— Пока не наследница, — я улыбнулась. — Гости собрались?
— Да, — экономка кивнула и вытянула шею, чтобы заглянуть в свёрток.
Фрейя спала так сладко, что мне не хотелось выходить из шатра. Там, на улице, горели костры и молились наши соклановцы. Каждый просил предков о своём, но я почти наяву слышала голоса старейшин.
“Пусть глава одумается! Нельзя доверять управление кланом женщине!”
Но Кеннет всё решил уже давно. Ни предки, ни заговоры стариков не могли повлиять на сегодняшний обряд. Фрейя Делири, дочь главы Клана Смерти, будет объявлена наследницей. Да, в нарушение всех известных традиций. Разве возможно, чтобы девочке доверили меч? Как она сможет справиться с такой ответственностью?
— Прекрасно, — ответила я вслух всем и сразу, целуя дочь в маленький носик.
Пока будущая правительница отлично справлялась только с одной задачей — радовала маму своим существованием. Хорошо ела, крепко спала и почти не просыпалась по ночам.
Слава богам, несмотря на все неприятные приключения во время беременности, родила я совершенно здоровую девочку. На голове уже были тёмные волосики, а глаза смотрели на всех так цепко, что мне самой становилось неуютно. Разве так бывает? Не было человека, а потом бац — и вот он. Крошечный младенец с пронзительными зелёными глазками. Колдовскими, как сказал при нашей первой встрече Кеннет.
Малышка проснулась, будто почувствовав, что час настал. Я плотнее укутала её в белое покрывало. Чуть позже нам нужно было сменить его на чёрное. Обряд выбора наследника одновременно походил на свадьбу и инициацию. При рождении Фрейя была включена в общую защитную сеть, но у будущей главы прав должно быть гораздо больше, чем у других членов клана. Например, убивать соклановцев могли только Кеннет и его ближний круг. Совсем скоро такая же привилегия появится и у нашей дочери.
Самая большая загвоздка заключалась в том, что женщин в “запретительную” сеть и не включали. Никому и в голову не приходило, что та, чья главная роль созидать и дарить жизнь, решится на убийство. Сандра показала изъян системы, и Этан в последние месяцы искал способ от этого несовершенства защиты избавиться. А пока было решено сначала включить Фрейю в круг воинов, а потом вытащить её оттуда, подарив метку наследника.
Динали приподняла полог шатра, помогая мне выйти. Обычно претендент в наследники шёл от своего шатра к жертвенной поляне сам, но в нашей ситуации ждать было бы опасно. Я всё ещё носила пустышку вместо брачного браслета, и это могло натолкнуть особенно проницательных старейшин на мысль о том, как именно мы избавили Кеннета от клятвы меча. Назначать его главой повторно в обход совета — преступление, которое могло послужить причиной смены власти. Положение оставалось слишком шатким ещё и из-за бастарда Ксанира.
Сандра родила на неделю раньше и перед казнью попросила Иллаю только об одном — назвать сына Кастором. Традиции предписывали, что глава клана должен носить имя, начинающееся именно с буквы "к". Возможно, в ней и был некий скрытый смысл, но я его не видела, поэтому отдавать имя дочери на откуп непонятным обычаям не собиралась. Так что у старейшин появился очередной повод шипеть о наглой чужачке, разносящей устрои вдребезги.
Тем более привлекательной выглядела идея хитростью продвинуть кандидатуру Кастора. Он казался клану идеальным наследником. Во-первых, потому что был мужчиной. Во-вторых, в нём текла кровь решительного и бескомпромиссного Ксанира Делири, а не его сына, много лет проходившего под абсолютной властью ведьм. И, в-третьих, у ребëнка Сандры имя подходило под заточенный столетиями шаблон. Нелепость? Старейшины так не считали!
Соперник Фрейи мирно играл с бусами своей приёмной матери, даже не подозревая, что кто-то уже строит на его счёт планы. Иллая светилась от счастья. Улыбалась так тепло, что у меня сердце сжималось от нежности. И даже Ксанир уже не портил ей жизнь. Он почти сразу после суда вернул жену в свой особняк, но сам спал в одной из гостевых комнат. Съехались родители моего мужа только после рождения Кастора и казни Сандры.
“Мне уже не так просто просыпаться ночью по несколько раз! А так хотя бы Ксанир помогает!” — оправдывалась свекровь. Но я не осуждала. Только радовалась, что у неё всё наладилось.
Рядом со старшей четой Делири стояли Бояна, Сокол, Амелия и дети. Слава богам, совсем скоро начнут свою работу и посольская школа, и трактир. Гордей отчитывался, что здание почти готово. Дочь Витта уже собирала вещи и всячески намекала мне, что неплохо бы попросить главу отозвать охрану. Сокол не оставлял её равнодушной, но от него по-прежнему исходил аромат жжённого сахара, и Амелия вновь закрывалась.
Я шла по дорожке, контур которой обрисовывали светящиеся белые камни, и жалела только о том, что обряд будет проходить не на горе, где обычно собирался Совет Старейшин. Тогда этот вечер запомнился бы ещё более волшебным.
