Я едва сдержала совершенно неприличный стон. Мой муж и в клановой форме смотрелся восхитительно, но с голым торсом… Боги! Да Кеннета создали, что свести меня с ума! Он — воплощение мощи. Такой сильный, такой мужественный! И, бездна, какой он терпеливый. Я уже была готова такими же ленточками привязать супруга к кровати, чтобы он точно не смог до дрожи спокойным голосом сказать нечто вроде: “Хельда, лекарь запретил близость. Это опасно для нашей дочери.”
Да, запретил. Да, опасно. Но я ведь не железная!
Амелия обеспечила главу клана “хвостами”, отошла к столам и хлопнула в ладоши, давая сигнал к началу “охоты”. Дети с визгом бросились на “добычу”. Я всерьёз испугалась, что повалят на землю и затопчут. Но не тут-то было. Первый мечник Фитоллии виртуозно увернулся от цепких детских ручонок и бросился бежать. От восторженного визга гости морщились и смеялись. Толпа маленьких охотников без устали преследовала моего мужа. Иногда он намеренно замедлялся и позволял кому-нибудь уцепиться за ленту. Победители прыгали на месте и вопили от счастья, проигравшие снова бросались в погоню. Динали едва успела выдавать подарки — сладости из шоколада, орехов и сушёных фруктов. Нэди специально раскатала густую массу и вырезала из неё фигурки зверей. Особенно потешными получились зайчата с бантиками из леденцов.
— Фу-у-ух, загоняли, — пожаловался глава клана, отдавая последнюю ленту. — Сокол! Хитрая твоя морда. Подмени меня, будь человеком.
— Мы не охотимся на людей, — громко ответил лучший убийца.
— Сейчас перья достану и летать заставлю.
— Тогда точно никто не поймает.
Пока они шутливо перепирались, Сокол тоже разделся. Я с любопытством посмотрела на Амелию, стоящую в паре метров от меня. Дочка Витта изо всех сил изображала невозмутимость. У неё даже почти получилось, если бы не взгляд, прикипевший к поджарому воину. Голый по пояс, мой бывший охранник не стесняясь демонстрировал свои боевые шрамы на тренированном теле. Да, похвастаться было чем, но лично для меня глава клана оставался лучшим.
Сокол заметил интерес “Швабры” и подмигнул ей, окончательно вогнав в краску. Управляющая приюта облизнула пересохшие губы и заставила себя отвернуться, чтобы не тешить самолюбие первого бабника клана.
— Ой, мне кажется или в воздухе появился аромат жжёного сахара? Вы не чувствуете его, лина Амелия?
Она вздрогнула, поднесла сгиб локтя ближе к носу и покраснела ещё сильнее.
— Наверное, у Нэди на кухне подгорели сладости. Больше ему взяться неоткуда.
— Да-да, конечно, — я сделала вид, что поверила ей. — Так вы будете вешать ленты на добычу или нет?
Добавлять “он ждёт” было уже лишним. Управляющая минуту дышала мелкими глотками, стараясь справиться с волнением. Вряд ли ей удастся заправить ленту за широкий пояс Сокола, ни разу не прикоснувшись к его обнажённой коже. А уж какой там будет “бульон” из эмоций.
— Может, меня кто-нибудь подменит? — окончательно струсила она.
— Нет, — я чувствовала себя мучителем, но иначе заставить эту пару хоть немного сблизиться было невозможно. Обоих останавливали глупые предрассудки. — Не бойтесь, вы на глазах у десятков гостей. Ничего постыдного или смущающего вас точно не случится.
Фразу: “Но и вы держите себя в руках”, я тоже проглотила.
— Хорошо, — беспомощно ответила Амелия, подхватила корзинку и пошла к замершему посреди поляны Соколу.
Я со своего места видела, что он перестал дышать. Да простят меня боги за сводничество, но ведь всё очевидно!
— Повторить правила? — Амелия зажала в кулаке ленту и никак не могла поднять взгляд.
— Я их знаю, — охрипшим голосом ответил Сокол.
Деликатно вытянул полоску шёлка из её пальцев и повесил себе за пояс. Так же поступил с теми “хвостами”, что лежали в корзинке. Дети уже рвались в бой и голосили на весь особняк, а управляющая подарила воину взгляд, полный благодарности. Я решила, что это тоже победа.
Музыканты снова грянули весёлую беговую песню. Кеннет неспеша одевался, слушая, что ему говорит Пруст. Я оглядела поляну, проверяя всё ли в порядке и тут заметила знакомую фигуру, на этот раз одетую совсем не так, как принято в клане.
— Ксанир, — само собой сорвалось с губ.
Проклятье, только его здесь не хватало! Отец Кеннета где-то взял ученическую мантию магов и надеялся, что его никто не заметит? Капюшон на голову накинул, крался, как преступник. И куда? Известно, куда. К беседке, увитой плющом, где сидели Иллая и Марис. Ещё один скандал будет? Свёкру не надоело?
Я жестом показала Амелии, что отойду ненадолго, и отправилась спасать свекровь. Под мантией у Ксанира меча было не видно. Да, он мог спрятать кинжал в рукаве или нож в голенище сапога. Но судя по тому, как шёл и шатался, воин из него сегодня был никудышный. Мой свёкр напился в дым.
Глава 22. Покушение
Я перехватила Ксанира почти у самой беседки. Пришлось бежать, чтобы успеть вовремя, потому что до неё оставалось не больше двадцати шагов.
