— Сердце не билось, — заворожённо прошептала Хельда. — Оно остановилось. Вместо него работал артефакт.
Кеннет понимал волнение жены, видел, как дрожали её руки. Речь шла не о минутах — целых днях. Клятве меча точно хватит времени, чтобы оставить главу Клана Смерти в покое. Его ждала свобода.
— Свобода, — не веря в своё счастье, прошептал Делири.
— Дядя Нэт, вы о чём? — удивлённо спросил Ильгерт.
Жена прижала тонкую папку к груди, словно кто-то мог отнять нежданное чудо. Нелепая случайность? Недосмотр глупого секретаря, не услышавшего о чём шла речь в просьбе мальчика? В такие моменты говорят “судьба, наверное” и благодарят богов.
— Не наказывайте Альведу, пожалуйста, — попросила Хельда. — Статья очень интересная.
И больше ни слова. Правильно. Дальше они будут действовать вдвоём. И воспитанника хотелось отправить домой немедленно. Кеннет спустился с крыльца, мысленно вплетая пространственные координаты в заклинание открытия портала. За спиной Ильгерт смущенно ответил “я рад” и ещё что-то. Глава клана не расслышал, что именно. Слишком сильно был занят чтением слов на древнем языке. Наконец, реальность вспухла и дала трещину. Разряд энергии чудовищной силы нарисовал в воздухе светящуюся арку. От неё пахло озоном и талой водой. В Тёмной империи пошёл снег?
Мари встречала сына. Улыбнулась, расставив руки, и шагнула в Фитоллию.
— Мой мальчик! — ведьма обняла смущенного Ильгерта. — Я соскучилась.
— Ясного неба, лина Мари, — жена спрятала папку за спину. — Уверены, что вам уже пора возвращаться?
— О да, лина Хельда, — супруга Тёмного лорда рассмеялась. — Я и так воевала с мужем и свекровью, чтобы дать Ильгерту пару лишних дней отпуска.
— Жаль, без вашего сына здесь будет совсем скучно.
— Вы всегда можете перенестись к нам с ответным визитом. Мой муж любит принимать гостей, и я буду рада вашей компании, — Мари хитро посмотрела на Кеннета. — В конце концов, я училась с вашим супругом и знаю несколько забавных историй из его прошлого.
От некоторых у главы Клана Смерти до сих пор краснели уши. И он прекрасно знал, что если ведьме дать волю, то она припомнит самые пикантные происшествия.
— Учти, — пригрозил он, — у меня на тебя целое досье с тех лет имеется. Отвечу симметрично.
Мари расхохоталась, обращая диалог в шутку, но блеск в глазах Хельды ясно дал понять — истории она выведает. Ладно, кое-что можно и самому рассказать. Позже. На новоселье в новом доме. А лучше, когда они будут праздновать избавление от клятвы меча.
— Уф, как у вас жарко, — пожаловалась Мари, расстёгивая верхние пуговицы меховой накидки. — Ильгерт, садись в повозку. Нам ещё чинно следовать в составе процессии на торжественное открытие оперного театра в столице.
— А ничего скучнее придумать было нельзя? — скривился мальчик. Даже строгий взгляд матери не смог убедить его скрывать эмоции. — Я же усну там. Можно хотя бы почитать?
— Нет, — отрезала ведьма, сложив руки на груди. — Мы тысячу раз обсуждали, как важно присутствие…
— Ладно, ладно, — сдался воспитанник Кеннета и забрался по ступеням в богатую повозку, запряжённую четвёркой лошадей. — Я стану первым тёмным, погибшим от передозировки формальностей.
— Дома поговорим, — сверкнула глазами Мари и обернулась к Кеннету, позволяя поцеловать себе на прощание руку. — Кстати о доме. Я не шутила насчёт приглашения. Заканчивай срочные дела, делегируй остальные, бери жену и приезжай в гости. Я буду очень рада.
— Если всё получится, то скоро буду, — пообещал ей Кеннет.
Ведьма улыбнулась Хельде, пожелала тёмных ночей и тоже поднялась в повозку. Под цоканье кучера лошади унесли её обратно в портал.
— Остановимся у Мари, когда поедем на аудиенцию? — жена снова прижала папку к груди. — И нам нужен артефакт Джамиса.
— Очень нужен, — ответил Кеннет, понижая голос до шёпота. — Положи выписки из протокола в сейф. Ильгерт не понял, что подарил тебе. Даже если скажет матери, то они не свяжут Ловца душ с возможностью снять клятву. И не скажут Верховной. Остановимся у Мари. Я напишу ей, что послезавтра приеду на аудиенцию к императору. Она, конечно же, не отпустит нас обратно в тот же день. Захочет погулять по империи. Сходить в оперу на премьеру. Ты любишь голоса оперных певцов?
— Отношусь к ним чуть теплее, чем Ильгерт, — рассмеялась она.
— Тогда отправимся в ресторацию. Главное — будем гостить до тех пор, пока не найдём изобретение Джамиса. Тайно, разумеется. Я не хочу стать посмешищем в глазах ведьм, если из затеи с артефактом ничего не выйдет. “Бедняжка Кеннет, так отчаялся, что верит в глупости”.
— Свадебное путешествие в Тёмную Империю, — жена на мгновение прикрыла глаза. — Практически мечта. И ведьмы обо всём узнают, когда Верховная больше не сможет отдавать тебе приказы. Не раньше. Я уже предвкушаю, как это будет.
