Юношей разделили на группы по возрасту и по весу. Нормативы внутри чуть-чуть отличались. Стать курсантом академии можно и в четырнадцать, если обойти конкурентов. Но тем, у кого упорно не получалось, давали срок до восемнадцати. Бесо ждал шестнадцатилетия со дня на день. Среди участников он стоял строго по середине.
Магнус как всегда позволил своей фантазии разгуляться. На поляне внезапно открывались рвы с водой, выскакивали деревянные манекены с намалёванными на них мишенями. За удар кулаком чётко в “морду” начислялись дополнительные очки. Мальчишек бурно поддерживали их семьи, но когда на старт вышел Бесо, закричал весь бессалийский приют.
— Давай! Порви их! — подпрыгивал Кондр под лихой свист Дайса. — Надери им зад! Пусть знают наших! Беспризорники Бессалии! Да!
Девчонки что-то пели, размахивая платками, малыши хлопали в ладоши и смеялись.
Дирижировал приютским оркестром, как ни странно, Сокол. Так вжился в роль, что сам начал свистеть. И напрасно Амелия пыталась его угомонить. Праздник инициации для того и предназначен, чтобы воины клана спустили пар и хотя бы ненадолго вернулись в детство.
Магнус перевернул песочные часы и махнул рукой:
— Начали!
Бесо сорвался с места вторым. На мгновение его проглотила толпа соперников в одинаковых холщовых рубашках, но уже на первых двух барьерах цепочка бегунов стала растягиваться. Из трубы, проложенной под землёй, Бесо вынырнул пятым.
— Так нечестно! — возмутилась Хельда. — Его затолкали локтями! Куда смотрит Магнус?
— Тише, тише, — Кеннет взял жену за руку. Её холодные пальцы слегка дрожали. — Просто тактика такая. Отпустить вперёд самых резвых, чтобы они быстро выдохлись, а заодно показали своим примером, как удобнее проходить препятствия. По чужой спине куда лучше ориентироваться. Меньше времени и сил тратишь на раздумья.
— Осторожно! — взвизгнула Хельда и впилась ногтями в ладонь мужа.
Было неожиданно больно. Мальчишки не удержались на скользких брёвнах и попадали в воду, а Бесо аккуратно обошёл троих. Впереди остался только старший сын Шеара. Хулиган и лоботряс, как отзывался о нём отец. Два года поступления он уже пропустил. В первый раз его магическим щитом на землю опрокинули за шаг до победы, во второй он проиграл поединки на мечах. Зато на полосе препятствий всегда был лучшим. И сейчас не имел права проиграть. Шеар, конечно, пороть не будет, но своей помощи при зачислении в отряд точно лишит.
По высокой траве мальчишкам пришлось ползти по-пластунски, потому что над головами нависла металлическая решётка с шипами. Сюрпризом от Магнуса стал боевой маг, пускающий по прутьям струи пламени. После первого залпа завизжала уже жена Шеара. Разведчик успокаивал её, практически заставив сесть на место.
— Кошмар, — запричитала Хельда. — Ужас!
— А ты хочешь отправить учиться в академию наших девушек, — не удержался от замечания Кеннет.
— Я запру всех магов в подвале кланового дома перед испытаниями, — пообещала она. — Да что он творит?
Вторая волна пошла чуть ниже первой и Бесо с Ахиллом пришлось буквально врасти в землю, чтобы их не задело. Шеар отпаивал жену вином и косился на заместителя Линнея. Он поднял руки в извиняющемся жесте. Виноват, да. Не рассчитал. Боевые маги неделю дежурили у лазарета, пока лекари спасали их командира. Устали, перенервничали.
Ахилл первым поднял голову, задул горящую травинку и пополз не туда. Перепутал флажки. Подсказывать с трибун было нельзя, поэтому там просто орали и топали ногами. Мальчишка заметался, не зная, что от него хотят. Потерял время, сбил дыхание, испугался. А Бесо подполз к нему и дёрнул за штанину.
— Э-э-эй! — прокричали с трибун, обращаясь к Магнусу. — Он! Смотри! Нельзя!
Но инструктор только покачал головой в ответ.
— Правила запрещают помогать со стороны, — улыбнулся глава клана. — Командная работа на испытаниях только приветствуется.
— Ай, да Бесо, — всплеснула руками Хельда. Её взгляд светился гордостью. — Когда они успели спеться? Смотри, он всё понял!
Ахилл действительно повернул к финишу. Вынужденный крюк лишил его первого места, но позволил остаться в числе лучших. Из каждого забега выходили четверо, даже если все шестеро укладывались в норматив.
Бесо отпраздновал победу высоким прыжком. Сын Шеара подошёл к нему и украдкой похлопал по плечу. Благодарил.
— Нет не спелись, — продолжал веселиться Кеннет. — Случайно получилось.
— Тем ценнее, — поддержала его Хельда. — И как дальше? Шестнадцать победителей проходят во второй этап, а в третий только восемь?
— Нет, двенадцать, — продолжал объяснять глава. — Их сейчас перемешают и по жребию сформируют четвёрки. Объявят сражение на мечах. Тот, кто первым упадёт на землю, выбывает. Остальных допускают до магического поединка. Там тот же принцип. Один худший из тройки — на выход. Вот тогда их останется восемь.
— Поняла, — выдохнула жена и выпила сразу полстакана гранатового сока.