— Ясного неба, — я потянула старого воина за рукав, вынуждая обернуться. — Не знала, что вы решите навестить нас.
— Я не могу спокойно ходить по территории своего клана?
Свёкр вырвался из моей схватки, остановился и посмотрел исподлобья. Ноги расставил для большей устойчивости, а уж как от него винным перегаром разило словами не описать.
— Нашего клана, — мягко поправила его я. — И сейчас вы на территории дома своего сына, где много детей. У нас праздник, лин Ксанир. Не нужно портить его скандалом, прошу вас.
— А что делать, если это единственный шанс поговорить с женой? — тихо спросил он.
Я всерьёз задумалась. Иллая и впрямь не выходила за пределы особняка уже очень давно, а Кеннет запретил пускать сюда Ксанира в первый же день переезда. Тем более после того, как мы чуть не потеряли ребёнка, лекари строго настрого велели мне избегать любых волнений. “Покой — лучшее лекарство!”
— Вы же знаете, что она не хочет вас видеть, — я попыталась образумить свёкра, хоть и сама не верила, что получится.
Он был слишком упёртым, а сейчас ещё злым и пьяным. О чём можно говорить с человеком, в котором вина уже больше, чем крови? Видимо, уход любимой супруги по-настоящему подкосил бывшего главу клана. А мы даже не задумывались, как он будет переживать разрыв.
— Мы до сих пор женаты, — напомнил он слегка заплетающимся языком. — Иллая носит браслет. Верховная стерва может написать хоть десять бумажек, это ничего не изменит.
— Всё изменилось, когда у Сандры появился ребёнок, разве не так? — хмуро спросила я.
Да, в корне неверный ход с точки зрения ведения переговоров, но во мне взыграло чувство справедливости. Женщин клана и так некому защищать от наглости их мужей, изменяющих направо и налево.
— Ты слишком молода, чтобы понять, — разозлился свёкр. — Я защищал Кеннета от заговорщиков. Я думал о клане.
— И вам было плевать на второго сына. На его судьбу незаконнорожденного. Вы знали, что у Сандры мальчик? Оказывается, она тайком подговорила одного из капитанов кораблей отвезти её к дриадам. Нашла деревню на одном из отдалённых островов, продала все украшения и заплатила за пророчество Матери.
— Нет, не знал, — Ксанир пошатнулся, схватившись за сердце. На руке бывшего главы клана блеснули сразу несколько перстней. Сколько из них — артефакты? С боевыми заклинаниями есть? Иногда для знатной драки оружие не нужно. — Надеялся, но не знал, — повторил он. — После снятия клятвы меча думал: “Что уж теперь?”
— Теперь знаете, — поджала я губы. Мне о поездке рассказали вчера Миса и Эрика. Они до сих пор следили за экономкой, докладывая о каждом её лишнем шаге. — Можете резать барана. Или приносить жертву в честь внебрачных детей не принято?
Ксанир не ответил. Резко обернулся, напрягшись для удара, но сразу расслабился. Не враг подкрался к нам со спины, а всего лишь заботливая Мина с подносом.
— Вам нужно больше пить, — робко напомнила она.
На серебрянном блюде стоял изящный кувшин, а рядом три полных бокала. Аромат сладкого напитка из цитрусовых щекотал ноздри и вызывал жажду. Я сглотнула слюну, ругая себя за то, что отвлекаюсь от более важного дела и взяла бокал. Ксанир понял рекомендации моего лекаря буквально. “Больше пить, значит? Не вопрос”. А, может, не думая, отреагировал на Мису. Много лет она служила в его доме и, скорее всего, точно так же приносила лимонад в сад. Но едва свёкор протянул руку, как зелёный камень в его кольце стал красным.
— Яд, — выдохнул он и толкнул меня в плечо, помешав поднести бокал к губам.
Смертельный напиток выплеснулся на траву, Мина завизжала так, что заложило уши, а я упорно не понимала, что происходит. Почему дрожат руки? Какого демона я не могу пошевелиться?
“Кольцо, — стучало в голове. — Красный камень, артефакт, яд”. Из памяти на мгновение всплыла сцена во дворце. Аринский с кулоном над тарелкой и точно такой же зелёный камень.
Красный, как кровь. Как та кровь, которой я должна была захлебнуться, корчась в муках на траве.
— Яд, — кто-то другой повторял вместо меня. — Яд.
— Стоять, маленькая дрянь!
— Это не я! Клянусь! Я не виновата!
Ксанир выкручивал руку Мины, охрана бежала к нам через парк. Педантичный Тахис, побледневший, будто из него выкачали всю кровь.
Кровь шумела в ушах, туман застилал глаза. Я схватилась за горло и упала в пустоту.
Глава 22 (2)
***
Настоящий сигнал “тревога” ни с чем не спутать. Он бьёт по нервам и мгновенно пробирается под кожу. Тебя просто начинает мелко трясти и не хочется задавать глупых вопросов: “Что случилось? Куда бежать?”
Охрана сорвалась с места, Амелия бросилась к детям, обнимая малышей и оттаскивая их прочь с поляны. Кеннет слышал голос отца и нутром чувствовал беду. Кошмарный сон превратился в явь. В сухие строчки доклада. Хорошо, что слов было не разобрать. Главе клана хватало того, что он нигде не видел свою жену. Мгновение назад шла по парку, улыбаясь гостям, и вот уже все бегут. Быстро. Молча. Страшно.