Ужин опять прошёл в тягостном молчании. Ксанир перестал задевать невестку, Ильгерт держал язык за зубами и больше не вспоминал Бояну, но легче не стало. Даже Иллая устала поддерживать видимость дружной семьи и уже спрашивала, как продвигается строительство нового дома.
Хельда показала проект и обсудила с мужем расположение комнат прежде чем подписать его и отдать Гордею в работу. Кеннет искренне не понимал, как они обживут три этажа. Всё западное крыло оставалось пустым. У супругов Делири фантазии не хватило, чтобы придумать назначение комнат. А слово “детская” они оба избегали.
Какие уж там дети, если после близости семя льётся на простынь, да и самой близости почти нет? Фразу “подожди, пожалуйста, я читаю” Кеннет слышал от жены даже чаще, чем “я устала, у меня голова болит”. В спальне пахло книжной пылью каждую ночь. Свечи коптили потолок, мешая отдохнуть в полной темноте. Глава клана спал, накрыв голову подушкой, но сегодня ему надоело.
Какого демона спросить, почему он должен вымаливать ласку у собственной жены? Пока холостым ходил, только и слышал от соклановцев, что единственный плюс брака — регулярная близость без ритуалов ухаживания. “Представляешь, Кеннет, цветы дарить не надо, в ресторацию её водить не надо. Сказал “дорогая, я тебя люблю”, погладил по округлой попке и вы уже в постели. Красота”.
Да, конечно. Где?
Хельда снова лежала поперёк кровати, уткнувшись в исписанные листы. Разложила их на пять стопок и поочерёдно брала из каждой по странице. Явно что-то сравнивала, хмурилась, бормотала под нос. Приход и расход в казне трактира не сходились? Нет, цифр на листах не наблюдалось. Одни витиеватые закорючки букв и тяжёлый шлейф старомодного слога.
— Что ты читаешь? — спросил Кеннет.
Хельда вздрогнула, только сейчас заметив, что муж стоит рядом.
— Ничего особенного, — она села, поджав под себя ноги. — Изучаю фольклор. Легенды, мифы и сказки из отцовской коллекции.
“Нашла время, — крутилось на языке, — муж уже на грани безумия от воздержания, а она сказки читает”. Приютским детям на ночь собралась рассказывать? Почему Амелию не попросила? Дочь Витта не справляется с обязанностями?
Кеннет понимал, что раздражается по мелочам, но не мог остановиться. Сейчас сорвётся, поставит жену на колени перед кроватью и задерёт юбку на голову. Соколу хорошо, у него сотни вариантов утешиться. А главе клана супружеская верность не позволяла даже посмотреть в сторону другой женщины.
— Можно посмотреть, что там за легенды? — убийственно спокойно спросил он и протянул руку к сложенным стопкой листам.
— Да так. Обычные легенды, — Хельда забрала листы прямо из его пальцев и улыбнулась, прижимая бумаги к груди. — Если хочешь послушать сказки перед сном, я тебе сама почитаю. Бессалийские лучше всего, остальные неинтересные.
— Настолько неинтересные, что ты оторваться от них не можешь ни днём, ни ночью?
Кеннет мысленно бил себя по рукам, чтобы не хотелось вырвать проклятые листы и сжечь их заклинанием. Может тогда, наконец, жена обратит внимание на мужа?
— Я искала что-нибудь про клятву меча, — призналась Хельда, протягивая Кеннету записи, лежащие в одной из стопок на кровати. Вырванную из рук мужа она продолжала бережно прижимать к себе, защищая и охраняя. — Вот. Выделила красным единственное упоминание. Легенда о Лаире Несломленном. Он отказался присягать королю-завоевателю и поклялся своей супруге. "Единственная, кто достоин слов вечной верности — это женщина, родившая мне сыновей". Там же текст самой клятвы. Вариант, надиктованный мне Ксаниром. Но успокоиться я не могла. Думала, может, в других книгах найдётся что-то ещё. Поэтому и схватилась за легенды четырёх королевств.
Глаза у неё лихорадочно блестели и голос слегка дрожал. Кто-нибудь другой не уловил бы перемены, но Кеннет научился чувствовать настроение жены. Она лгала. Не смогла придумать достойную причину неделю читать книги и сочиняла на ходу какую-то чушь.
— Этан давным-давно изучил все легенды. Они есть в книгах по клановой магии. А сами книги лежат в сундуке под нашей кроватью. Говори правду, Хельда. Что ты прижимаешь к груди?
— Зачем ты заглядывал под кровать? — жена прятала взгляд и тянула время. Всё ещё надеялась придумать правдоподобную ложь? — Да, я взяла у Этана книги по клановой магии. Ты сам сказал, что я могу искать решение проблемы с клятвой. Я искала. Это — правда.
— Тогда отдай мне листы, — Кеннет снова протянул руку. — Раз уж тебе нечего бояться.
Хельда прикусила губу и зажмурилась. Несколько секунд сидела так, а потом медленно выдохнула, открыла глаза и отдала бумаги мужу.
— Просто сказки, — пробормотала она, со взглядом загнанного в ловушку зверька наблюдая, как Кеннет просматривает листы.
Тёмная империя в первых абзацах упоминалась дважды. Описывался подвиг одного из её правителей. У главы клана лоб покрылся испариной, когда он понял, что держит в руках.
— Значит, вот как ты прислушиваешься к моим советам, Хельда? — он ещё не рычал, но уже цедил слова сквозь зубы. — Копию артефактом делала? Сокол надоумил?
