соляной раствор, а Этан напряжённо разглядывал что-то в рабочем плетении артефакта.
— Рубашку снимать? — спросил Кеннет
— Полностью раздевайтесь, лин Делири. Как на операцию.
Пузырёк снотворного зелья стоял рядом со стаканом воды. Этан считал вкус отвара трав по особым рецептам ведьм омерзительным. Глава клана расстегнул пуговицы на рубашке и заметил перстень с чёрным камнем. Символ власти. Артефакт, так же искусно встроенный в клановое плетение, как проклятая клятва меча.
“Мертвецу власть не нужна”, — вертелось в мыслях, но не доводило до вывода. Кеннет снял перстень, поморщившись от того, как туго он шёл.
— Приклеился за двадцать лет.
— Что, лин Делири?
Маг обернулся одновременно со скрипом входной двери. Нет, Бояна не опаздывала. Это глава клана устал ждать. Но в ритуальный зал, переделанный под операционную, вместо дочери Верховной вошла Хельда.
— Если бы мы женились в Бессалии, духовник в храме произнёс бы мою любимую фразу, — обманчиво ровным тоном сказала жена. — “Будьте рядом до последнего вздоха, и пусть сами боги завидуют вашей любви.” Этан нам не говорил этих слов, но я всё-таки бессалийка. Мы не оставляем мужей, когда нужны им, как бы те не старались спрятаться. Если бы я так не нервничала, то обязательно устроила бы тебе скандал, потому что скрыть от меня, что собираешься покончить с клятвой сегодня, было подло.
Она сцепила руки в замок и поджала губы. Волновалась. И злилась. Но понимала, что, возможно, видит мужа живым и здоровым в последний раз.
— Хельда, — простонал он, заметив, как за плечом жены мелькнула тень с лицом Бояны. Больше некому было сдать всю компанию. “Ты не можешь ничем помочь, — почти сорвалось с языка. — Уходи. Побереги нашего ребёнка. Он не обязан страдать, пока мать с ума сходит от беспокойства. Бездна! Да я врагу не пожелаю смотреть, как умирает любимый человек”. Но боль комом встала в горле. Он тоже видел жену в последний раз. — Я не хочу прощаться.
— Так не прощайся, — она судорожно всхлипнула. — Просто обними меня, Кеннет.
Жена упрямо вытерла слёзы и задышала глубоко, безуспешно борясь с эмоциями. Дрожала, кусала губы, готова была расплакаться навзрыд и потребовать отменить опасный эксперимент. Но не стала. И Кеннет не выдержал. Бросился к ней, уронив мундир на пол, сбив по дороге тележку с инструментами и чуть не повредив машину.
Хельда дрожала так сильно, что объятия не могли её согреть. Слабая, хрупкая, но такая отважная. Вся её сила вдруг стала ясна. Видна, как на ладони. Обнажена. Женщина принимает. Другой дом, чужие правила, сомнения, страхи, опасности и своего мужчину таким, какой он есть. Хранит любовь. Глубоко-глубоко в своём сердце. И отдаёт.
— Ты мне нужен, слышишь? — шептала она. — Не прячься больше, не уходи. Я жалела, что не умею летать. Никогда не боялась ничего сильнее, чем не успеть сейчас к тебе. Пожалуйста, не закрывайся от меня, как бы не было больно. Я здесь. Я с тобой.
Кеннет поцеловал её, чувствуя привкус соли на губах, слушая удары сердца. Небо раскололось на части. В темноту уходили демоны, оставляя в покое Замолчал голос отца, исчезла фигура Станы. Она растворилась в пустоте и холоде, а взамен его окутало тепло. Нежность любимой женщины.
“Я нужен ей”.
Руки наливались силой, кровь бежала быстрее. Решимость проникала в каждую клеточку тела.
“Я стану свободным для тебя, я сокрушу наших врагов”.
Всё, чего он желал так долго уже было с ним. Остался крошечный шаг. Один взгляд в бездну.
— Я вернусь, — пообещал он. — А теперь отпусти.
— Не хочу, — прошептала Хельда, но ослабила хватку.
Солнце заглянуло в окна, вернулись звуки и запахи. Глава клана понял, что они всё это время стояли посреди комнаты одни. Стоило вернуться на кушетку и готовиться к операции.