— Правильно, иначе тёмные давно решили бы проблему и не нуждались в помощи Верховной Станы.
— Да, — Хельда светилась от счастья. Впору было играть победный туш и проводить её под триумфальной аркой. — Но в каждой из четырёх других книг есть легенда об одном из компонентов. Человеке с даром богов, источнике, перстне... Понимаешь? Разгадка складывается, как мозаика.
— Невероятно.
Кеннет перебирал листы, не в состоянии разобрать ни строчки. Буквы расплывались перед глазами. Стана была готова душу вынуть из Веданы и её помощниц. Поручение Тёмного императора официально держалось в секрете, но ответ так долго искали, что все, кто мог помочь, уже были в курсе. Хельда права на счёт щедрой награды. Тёмные отдадут что угодно.
— Ты знал, что у Верховной в кабинете карта с источниками, отмеченными разными цветами? — спросила жена. — Пять или шесть категорий, в каждой из которых по несколько флажков. А тот, что расположен на моих землях, — единственный чёрный. В академии старшекурсников заставляют варить зелья с накопительным эффектом. Программу перекроили специально для этого. И у нас даже есть полный список зелий вместе с рецептами…
— Предлагаешь увести награду императора из-под носа у Станы?
— Читаешь мои мысли, — она села удобнее и убрала волосы, упавшие на лицо. — Верховная не хочет выделять субсидии Клану Смерти, она велела искать источники доходов самостоятельно, так? Прямой приказ, между прочим. Клятва меча буквально вынуждает тебя идти на поводу у желаний нашей прекрасной правительницы. Мы дадим ей то, чего она хотела от тебя сама — получим средства извне. Император заплатит любые деньги за шанс обзавестись наследником. Даже если ведьмы успели доложить об источнике, у нас есть легенда о перстне и его возможном местонахождении, описание обряда и слова заклинания, а также упоминание о человеке с даром семи богов. Как мне кажется, товар эксклюзивный и очень-очень дорогой. Сможешь договориться об аудиенции у Тёмного императора в обход Верховной?
— Попробую, — уверенно ответил Кеннет.
Кровь быстрее бежала по венам. Раскрасневшаяся от предвкушения жена как никогда казалась прекрасной. Желание наливалось тяжестью в паху и мысли медленно, но верно концентрировались на шёлке волос Хельды. Кружевном вырезе её тончайшей сорочки.
— А теперь в бездну легенды, ведьм и самого императора, — глава клана столкнул листы с кровати и они разлетелись по комнате. Страсть туманила разум. Кеннет обнял жену и прошептал ей: — Иди ко мне. Я устал без твоей ласки.
Глава 19. Ритуал на удачу в охоте
Сложно сказать, расстроилась я или нет, узнав, куда завели поиски метафор в легендах Тёмных. С одной стороны, надежда снять клятву мечта опять растаяла, а, с другой, появился шанс заработать деньги для запуска производства оружия. Плевать, что Верховная хотела попросить у императора, меня интересовало только золото. Очень много золота и свобода моего мужа. Для начала хотя бы финансовая.
Тем более нужно было поскорее устроить Бояне встречу с Этаном. Дочь Верховной ясно дала понять, что не против делиться новостями ведьм. Пусть в обмен на мастерство кланового артефактора, но я, как деловая женщина, хорошо понимала, что самые крепкие отношения строятся на взаимной выгоде. И у меня как раз созрел повод.
Мы запускали столярные мастерские. Артур уладил все формальности за то короткое время, что находился в Фитоллии. Никаких проблем с оформлением бизнеса не возникло, фамилия "Делири" творила чудеса — Саливан в письмах восторженно отзывался о работе местных чиновников. Осталось лишь начать делать мебель, но я боялась, что Бесо не сможет руководить ребятами, как делал это прежде.
Он так и не помирился с Динали. Сам избегал разговоров с ней. Амелия совершила маленькое чудо — убедила влюблённую девушку простить злые слова, сказанные в сердцах, но какой толк от готовности мириться, если Бесо не спешил идти на встречу?
“Гордость”, — пояснила управляющая. — Один сплошной аромат лаванды и больше ничего”. Кажется, мой помощник сделал выбор. Он хотел вернуть поддержку ребят, но попрощаться с Динали. Вычеркнуть её из сердца. Оставить холодную вежливость там, где раньше полыхали чувства. И теперь у всех опускались руки. “Я не прощаю предательств”, — сказал Бесо. Точка.
Против Амелии, однако, он больше не возражал. Как-то само так получилось, что они разделили обязанности. Воспитанник плотно занялся столярным делом, а управляющая решала бытовые вопросы и преподавала вместе с другими учителями. Она же оплатила расходные материалы и помогла заготовить древесину. Рубила деревья магией, как делала когда-то Доминика Каро.
И вот мы назначили дату торжественного открытия. Я написала Бояне письмо, пригласив её на ритуал удачной охоты. Вычитала в книгах по клановой магии, что несколько столетий назад его проводили для охотников, надеясь, что они принесут в клан богатую добычу. Времена изменились, но ритуал остался.
“Теперь мы проводим его перед открытием бизнеса, — сказал Этан. — А добычей считаем прибыль”.
Изобретательно, практично, и по-своему изящно. Конечно, если не считать принесённого в жертву барана.
