— Выделяешь субсидии, — поправил её Делири. Переговоры сегодня шли с трудом. Дурное настроение ведьмы читалось в каждом жесте и взгляде. — В обмен на охрану и готовность выступить на стороне Фитоллии в любой войне.
— Да, но твои аппетиты растут, — ведьма подчеркнула ещё две цифры. — А желания обеспечивать клан самостоятельно не прибавляется.
— Мы налаживаем поставку оружия.
— Слишком медленно.
— Осторожно. Я должен понимать, сколько мечей готовы ковать мои мастера, не теряя в качестве.
— Я и за сталь должна платить? — шелест бумаги раздался громче. Верховная собрала листы в стопку и хлопнула по ней ладонью. — Хватит Кеннет. Клан Смерти двадцать лет живёт на фитоллийские субсидии. Да, вы поддержали меня в трудную минуту, да, вам пришлось сорваться с насиженных мест и отправиться на острова, но сколько можно? Почему вы не зарабатываете сами? Где договор с королём Бессалии?
— На согласовании.
— Вы нашли остальных заговорщиков? Или хотя бы Паучиху? Нет? Тогда он будет согласовываться вечность, а денег в казне клана так и не появится.
“Не лезь в мои дела!” — хотел рявкнуть Кеннет, но остановился. Проклятая магия клятвы меча могла счесть словесный выпад агрессией и попыткой навредить. Бездна, он даже схватить Стану за плечи не мог и встряхнуть, чтобы пришла в себя. Ничего не мог. Только стоять в её кабинете и сжимать кулаки, справляясь с яростью. Двадцать лет.
— Мы найдём заговорщиков, — холодно ответил Кеннет Делири. — Разведчики Пруста внедрились в преступный мир Бессалии.Скоро будут результаты. А потом договор и щедрый аванс от короля. Сейчас же нам не хватает средств на запуск ещё десяти оружейных мастерских.
— Значит, обойдётесь теми, что уже есть, — припечатала ведьма. — Вопрос закрыт. В этом месяце ты ничего не получишь сверх того, что я обещала в начале года. Перестань считать бюджет Фитоллии своим! Довольно!
— Хорошо, — тихо ответил Кеннет под грохот её голоса.
Безумно хотелось просто развернуться и уйти, но не этого ли добивалась Стана? Уязвить его гордость, заставить рубануть с плеча фразой “подавись своими субсидиями” и порвать бумаги? Может, именно этого, но глава Клана Смерти слишком сильно нуждался в деньгах. В мастерских, новом оружие и доспехах для воинов. Поэтому молча проглотил обиду и убрал ладонь с эфеса меча. “Нет”, сказанное сейчас, могло превратиться в “да” позже.
— Пекло, — пробормотала Стана и потёрла пальцами виски. — Извини, просто устала. Давай повторю ещё раз, но уже без эмоций. Субсидий не будет. Постарайтесь выкрутиться до поступления аванса. Ищите новые заказы, предлагайте охрану бессалийским дворянам. Благодаря заговору у всех сейчас шаткое положение при дворе.
— Я понял, — тем же бесцветным тоном отозвался глава клана.
— Кеннет, — ведьма улыбнулась почти виновато. Шагнула к нему и погладила вышивку на чёрном мундире. — Я же не зверь. Понимаю, как тебе тяжело ставить клан на ноги. Но дыра в моём бюджете из-за ваших субсидий становится всё больше и больше. Не сердись, пожалуйста.
Её поцелуй был прохладным. Словно дуновение ветра задержалось на губах и тут же растаяло.
— Побереги страсть для молодой жены, — прошептала Стана и вернулась за стол.
К бумагам.