С последним будет отдельный разговор. Ни намёка в отчётах не было на книгу Веданы. Проворачивал тёмные делишки за спиной главы клана?
— Я заставила его помогать и молчать об этом, — бывшая лина Беринская упрямо поджала губы. — Хочешь правду? Тогда слушай, пока не записал меня в предательницы! Когда отвозила Ильгерта на остров, Этан рассказал мне всё, что ему известно о клятве меча. Почти ничего нового я не узнала, но кое-что маг заметил.
Когда Ксанир передал власть над кланом тебе, клятва "рассыпалась" не сразу. Только спустя час. Мы предположили, что это и есть лазейка. Но Этан уверен, что нельзя никого убить на час, а потом воскресить. Ильгерт подтвердил, что даже тёмные не способны на такие чудеса, но обмолвился о неких Ловцах душ. Сказка была такая.
Кеннет слушал, не перебивая. По спине холодок гулял от того, как преобразилась жена. Только что сидела тихая, прятала взгляд, и уже заполняла своим гневом спальню. Гасила свечи, давила яростью и отчаянием.
— Я решила, что третий том легенд нужен ведьмам именно из-за упоминания о возможности вернуть душу в тело мёртвого человека. Что выглядело логично, согласись. Верховная не хочет тебя отпускать. Если ей станет известно о трещине в цепи, которой ты к ней прикован, все ведьмы Фитоллии будут искать, чем эту трещину заделать. Я была готова праздновать победу, когда удалось получить копии. Изучила демонову книгу от корки до корки, надоела Соколу с вопросами, точно ли он скопировал все страницы и не было ли в оригинале вырванных листов. Но не нашла ни слова о ловцах, клятвах, временной смерти. Ни-че-го.
Хельда выдохлась и приложила ладони к покрасневшим от злости щекам. Глаза горели пламенем. Кеннет сел на кровать и закрыл лицо руками.
Глава 18 (2)
Клятва меча затягивалась удавкой на шее, стоило только представить, что он нарушит условия. Причинит вред сестре Станы по кругу. Магия клятвы предусматривала десяток наказаний от жжения в груди и удушья до мгновенной смерти. Всё ради того, чтобы раб даже не думал дёргаться на поводке. Он двадцать лет жил, словно уже попал в бездну, и теперь утащил туда Хельду.
— Прости, — прошептал, вытирая пот со лба. — Я не знал, что ты хочешь украсть книгу ради клятвы. Я помню тот день, когда отец передал главенство над кланом. Этану виднее, час мы ждали, два или десять. Мне казалось — целую вечность. Тёмные действительно не обладают магией продления жизни, иначе бы я слышал о Ловце душ или других тайнах. Их маги даже с проблемой деторождения справиться не в состоянии. Тёмный император поручил Верховной найти выход. Именно поэтому Ведана украла из бессалийской библиотеки единственную сохранившуюся книгу с легендами. Так же, как ты, думала, что в них зашифрованы подсказки.
— Технически мы ничего у ведьм не воровали, клятва не позволила бы, — Хельда расцвела улыбкой, догадавшись, что ссоры не будет. — Подожди-ка. Что ты сказал? У тёмных проблемы с деторождением, и Ведана думала, что найдёт решение в книге?
Жена снова забрала у Кеннета листы и стала судорожно перебирать их в поисках чего-то особенного.
— Да, — протянул он в ответ. — Когда тёмный маг слишком силён, то ни одна женщина не может выносить его ребёнка. Умирает, не доходив даже до середины срока. Спасти младенца тоже не удаётся. Поэтому власть в империи передаётся как угодно, но только не от отца к сыну. Нынешний правитель мечтает стать первым, кто обзаведётся законным наследником.
— Теперь понятно, почему Ведана помчалась в Бессалию без охраны и поддержки. Держу пари, Тёмный император готов отдать ведьмам половину империи за шанс исполнить свою мечту. Даже поцелуй со старым и толстым библиотекарем стоит того... — Хельда продолжила пролистывать разрозненные страницы, пока не наткнулась на то, что искала. — Вот оно. Боги, Кеннет, ты не поверишь, что здесь есть!
Она поставила пометку на листе и потянулась к следующей стопке, продолжив поиски уже в ней. Бумага шелестела, жена шептала под нос несвязные предложения, перескакивая со строчки на строчку, помечала что-то в легендах и переходила к другому тому.
Глава клана забрал лист с подчёркнутыми словами и вчитался. Там оказалась легенда о чудесном спасении ребёнка одного из тёмных архимагов. Начиналась история стандартно. Возлюбленная мага узнала о беременности, когда проспала от слабости три дня и три ночи. Ей предлагали избавится от крошечного убийцы в утробе. Подносили снадобья, звали повитух, но любовь оказалась сильнее страха смерти. Она решила пойти к Верховной ведьме. Сварила зелье, сохраняющее энергию, набила флаконами сумку и отправилась в путь.
— Я знала, что древние любили играть со смыслом, — Хельда нашла нужные листы и обернулась к мужу, — но не думала, что легенду можно превратить в ребус. Смотри. У нас коллекция из пяти книг моего отца. Все известные сказки от Тёмной империи до Светлой. Но ключ именно в той книге, что была у Веданы. Дальше ты прочитаешь, как девушка добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Чуть не умерла по дороге, но услышала то, ради чего рисковала. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт. И вот тут оцени размах. В книге тёмных ни слова больше нет о компонентах, необходимых для спасения детей. Только список и упоминание, что всё получилось.