— Прозвучит ужасно, но сейчас нам это даже на руку, — я съела половинку персика и прикрыла глаза от удовольствия. В Бессалии таких фруктов днём с огнём не сыщешь. — Старейшины, наверное, были готовы пир на весь мир закатить? “Аринский отравил жену! Скоро Бояна примет власть!”
— А ты посмотри на них, — Кеннет кивнул вправо. Двенадцать стариков сидели на почётных местах в окружении самых близких родственников. — Каждый готов назвать Бояну любимой внучкой. Этану уже подарки на свадьбу понесли. Больше всего женщин клана волнует, чтобы будущая Верховная выбросила свои “развратные платья” и придерживалась нашей моды. Вот швеи сукно и тащат. Расхваливают своё искусство наперебой.
— Их бы энергию да в нужное русло, — я рассмеялась. — Закроем текущие проекты, устроим что-нибудь специально для женщин. Много в клане вдов, живут непонятно на что. Рабочие места только для мужчин есть, да и тех на всех не хватает. Нехорошо. Вон у тёмных леди даже в академиях преподают, магазинчики открывают — Мари рассказывала. Да и Дарисса — живой пример. Молодая девушка и уже на такой должности.
— Бояна похвасталась, что договор уже подписали, — сказал Кеннет. — Первую партию зелий отправили сразу.
— Да, леди Ваарен принялась за дело с завидным энтузиазмом, — закивала я. — Миса сказала, что санаторий строится быстрее, чем школа. Дарисса гоняет рабочих по всему участку, каждый день порталом приходит, чтобы проконтролировать. Вот это хватка!
— Жаль, что она дана не всем, — философски заметил муж, отрывая виноградины от ветки. — Постарайся, пожалуйста, проводить реформы в клане, не прививая чувство вины тем женщинам, что выбрали детей и семью вместо магазинчиков. Я не хочу, чтобы они стали несчастными. Мне хватит злых элезиек, методично разносящих твой трактир. Хвала богам, спустя неделю они забыли о голодовке. А то я уже собирался отбирать у них детей. Совсем от горя разум потеряли.
— Трактир восстановим, — я отмахнулась от неприятных мыслей. Страшно было представить, сколько работы предстояло моим девчонкам. — А элезиек можно понять. Я думаю, женщины клана защищались бы не менее агрессивно. Хотя наши воины бы такой ситуации и не допустили. От Плиния новостей нет? Срок вышел.
— Да, завтра я должен убить Дайну, чтобы сдержать слово. Утром пойду к ней в тюрьму. Последние часы у её отца осталась.
Я кивнула, снова помрачнев. Вспомнился Кеннет в ночь битвы с медведями. Я боялась, что в нём что-то сломалось после неё. Но даже если так, то глава Клана Смерти был слишком горд, чтобы это показать. Сумеет ли он отнять ещё одну жизнь? Убить женщину, пусть даже врага, и не почувствовать новые муки совести?
Искоса взглянула на мужа и невольно залюбовалась. Лин Делири не пытался казаться сильнее, чем он есть на самом деле. По крайней мере, передо мной. Он никогда не притворялся. Я с самого начала знала, чем Клан Смерти зарабатывает на хлеб. И раз приняла предложение руки и сердца от Кеннета, значит, добровольно согласилась встречать его, перепачканного в крови, после боёв.
Музыканты заиграли, провожая фокусников со сцены. Я украдкой посмотрела на высокопоставленных гостей, но кроме заскучавшего без невесты кессанийского принца, остальные наслаждались праздником.
— А где тёмные? — пробормотала я и тут же прикусила язык.
Ильгерт вёл родителей в наш шатёр. Кеннет защёлкал пальцами, вешая купол тишины, но Урил мотнул головой и муж снял заклинание.
— Дядя Нэт! — завопил маленький тёмный лорд. — А правда, что самому молодому воину клана всего восемь лет? И он совсем как взрослые воины...
— Не совсем, — благодушно улыбнулся Кеннет. — В бой Заура никто не пускает. Но обряд инициации он прошёл, в общую клановую сеть включён и сегодня выступит на состязаниях боевых магов.
— Умереть не встать! — ахнул Ильгерт и покосился на отца. — Не то, что у нас! До седых бровей в особняках держат.
— Сначала умертвия научись поднимать, а потом поговорим о твоей самостоятельности, — осадил его Урил. — Умереть ему и не встать. У кого нахватался?
— Так ты позавчера со своими соратниками вино в гостиной пил, — сощурилась Мари. — Вот и не удивляйся.
Пристыженный некромант откашлялся и почесал пальцем нос.
— А можно с ним познакомиться? — не сдался Ильгерт. — С Зауром?
— Конечно, — глава клана встал из-за стола, чтобы полог шатра не мешал осматривать поляну. — Видишь синюю палатку? Там его отряд к состязаниям готовится. Скажешь их командиру, что я разрешил пообщаться.
— Спасибо, дядя Нэт, — выпалил мальчишка и дёрнулся бежать.
— Стой! — крикнула Мари. — Один не пойдёшь. Мне ещё не хватало, чтобы ты и к боевым магам в соревнование напросился.
Но маленький лорд уже затерялся в толпе, и ведьме пришлось бежать за ним вслед.
— Вот теперь можно поговорить, не привлекая косые взгляды, — понизил голос Урил. — Я ведь правильно понял, что у тебя есть секреты от ведьм?