Глава 1. Недоразумение
Как и положено, клан гулял три дня и три ночи. Мяса жертвенных животных не осталось, вино тоже почти всё выпили, так что свекровь была довольна торжествами. Говорила, что это добрый знак. Значит, гости гуляли от души, и наша с Кеннетом будущая семейная жизнь сложится замечательно. Дом — полная чаша и, разумеется, орава внуков для Ксанира и Иллаи…
— Лина Делири, — после стука и разрешения войти, в спальне появилась Мина. — Лина Делири, вас ищет юноша. Просил передать, что ему очень нужно с вами поговорить.
— Что за юноша? — я сидела на постели со своим чудо-дневником и составляла список дел на ближайшие дни. Хотелось сразу понять, с чего начать, какие поставить задачи перед собой и работниками. А ещё я очень ждала отчёта от людей мужа по поводу положения местных сирот.
Кеннет ушёл, едва встало солнце. Сказал, слишком много дел накопилось, пока мы праздновали.
— Он назвал себя Бесом, — служанка стояла у двери, опустив взгляд. — И он весьма настойчив. Если лин Ксанир Делири услышит, какой он устроил шум, то может разозлиться.
Я отложила блокнот в сторону и встала с постели, поправив юбку. Надо хотя бы кресел попросить в спальню. Заниматься делами, лёжа в кровати, невозможно. Сомневаюсь, что свёкр будет доволен, если я попрошу выделить кабинет для работы.
Конечно, в холле меня ждал Бесо. Могла бы догадаться. Какой ещё юноша способен заявиться в дом Главы Клана Смерти и чего-то требовать?
— Светлого неба, Бесо, — я подошла к помощнику. Он смотрел в сторону, будто не хотел говорить со мной вовсе. — Что-то случилось? У ребят проблемы? Или, может быть, у тебя?
— Какая теперь разница? — юный маг поджал губы. — Будете и дальше делать вид, что вам не всё равно? Лина Каро оказалась честнее. Попрощалась и ушла порталом. А вы просто решили не появляться больше?
— О чём ты? — я обернулась, посмотрела на служанку и попросила: — Мина, накрой, пожалуйста, к чаю. В столовой, если лины Иллаи и лина Ксанира там нет.
Девушка поклонилась и ушла выполнять поручение. А я снова вернулась к неприятному разговору. Почему не додумалась сразу поехать и объяснить всё по поводу Доминики? Да разве я могла представить, что у кого-то из ребят возникнет мысль, что я их тоже брошу! Да и лина Каро их не бросала. Уехала к жениху.
Хотя да, для детей это одно и то же.
— Бесо, давай попьём чай, и я тебе расскажу о наших планах. Моё упущение, что не сделала этого раньше, признаю. Но, уверяю тебя, я не собиралась оставлять приют без опеки. Я бы никогда не поступила так с вами. Ты мне веришь?
Парень мотнул головой и шумно поскрёб затылок. Волосы отросли и стали ещё непослушнее. Лезли в глаза, отчего я никак не могла поймать его взгляд.
— Вы теперь — жена главы клана. Живёте в другом королевстве. Вон в каком доме. А мы всего лишь сироты. Просто скажите честно: “Прости, Бесо, у меня другая жизнь”, и я уйду. А чай и вежливые разговоры оставьте кому-нибудь другому.
— Если бы я тебе так сказала, то обманула бы, — проговорила медленно, глядя на Бесо. Он всё ещё молчал, будто не веря ни единому слову.
— У меня и в мыслях не было начинать новую жизнь без вас. Да я её с вами и начала. Ты не видишь? Приют, порталы, бегство в Фитоллию. Разве я устроила бы всё это, если бы собиралась вас бросить? — я старалась говорить спокойно, но сама нервничала. Больно было даже представить, что я потеряю доверие Бесо. Или Динали. Или Эрики, Мисы, Кондра — кого угодно из воспитанников. — Я жена главы клана, да. А ещё я трактирщица, на попечении у которой больше трёх десятков детей. И все вы — часть моей жизни. Старой, новой — неважно.