Начало праздника напоминало свадебную церемонию — мне полагалось встречать гостей улыбкой и учтивыми фразами о том, как я рада их видеть. Разумеется, на открытие мастерских позвали не всех, а только ближний круг, полезных в будущем людей и местных, согласившихся менять первые стулья и столы на еду для воспитанников бессалийского приюта. Но высокопоставленные гости у нас тоже были.
К воротам мастерских подъехала карета с фитоллийским гербом. Я мысленно помолилась всем богам, чтобы из неё вышла только Бояна. Встреч с Верховной я собиралась избегать всеми силами до того момента, пока не сниму с Кеннета магический ошейник.
Высшие силы услышали меня. Кондр подал юной ведьме руку, помогая выйти из кареты, и даже отвесил неловкий комплимент:
— Ты… Вы чудесно выглядите.
— Благодарю, — Бояна светло улыбнулась, и её радость стала почти запредельной, когда дочь Верховной увидела меня. — Лина Хельда, темнейших ночей!
— Ясного неба, лина Бояна, — я кивнула Кондру, и он отошёл ждать следующую повозку. Предполагалось, что помогать ему будет кто-то из молодых воинов, но Сокол всех поставил в охрану. Вот они и патрулировали периметр, а их командир наблюдал за мной с расстояния пятнадцати шагов.
— Спасибо, что пригласили меня, — ведьма уже разглядывала поляну, на которой мы решили устроить застолье. — Вы ведь собираетесь проводить обряд? Я смогу снова посмотреть, как лин Этан работает с клановой магией?
— Да, на таких официальных мероприятиях запрета на присутствие гостей нет.
“А вот и сам Этан”, — хотела сказать я, но ведьма заметила его первой.
Ох, давно я не видела такого искреннего обожания. Дочь Верховной ведьмы, нетитулованная принцесса Фитоллии таяла быстрее снежинки на ладони. Я что-то важное пропустила на собственной свадьбе? Кажется, тогда два артефактора встретились впервые… Нет, не может быть. Этан как минимум в два раза старше её. А то и в три. Постоянное пребывание рядом с мощными потоками энергии подпитывало кланового мага. Он выглядел моложе своих лет.
— Лина Хельда, — позвал он меня и замер.
Ощущение того, что я здесь лишняя усилилось. Этан узнал ведьму. Может, вспомнил, как они провели ночь под звёздами. Пили вино, танцевали и смотрели, как закручиваются вихрями потоки клановой магии. Жаль, наваждение длилось ровно мгновение. Маг церемонно поклонился и сказал:
— Тёмных ночей, лина Бояна. Мне передали, что вы усовершенствовали “подгляду”. Мечтаю на неё посмотреть.
Бояна была готова выложить ему все секреты немедленно. Даже те, что тщательно охранялись другими ведьмами. Сунула руку в сумочку и попыталась на ощупь найти в ней очки.
— Пекло, — прошипела она, заглянув в сумку. Торопилась, нервничала, но исправилась быстро. Нашла кожаную кобуру и протянула Этану, одновременно расцветая улыбкой. — Вот они. Камни на дужках очков — я заменила их, у полудрагоценных не такая гибкая матрица, но они лучше удерживают стазис.
— А что использовали? — маг бережно вытащил артефакт из кобуры и взвесил его на ладони. — Фианит?
Кажется, уже работал. Разглядывал что-то магическим зрением, пока едва живая от смущения и восторга Бояна щебетала в ответ:
— Пробовала фианит, но он трескался после первого же применения. Тогда я взяла раухтопаз. Он выглядит не так эффектно, но выдерживает магическую нагрузку в три раза больше. А если использовать закрепляющие составы…
Я тихо ушла, чтобы не мешать им. Половины не понимала из того, о чём говорила Бояна, но заинтересованность Этана была заметна невооружённым глазом. Кажется, Клану Смерти с его перекосом в сторону магически одарённых мужчин соседство с ведьмами грозило вот такими союзами. Пока исключительно профессиональными, но уже стоило начинать бояться, что Верховная обвинит меня в совращении её дочери. Надеюсь, клановому артефактору хватит ума не поддаваться чарам молодой и привлекательной ведьмы.
Глава 19 (2)
Пока я встречала гостей, дети уже расселись за столы и поедали лёгкие закуски. Фрукты, лепёшки, свежие овощи. Основным блюдом предполагалась баранина. Мясо несчастного жертвенного животного, приготовленное на костре. Я хорошо помнила кровавое представление, развернувшееся на свадьбе, поэтому настояла на закрытом шатре. Этан не возражал. “Потокам клановой магии всё равно, видят их или нет”. Правильно, а детскую психику желательно беречь. Я уже заняла своё место во главе стола, кивнула Амелии, заметила, что Бесо сидел вместе с Кондром и Дайсом, и тут моё внимание снова привлёк клановый маг.
— Лина Хельда, простите, — Этан выглядел не менее смущенным, чем маячившая за его спиной Бояна. — Я совсем забыл, зачем подходил к вам. Для ритуала мне нужны двое крепких парней. Держать барашка.
— Я могу помочь, — соскочил со своего места помощник. — Дайс, Кондр?
Парни кивнули с секундной задержкой.