— Да, устраивайся.
Кеннет пригласил его за стол, жестом отпустил слуг и укутал, наконец, нас троих защитным коконом.
— Понимаю, — усмехнулся тёмный. — Делить исследование костей с ними и мне бы не хотелось. Как много у вас ещё есть останков?
— Маленькое кладбище устроит? Извини, живых экземпляров не осталось. Мы вырезали логово человеко-медведей. Их кости должны оставлять тот же спектральный шлейф или чем ты там восхищался в письме? Гибриды делал один и тот же маг.
— Ты хочешь сказать, что те кости, что ты передал на экспертизу, — результат чьего-то эксперимента? — Урил едва не подпрыгивал от нетерпения, в таком состоянии до смешного напоминая собственного сына. — Невероятно! Искусственно созданные оборотни-медведи… Что вы хотите за новые образцы? Золото, камни, артефакты?
— Помощь, — лаконично ответил Кеннет. — Я потерял троих воинов и чуть не лишился своего лучшего боевого мага, пока вскрывал их логово. Если говорить конкретнее, то результаты твоих исследований и чёткие рекомендации, как убивать их собратьев. Магия у них странная. Чем-то похожа на вашу, но мои поисковики её не определяют.
— Да, я долго перебирал артефакты-анализаторы, — припомнил гость из империи. — Пока я могу сказать лишь, что останки принадлежат не тёмным. Даже при изменении структуры крови, оставался бы след от тьмы. Нужно больше тел. Свежие — подарок богов, с ними работать легче всего.
— Свежие, — заверил муж. — Мы их на лёд положили. Выкопали огромную яму и держим там нужную температуру.
— Мне тебя расцеловать охота, — признался Урил. — Извините, лина Хельда. Избыток чувств.
— Лучше не надо, — попросила я. — Ревнивая беременная женщина — не то, что вам хотелось бы увидеть. А вот на испытания наших ребят посмотреть будет интересно. Слышите барабаны? Скоро начнётся!
Глава 43. Испытание воина
Урил ушёл из шатра, насвистывая под нос какую-то некромантскую песенку. Кеннет отдал ему заранее написанное письмо-пропуск. Барак с телами медведей стоял на западной окраине территории клана. Комфорта никакого, условий для работы тоже, но тем и отличались настоящие учёные от любопытствующих любителей. Урила сложности подхлёстывали и заводили. Никаких обещаний по срокам он не дал, но глава клана на чудеса по графику и не наделся. Робко мечтал, что тёмный лорд отыщет хоть какую-то зацепку, чтобы ответить на вопрос: “Где прячется Плиний”. Если до утра он не объявится и Дайна умрёт, то обнаружить убежище элезийца будет практически невозможно. А, значит, он сделает новых медведей, волков или других монстров. Никто в Фитоллии не сможет почувствовать себя в безопасности.
— Начинается, — нетерпеливо сказал Хельда и заёрзала на стуле.
Переживала за Бесо. Негласный лидер бессалийского приюта сегодня сражался за своё будущее. Если пройдёт испытание, то станет частью Клана Смерти. Официально. Кеннет уже присмотрел кусок земли, который сможет ему выделить. Островов много, не все заселены. Если сейчас нарезать участков на юге и раздать молодым воинам, то через десять лет там будет шумный район. Лишь бы Магнус не перестарался с полосой препятствий. А то она для многих может оказаться непосильной. Мальчишки, рождённые в клане, ничем не отличались от Бесо. Такие же щуплые.
“Но жилистые, — возразил бы Витт. — Не списывайте их со счетов, лин Делири”.
— Не буду, — пробурчал под нос Кеннет и посмотрел на центр поляны.
Сцену уже разобрали, инструкторы натащили деревянных препятствий и разбросали по импровизированному полигону. Трассу начертили белой краской. Не обошлось без магии. Уж очень быстро всё устроили.
— Сначала будут проверять, как юноши готовы физически, — объяснил глава клана жене. — До финиша нужно успеть добежать за две минуты. Победителей допустят до битвы на мечах, проигравшие отправятся домой. Тренироваться и ждать праздника инициации в следующем году.
— Много ребят обычно доходит до этапа с мечами? — комкая салфетку, полюбопытствовала Хельда. — Я спрашивала Витта, но он только улыбался. Словно какую-то пакость задумал!
— Не без этого, — усмехнулся Кеннет. — Хорошие воины должны быть готовы к сюрпризам.
— Засадам, подставам и предательству, — подхватила жена и снова заёрзала. — Ох, лишь бы не покалечились!
Глава не стал шутить в ответ. Мальчишки сражались в полную силу. Всякое бывало. Палатка лекарей не зря стояла на поляне.
— Я приветствую всех соклановцев и наших дорогих гостей, — громко сказал Витт, появившись на трибуне. Отец Амелии фактически набирал себе курсантов в академию и заодно показывал командирам, кто попадёт к ним в отряды через несколько лет. — Поздравляю вас с праздником, знаменующим начало зимы. В самую короткую ночь Клан Смерти принимает в свои ряды свежую кровь. Да начнётся испытание!
Зрители засвистели и зааплодировали, а по-взрослому серьёзные юноши вышли на старт. Семьдесят девять человек, считая Бесо. Одного участника вчера отстранили. Упал на последней тренировке и сломал руку. Глава клана искренне пожелал удачи остальным.