— Аптека при посольстве — её проект, — ответила я. — Логично, что продавать зелья через аптеку будут под её несыпным контролем. И Ведане наплевать, что Дариссу уговорила на сотрудничество именно Бояна. Кого это волнует?
Я ухватила за хвост последнюю мысль. Кого может волновать смена ответственного за поставки снадобий с накопительным эффектом? Конечно заказчика! Если намекнуть леди Ваарен, что за качество может ручаться только дочь Верховной, то подписание договора удастся отложить. Но пойдёт ли тёмная на такой риск? Она провела все необходимые испытания, убедилась в эффективности рецептов. Бездна!
— А если пойти штурмом на дворец? — спросил отчаявшийся клановый маг. — Или подключить наших боевиков с разведчиками и выкрасть Бояну тайно? Ведьмы против нерасторжимых браков Клана Смерти, но мы можем пойти в храм Лилит. Когда свадьба состоится, Бояну будет уже поздно запирать в её комнатах.
Я задумалась на мгновение. Желание Этана отвоевать любимую у матери-тирана любыми способами вполне понятно. Однако я не уверена, что Верховная позволит выкрасть дочь и жениться на ней по законам ведьм. А что если Бояну отправили на дальние острова и заперли там, чтобы жених не смог отыскать? Я представила, как Пруст с отрядом врывается во дворец, потрясает мечом и грозно спрашивает, где невеста нашего кланового мага. А слуга вежливо ему отвечает, что принцесса изволит путешествовать. Разведчик пожал бы плечами, убрал меч в ножны и вернулся в клан с пустыми руками.
— Не стоит горячиться, — попросила я. — Думаю, есть другой, мирный способ вызволить вашу возлюбленную. Я попробую перехитрить Ведану. После встречи расскажу, как всё прошло. А пока, прошу вас, лин Этан, не спешите отправляться на битву с ведьмами.
Он выждал короткую паузу, а потом ответил.
— Да, вы правы, будет лучше, есля я продолжу поиск. Возможно, Бояну отправили по делам и она скоро вернётся во дворец. Тогда я почувствую её первым.
— Договорились, — я вздохнула. Голова шла кругом от количества проблем. — Сообщите, если будут новости.
Этан кивнул и оборвал связь, а я приложила ладонь ко лбу, пытаясь успокоиться. Галия ждала меня у двери во второй зал. Маленький, уютный. Тихо хихикала и довольно улыбалась, прислушиваясь к разговорам. Я едва на месте не подпрыгнула, когда узнала голос Сокола.
— Откуда он взялся?
— Я думаю, кто-то их охраны доложил, что Первая Ведана здесь и производит фурор среди мужчин, — шёпотом ответила Галия и сдула упавший на лицо кудрявый локон. — Без клятвы меча она потеряла статус неприкосновенной персоны. Как бы дипломатического скандала не случилось. Вот лин Сокол и пришёл к нам. Какая удача, что я его поймала на пороге и попросила найти охрану для леди Ваарен. Передала ваш приказ ни в коем случае не выпускать делигацию тёмных из зала и не позволить столкнуться с линой Веданой раньше времени.
— А там целая делегация? — ужаснулась я. — В прошлый раз леди была одна.
— Сегодня с лордом, — Галия заговорила совсем тихо. — Тот ещё некромант. У меня от него мурашки по коже. Сам вежливый, но смотрит, будто уже примеривается, какого демона подселить. Или прикидывает, получится ли из меня послушное умертвие.
— Он не назвал цель визита в клан?
— Сказал, что сопровождает леди. Итого их в зале двое, а все наши охранники оторваться не могут от прелестей госпожи ведьмы. Ох, чтоб я делала без Сокола? Он вызвал ещё двух воинов и пошёл развлекать тёмную леди сам.
“Правильно сделал”, — мысленно похвалила я.
Вряд ли Дарисса Ваарен станет жертвой его обаяния, но потоки искренних и не банальных комплиментов точно её отвлекут. Сдержанный смех за дверью и довольная улыбка Галии красноречиво свидетельствовали, что лучший убийца клана с поставленной задачей успешно справляется.
— Боги, только бы обмен любезностями не затянулся до утра, — вздохнула я. — Нам ещё документы подписывать. Спасибо за помощь, Галия. Последняя просьба — проследи, пожалуйста, чтобы нас никто не побеспокоил. Особенно госпожа ведьма.
— Обязательно, — помощница округлила глаза. — Грудью в коридоре лягу, но не пущу. Сокол же для неё как личное проклятие. “Опять здесь этот кобель?” Точно будет скандал!
Я больше переживала, что план по спасению Бояны сорвётся, но разубеждать помощницу мужа не стала. Подумала только, что мне самой нужен секретарь. Особенно после рождения ребёнка пригодится расторопная девушка вроде Галии.
Один из охранников открыл для меня дверь, галантно пропуская вперёд.
— Ясного неба, леди Ваарен, лорд, — я на мгновение замешкалась, не зная, как обратиться к сопровождающему тёмной. Бездна, надо было спросить у Галии!
— Нельдор Ниассен, — представился он, вставая с низкого дивана одновременно с Соколом.