На щеках воспитанника выступил румянец. Он, словно почувствовав его, потёр ладонями лицо и шумно вздохнул.
— Спасибо, лина Хельда. От души. Знаете, а я ведь шёл с мыслями бросить вызов Кеннету Делири. Понимал, что он его не примет и рассмеётся мне в лицо, но высказаться хотелось до дрожи. “Вы украли у нас лину Хельду”. Забавно, правда? Парни ставки делали, на сколько кусков он меня разрежет. Вот так мечом вжух-вжух, — Бесо крест-накрест рассёк воздух перед собой. — И домой обратно в маленьких мешочках отправит. Мы тут насмотрелись, как лины инструкторы тренируются. Дураков не нашлось им под горячую руку попадаться. Но мне позарез нужно было вас увидеть. Я в окно вылез и сразу в кусты.
— Бесо, — улыбнулась я, — к чаю Мина принесёт пирожных. Пойдём в столовую. Расскажешь, как ты до особняка добрался? Неужели пешком? Дом же далеко от академии.
— Всего лишь один тренировочный кросс, — фыркнул помощник. — Ну полтора.
— То-то я смотрю, ты вырос и раздался в плечах.
— Да, — Бесо гордо поднял голову. — И это за неделю. Представляете, что будет к концу эвакуации?
— Представляю, — сощурилась я. — И тебе сейчас расскажу. Идём, Мина зовёт.
Глава 1 (2)
Служанка принесла пирожные трёх видов, печенье и шоколадные конфеты. На стол поставила два чайника: с заваркой и с кипятком. А ещё мёд, сливки, сахар и варенье — клубничное и сливовое. Даже у меня глаза разбегались, а уж помощник и вовсе смотрел с восторгом. Нет, в приюте всегда было что-то к чаю. По крайней мере, с тех пор, как на работу взяли Нэди. Но Доминика строго следила, чтобы дети не ели слишком много сладкого.
— Это чтобы настроение поднять, — я села и жестом попросила Бесо занять место рядом. — Поухаживаешь за мной?
Парень кивнул и наполнил мою чашку.
— Я честно скажу, пока всё туманно, но лин Делири обещал, что скоро ситуация прояснится, — начала я, дождавшись, пока помощник нальёт чай и себе. — Верховная желает построить на нашей земле посольство Фитоллии. Мы уже занимаемся договором, но пока его не подписали. Ты, наверное, слышал, что в посольстве иногда живут работники с детьми. Если детей много, то для них устраивают специальную школу. Там длинный перечень изучаемых дисциплин, начиная с истории и заканчивая языками. Предполагается, что дети дипломатов — тоже дипломаты в будущем. Да, в Бессалии, как и в других государствах, в учебные заведения при посольствах редко принимают местных. Но мы с лином Делири собираемся устроить для вас именно такую школу. Учиться придётся много. Очень много, я бы сказала. Зато после выпуска аттестат, где будет написано название школы, позволит вам получать образование и дальше. Любое, какое пожелаете.
— Дипломаты, — протянул Бесо, пробуя на вкус новое слово, — это кто-то вроде лина Саливана?
— Лучше. Это как лин Саливан, который работает не с трактирщицей, а с королями, — попыталась пояснить я. — Дипломаты представляют интересы своей страны, не допускают войн и конфликтов, заключают между королевствами важные договоры… У них сложная работа. А ещё хорошее жалование и уважение в обществе. Но закончить школу, чтобы стать дипломатом, недостаточно. Нужно поступить в Королевскую Академию на специальный факультет, закончить её с хорошими оценками за экзамены… Совсем необязательно, что каждый из вас станет потом работать в посольствах и консульствах. Но у вас будет престижный аттестат, хороший багаж знаний. И, когда работа трактира наладится, из тех денег, что ведьмы обязались платить за аренду, я буду выплачивать вам стипендию. Тебя, конечно, сразу после выпуска готова принять на должность управляющего, если захочешь.