Жребий снова поставил Бесо и Ахилла в одну группу. Кеннет потянулся за хлебной лепёшкой. Пожалел, что она успела остыть и вдруг заметил пустой взгляд охранника.
— Пс-с-ст, — попытался он привлечь его внимание.
Не получилось. Воин из отряда Тахиса спал с открытыми глазами и умудрялся при этом не падать. На его лице застыла гримаса страха.
— Хельда, — прошептал Кеннет, крепко сжав локоть жены.
Под узорчатый купол шатра вошёл Франко.
Глава 43 (2)
***
Кеннет выглядел таким напряженным, будто собирался прямо сейчас броситься в бой. Я оглянулась на незваного гостя и замерла. В шатёр вошёл Сокол из прошлого. Со своими белокурыми кудряшками, голубыми глазами, что покорили десятки женщин, но с забавными едва заметными веснушками на носу и щеках.
— Ты говорил Франко старше брата, — с трудом выдавила из себя.
Убийца казался ровесником Бесо. Улыбался так же светло, почти по-детски непосредственно. Но в глазах читалась сила, какой я раньше не видела ни у кого.
— Старше, — сухо подтвердил муж и встал из-за стола. — Приветствую. Ты с посланием от Плиния?
— Да, с официальным визитом, — брат Сокола опустил подвёрнутый полог, дёрнув за верёвку, и отрезал нас от охраны, ведьм, тёмных, инквизиторов. — Представишь меня супруге?
— Хельда, знакомься, — нехотя сказал глава клана. — Сильнейший маг Бессалии…
— И других королевств, — тут же перебил он и протянул руку, ожидая, что я вложу в его пальцы свою ладонь для поцелуя вежливости. — Франко. Мой уровень силы в Элезии считают абсолютным. Но, как видите, приходится бегать с мелкими поручениями.
— Сочувствую, — холодно ответила я, даже не думая прикасаться к убийце. — Учитывая ваши таланты, я могу себе позволить не притворяться, будто мне приятно это знакомство?
Сердце стучало где-то в горле, а ладони вспотели. Я впервые пожалела, что боги не наделили меня абсолютным уровнем спокойствия. В противовес магическим способностям врага. Не получалось у меня мило улыбаться тому, кто отнял жизнь у моего отца.
— Спасительнице Фредерико позволено всё, что угодно, — Франко щелкнул пальцами, убирая протянутую руку. — Надеюсь, супруг передал вам мою благодарность?
— Можете больше не путать следы, — я переложила сумочку со склянкой зелья дриад поближе. На всякий случай. — Мы уже знаем, кто приходится вам братом. И я никогда не спасала его жизнь. Напротив, он защищал меня в Трезде, рискуя собой. К чему же тогда ваша благодарность?
— Ах, как вы прозорливы, — широко улыбнулся маг. — Не зря лин Беринский оставил вам в наследство участок с источником. Чувствовал, что вы не только его загадку разгадаете, но и выгоду не упустите. Да, Фредерико не помнит своего имени. А Сокол он потому что я его так называл. Отец построил нам домик на дереве. Высоко-высоко. Другие мальчишки смотреть на него боялись, а брат легко залезал по веткам и сидел там, как в гнезде, днями напролёт.
Я пропустила мимо ушей историю происхождения прозвища лучшего убийцы клана. Зацепилась мысленно за слова о своём отце. "Не зря оставил вам в наследство участок с источником". А зачем? Я задавалась этим вопросом с того момента, как поняла, что он знал про источник. Неужели, у Актура не возникло сомнений? Он даже не задумался, насколько такой "подарок" будет для меня опасен? Ведь если бы не Кеннет, едва ли я справилась бы с угрозой в виде Паучихи.
— Он мучился? — спросила я, глядя в пол. — Мой отец страдал перед смертью?
Не знаю, почему. Мне так хотелось узнать о мотивах циничного и прагматичного лина Беринского, но когда появилась возможность, с губ сорвался совершенно другой вопрос. Наверное, потому что Пруст рассказывал про свой талант. А если Франко сильнее нашего разведчика…
— Нет, — через паузу ответил маг. Долго меня изучал. Настолько, что его глаза начали казаться кристаллами льда. — Я умею останавливать сердце, не вызывая кошмарных видений. Другой способ, только и всего. Я не испытывал ненависти к Актуру. Меня забавляло, как он обвёл вокруг пальца Дайну. Но если бы я оставил его в живых, то Плиний отправил бы к нему медведей. Спросите у Линнея, понравилась ли ему подобная встреча.
"Такая у него работа, Хельда”, — поддержал убийцу мой внутренний голос.
Ведь Кеннет тоже отнимал жизни на заказ. Но я видела, как для него это тяжело. А Франко словно не понимал, с кем разговаривал. Или понимал, но не чувствовал уколов совести? Ещё и героем себя считал. Подарил моему отцу легкую смерть, а теперь совершенно спокойно об этом рассказывал. Боги, как не хватало в такие моменты дара Амелии! Втянула ноздрями воздух и сразу понятно, есть ли чувство вины. Есть? Значит, не душевно больной стоит напротив.
— Спасибо, — прошептала я.
Кажется, искренне. Даже если Франко соврал, мне стало спокойнее.
— Совершенно не за что, — серьёзно ответил маг. — И чтобы сменить неприятную тему предлагаю выпить по бокалу вина. У Дайны сегодня день рождения. Я принёс ей подарок.