Я была рада видеть друга моего мужа посвежевшим и довольным собой, но ситуация требовала уделить внимание гостю. Мужчина был чуть ниже белокурого убийцы, субтилен, как все “чистые” маги, и вроде бы ничем не примечателен, но харизма чувствовалась. Я бы даже сказала — порода. Держался он с большим достоинством. Да, некромант. Да, у него наверняка в подвале есть лаборатория или целая башня, где он ставит эксперименты над мёртвыми, но сейчас мы на официальном приёме. Нельдор мгновение изучал меня, а потом шагнул ближе, чтобы вежливо поцеловать руку.
— Рад лично познакомиться с линой Делири. И убедиться, что жена главы Клана Смерти — особенная женщина. Дарисса много рассказывала о вас.
Ещё бы она не рассказала о своём триумфе! Я едва сдержала недовольную гримасу. Проигрывать не любила больше всего на свете, а леди Ваарен была олицетворением моего поражения.
— Благодарю, — я постаралась улыбнуться. — Прошу прощения, что заставила вас ждать. К сожалению, произошли некоторые изменения в планах второй стороны.
— Ведьмы дали задний ход? — удивлённо приподняла брови Дарисса.
Кстати, оттенок её зелёного платья перекликался с костюмом лорда. Золотых украшений было ровно в меру, причёски элегантны, жесты отточены. Но истинное отношение леди Ваарен к происходящему я уловила даже под маской благовоспитанности. Интересно, когда она успела так возненавидеть ведьм? — Мне показалось, лина Аринская умеет отвечать за свои слова.
— За лину Аринскую я могла бы ручаться, — согласилась я. — Но вместо неё ведьмы прислали Первую Ведану. Надеюсь, это не отразится на условиях соглашения, но учитывая темперамент ведьмы и некоторую репутацию…
Я оборвала фразу тяжким вздохом и опустила взгляд. Напрямую обвинять Ведану в нечистой игре — глупость. Так что приходилось говорить намёками и верить, что леди Ваарен достаточно осторожна. И уж точно не позволит ведьмам обвести себя вокруг пальца так, как они пытались поступить со мной. Подсунув договор со спорным пунктом и умолчать, что собираются торговать зельями на территории посольства.
— Я наслышана о Первой Ведане, — Дарисса ответила, откинувшись на спинку дивана. Сокол предложил мне сесть в кресло и только потом мужчины вернулись на свои места. — Её несдержанность в словах и поступках вполне простительна женщине, но авантюрность и любовь к риску не допустимы для серьёзного политика. Однако такова цена связей внутри магического круга. Поставить свою сестру на ничего не значащую должность Стана не могла. Её бы не поняли свои же ведьмы. И это притом, что разница между Верховной и Первой бросается в глаза.
— У наследственной монархии те же проблемы, — поддержал разговор лорд Ниассен. — Когда правителями становятся не по силе, а по родственным связям, дипломатам работать сложно.
— Работать с ведьмами в целом непросто, — не стала спорить я. — Лина Бояна — исключение. Я взялась быть посредником только по её просьбе. Однако решение за вами. Если вы готовы подписать договор с Первой Веданой, я провожу вас к ней. Но нести ответственность за её действия не стану в любом случае.
— Вся ответственность на мне, — поджала губы Дарисса. — Перед императором и перед каждой доверившейся мне тёмной леди. Я получила результаты исследования зелий. Лекари сочли их эффективными и безопасными. И уж если выбирать из двух ведьм, то дочери Верховной я доверяю немного больше. Возможно ли вернуться к переговорам с ней?
— Ох, я попробую что-нибудь предпринять. Ведьмы заинтересованы в сделке, но боюсь, мне придётся задействовать Верховную, чтобы вернуть лину Бояну. Не знаю, сколько времени потребуется.
— За час справитесь? — безразличным тоном спросила тёмная леди.
— Чтобы получить ответ — да, времени хватит.
Настроение сменилось на прямо противоположное. Минуту назад я злилась, вспоминая неудачный разговор с Дариссой в опере, а теперь радовалась маленькой победе. Много ли моих знакомых может похвастаться, что обманом перетянули тёмную леди на свою сторону?
“Умница, Хельда, так держать!” — мысленно похвалила себя я и ушла на следующую битву.
Глава 8. Интриги против ведьм
Радость схлынула быстро. Я успела дойти до зала, где меня ждала ведьма, и взяться за ручку, как снова запаниковала. Предстояло ни много ни мало — сказать Ведане, что Дарисса наотрез отказывается подписать бумаги, если на переговорах не появится дочь Верховной. Нет, я не была настолько глупа, чтобы надеяться на понимание со стороны ведьмы. С вероятностью в девяносто девять и девять процентов сестра Станы по кругу будет упираться до последнего и требовать заключения договора немедленно. А у меня из аргументов только честные глаза.
Я вознесла богам короткую молитву, выпрашивая хоть немного удачи. Пусть целый месяц, начиная с завтрашнего дня, мне кругом не везёт, а сегодня Ведана молча проглотит отказ и выпустит из-под ареста Бояну.
Ну, пожалуйста.
— Лина Ведана, у меня ужасные новости, — с порога заявила я и кивнула Галии, отпуская помощницу в приёмную. Бедная девушка сегодня работала на два фронта — и Кеннету помогала, и мне. — Кажется, сделка вот-вот сорвётся.
— Что значит “сорвётся”? — ведьма поставила бокал с недопитым вином на стол. Из закусок ей принесли сырную таре