Кеннет ждал меня на другом конце тропинки. В чёрной клановой форме, с любимым мечом на перевязи и спокойной улыбкой на губах. Я такой безмятежностью похвастаться не могла. Бубнила про себя, что всё будет хорошо и бесконечно напоминала себе, что Тахис держал надо мной щит с того момента, как я вышла из шатра. А ведь оставалась ещё и классическая защита, которая не позволила бы нанести мне вред магией, пока я на земле клана.
“Заклинание сильное, — обещал командир охраны. — Даже десяток кинжалов одновременно выдержит, уверяю вас, лина Хельда!”
Я, конечно, верила. Но немножечко сомневалась. Мало ли кто затесался в толпе приглашённых гостей. Мы вроде как победили всех врагов из другого мира, однако оставался ещё безумный Франко. Кто знает, что ударит ему в голову завтра?
Я дошла до конца подсвечивающейся дорожки быстрее, чем положено. Посмотреть на историческое событие пришёл почти весь клан. Враждебные взгляды нервировали, поэтому я ускорила шаг.
Сам обряд проходил в закрытом шатре на возвышении, где уже стоял Этан. Муж подал мне руку, помогая подняться по ступенькам. Клан молчал. Не стучали барабаны, не пели ритуальные песни воины. Моя малышка даже снова стала засыпать.
— Я выбрал наследника, — объявил Кеннет. — Следующей метку власти примет моя дочь — Фрейя Делири. Пусть духи предков одобрят мой выбор или накажут за нарушение древних традиций.
Первыми запели женщины. Тихо, как будто находились слишком далеко. Я даже не могла разобрать слова. Затем песню подхватили воины. И только после ударил первый барабан.
Кеннет придержал полог шатра, пропуская нас с дочерью внутрь, и я выдохнула с облегчением. Тут нарастающий грохот было почти не слышно. Я не хотела, чтобы дочь испугалась из-за шума и начала кричать. Слишком уж остро наш папа реагировал на слёзы своей девочки. Ума не приложу, как он будет учить её обращаться с оружием и боевой магией, если теряется в первую секунду хныканья!
— Лина Хельда, вы готовы? — глухо спросил Этан, зажигая палочку благовоний.
Его лицо опять было спрятано под маской из чёрных нитей, а на шее висели амулеты из черепов птиц и грызунов. Вспомнился день свадьбы. Тогда клановый маг тоже был обнажён по пояс, сосредоточен и слегка напяжён из-за предстоящего обряда.
Я огляделась. Да, картина почти полностью повторяла то, что я видела несколько месяцев назад. Те же шкуры на полу, деревянные столы с тазами для крови под ними, благовония и свечи. Разница лишь в том, что сегодня рядом с жертвенниками поставили пеленальный столик, а костры остались за тонкими стенами шатра.
— Нет, — честно ответила я. — Я уже говорила, что у нас жуткие традиции?
— Сотню раз на этой неделе, — усмехнулся Кеннет. — Духам предков нужна кровь, чтобы наделять нас силой. Это ещё повезло, что прошли времена, когда в жертву приносили людей.
Меня озноб пробил, стоило представить праздник с таким ритуалом. Прекрасная невеста в белоснежном платье, светящийся счастьем жених, а рядом гора окровавленных трупов. Ужас какой!
— Ну если повезло, то можем начать.
Этан попросил раздеть Фрейю и отойти от неё на пару шагов. Я прижала ещё тёплую пелёнку к груди и закрыла глаза. Клановую магию лучше чувствовать, чем пытаться её разглядеть. Маг забормотал слова на древнем языке и провёл колотушкой по краю металлической чаши. Бояна называла её “поющей”. Звук получался восхитительный. Я зажмурились крепче и на мгновение в темноте перед глазами вспыхнули нити клановой магии. С узелками-людьми и магическими метками. Самые крупные принадлежали семье Делири. Два правителя: бывший и нынешний, а рядом с ними маленькая наследница.
— Приготовься, — шёпотом попросил Кеннет. — Сейчас над Фрейей окончательно закрепится метка, и плетение снова привяжет тебя ко мне. Не могу не спросить. Хельда, ты согласна стать моей женой?
— Да, — улыбнулась я.
Хотя бы второе предложение руки и сердца не испортила глупыми вопросами. Конечно, момент был не очень романтичный: неподалёку блеял баран, свечи коптили, угрожающе потрескивал огонь под жертвенником. Но кого это вообще волновало? Воля предков, магия и сама судьба связывала меня с любимым мужчиной. Кеннет достал браслет-артефакт и защелкнул его на моём запястье.
— Теперь ты, — попросил, протягивая свой.
— Даже спрашивать не буду, — предупредила жениха и с нескрываемым удовольствием заковала его в кандалы супружества.
Нет, магическая связь для меня не важна, но приятно осознавать, что она снова есть. И натягивать рукава на фальшивый браслет надоело.
Фрейя заворочалась и обиженно засопела. Наследнице Клана Смерти не понравилось, что в завершении обряда Этан нарисовал ей кровью на лбу маленькую точку.
— Моя принцесса, — рассмеялся Кеннет, заворачивая дочь обратно в пелёнку. — У тебя будут другие украшения. Совсем скоро. А сейчас папа должен показать тебя клану.
Мы вышли из шатра, держась за руки. Ликующие крики и поздравления погасили вздохи разочарования. Клан Смерти рос и менялся вместе со своими детьми. Одни традиции уходили в прошлое, другие появлялись. Точно так же вращалось колесо жизни.