— Не торопись, — покачал головой Кеннет. — За шаг до цели всегда вылезают неожиданные препятствия…
И одно из них только что постучалось в сознание. Настойчиво, требовательно. Кеннет поморщился, доставая зеркало из кармана. Заклинание вызова отделилось от клановой сети и зацепилось за поверхность зеркала.
— Слушаю.
— Лин Делири, вам срочное послание от Верховной, — помощница заговорила даже раньше, чем её лицо появилось в отражении. — Пришло в шкатулку. Пометки лично не было, я позволила себе вскрыть…
— Что там? — перебил её Кеннет. — Можешь говорить, рядом со мной нет посторонних.
— Приказ немедленно явиться во дворец, — помощница опустила взгляд, — с подписью и печатью.
Однако. Стана в ярости, раз использовала право отдавать приказы на бумаге, за нарушение которых рабу клятвы меча полагалась смерть. Тут можно было понедоумевать: “Что случилось?” Но вот беда. Глава Клана Смерти догадывался.
— Хорошо, я скоро буду, — скороговоркой сказал он. — Спасибо, Марта, ты можешь быть свободна.
Жестом смахнул заклинание с поверхности зеркала и посмотрел на жену.
— Верховная узнала об аудиенции у Тёмного императора. Будет допытываться, зачем я к нему иду.
— А ты не можешь обмануть её, — Хельда прижала ладонь ко лбу. — Клятва не позволит. Боги, что мы будем делать?
— Выкручиваться, — усмехнулся муж. — Как говорит Сокол, у слова “обмануть” есть много замечательных синонимов. “Сказать половину правды, плавно перейти на другую тему”. Хельда, пожалуйста, иди в дом. Я скоро вернусь.
— Будь осторожен, — попросила она и поцеловала в щеку.
Глава 21. Проверка на прочность
Мрамор и начищенный до блеска гранит. Кеннет чеканил шаг по коридору дворца и ловил расплывчатый силуэт своего отражения в камне. Глава Клана Смерти, первый меч Фитоллии, сильный маг — все его титулы и заслуги перечёркивались клятвой. Рядом со Станой он по-прежнему был влюблённым дураком, поторопившимся пообещать вечную верность той, кому она была не нужна.
“Прости, Кеннет, я выхожу замуж за герцога Аринского. Но мы ведь останемся друзьями?” За много лет даже дружбы не осталось. Раб и его хозяйка. Соврала мудрость, что любую ошибку можно исправить. Такую не стоило совершать.
Мальчик-паж поклонился главе клана и открыл перед ним двери.
Стана стояла у окна тронного зала. Красное платье делало её похожей на пламя. Злое, обжигающее. Кеннет не ошибся, ярость ведьмы растекалась по залу туманом. Он видел его ядовитые клубы, чувствовал острый запах гари. Верховная жгла бумагу или чью-то душу?
“Мою. Двадцать лет”, — сказал фитоллийский мечник и вошёл в туман.
— А я хотела тебе срок поставить, — вместо приветствия выцедила сквозь зубы Верховная. — Чтобы не отвлекался на другие дела.
— Я сразу пришёл к тебе. Приказ выполнен.
— Вижу, — усмехнулась она. — Жену снова с Соколом оставил? Доверил первому кобелю клана вчерашнюю невесту, трепетную и не успевшую как следует узнать твоей любви? Не боишься измены?
— Не все жёны изменяют.
— Неужели? — фыркнула Верховная и сложила руки на груди. — Не могу понять: ты радуешься или тебя это расстраивает?
Намёк он считал верно. Стана уколола его за надежду, что когда-нибудь она заведёт любовника. Его, конечно же. Кеннет после её свадьбы несколько месяцев чуть ли не под окнами дворца бродил. Ждал, верил, успокаивал себя: “Всякое бывает. Молодая семья не так крепка, как кажется. Конфликты, ссоры, громкие хлопки дверью. А рядом я, всегда готовый принять и утешить”. Совсем как Сокол сейчас в представлении ведьмы, правда? “Первый кобель клана”. Но тут она ошиблась.
— Я уверен в них обоих.
— Зря, — Верховная холодно улыбнулась. — Готова заключить с тобой пари: стоит предложить твоей "верной супруге" мужчину богаче и перспективнее, и она придёт просить меня о разводе. Пекло, Кеннет! Она была готова изменить тебе с престарелым инквизитором, ради сохранения своего бизнеса. У семьи Беринских кошелёк вместо сердца, ты разве не знал? Я разочарована. Ты заслуживал большего, чем трактирщица из захолустья…
Намерение ударить рождало импульс действия. Кулак сжался и пошёл вверх, но клятва безошибочно считала реакцию. Пресекла ей, запретила бить. Тысячи раскалённых игл вонзились в руку мечника, причиняя невыносимую боль. Да, магически наведённую, но оттого не менее реальную.
Кеннет тяжело дышал, сопротивляясь. Он собирался ещё и ответить ведьме на оскорбления его любимой женщины. Воздух со вдохом пошёл в лёгкие, и тут же словно под дых ударили. Клятва-кукловод дёргала за ниточки свою марионетку. Любое резкое слово считалось причинением морального вреда. Даже безобидная на первый взгляд “стерва” жёстко пресекалась. А уж то, что сейчас вертелось на языке… Кеннет его чуть не откусил. Магия заставляла сжимать зубы так крепко, что челюсть горела от боли. Ещё немного и глава клана потеряет сознание. Этого добивалась Стана, намекая на измены Хельды? Ведьме нравилось, что раб клятвы не мог ответить? Видимо, да. Не заметить, как он корчится от боли было невозможно. Но откуда такая ненависть? Стана ревновала к молодой жене своего бывшего поклонника? “Ты достоин больше, чем…”