— Но меньшего, чем ты? — спросил он, с облегчением почувствовав, что магия, наконец-то, выпускает из его сознания слова. — Я был недостаточно хорош для тебя, Стана?
— Ты знаешь, что это не так, — Верховная отвернулась, словно вспомнив тот мучительный выбор, что пришлось совершить. Или Кеннету хотелось думать, что она мучилась? Скорее всего, не колебалась ни секунды, услышав предложение от Аринского. — Не делай из меня, пожалуйста, ещё большее чудовище, чем есть на самом деле. Ты забыл, как усомнился во мне? Счёл убийцей. А “герцог Смерть” всегда верил. Наверное, поэтому я вышла замуж за человека, от которого нет и не может быть предательств. Заметь, даже без клятвы, болью выворачивающей внутренности. А что насчёт тебя, Кеннет? Как давно ты научился терпеть магические запреты? Уже привык страдать ради возможности нарушить обещание вечной верности? Когда, Кеннет? До решения пойти на сделку с Тёмным императором у меня за спиной или сразу после?
Ах, вот оно что. Глава клана почувствовал, что на губах складывается улыбка и прикусил себя за щеку. Верховная устроила ему проверку. Специально била в самое больное место, чтобы увидеть, справится ли он с магическим наказанием за желание причинить вред. О верности заговорила. Прошлые грехи припомнила. “Я вышла замуж за того, кто меня не предаст”. А Кеннет собирался, да. Полчаса не прошло с того момента, как планировал вместо Станы получить награду от Тёмного императора. Обесценить двадцатилетние усилия Верховной по поиску разгадки проблемы деторождения. Столько труда, такие ресурсы были привлечены, а “трактирщица из захолустья” справилась за неделю. Пять книг прочитала и ребус сложился. “Какой провал для ведьм, какой провал”.
И Кеннет доведёт его до логического завершения. Сам лично и вместе с Хельдой. Заигралась Верховная Стана, сделала то, что ни один вассал не потерпит от сюзерена даже без рабской клятвы. Оскорбила его чувства, его выбор любимой женщины, унизила.
“Ты больше не достойна моей верности, Стана. И не скажу, что мне жаль”.
Однако, пока клятва меча действует, нужно продолжать играть прежнюю роль.
— Тебе не будет вреда от той сделки, что я хотел предложить императору, — ответил он. — Наоборот. Я собираюсь заработать денег и вывести клан на самообеспечение. Разве не об этом ты меня просила?
— Просила? — ведьма приподняла одну бровь. — Кеннет, я уже давно разучилась "просить". Что ты собираешься предложить императору?
— Военную поддержку, — ответил он, пропуская мимо ушей высокомерное “разучилась просить”. Да, да, только требовать немедленного исполнения. — На южной границе Тёмной империи активизировались банды мародёров. Нападают на города, разоряют села. Победить их не составит большого труда, но зачем тратить силу собственных боевых магов, когда есть Клан Смерти?
Слова складывались в предложения легко и непринуждённо. А всё потому, что Кеннет говорил правду. Почти неделю после назначения аудиенции у императора разведчики клана соблазняли мародёров на набеги. Разыскивали боеспособные банды, помогали им оружием. В общем, сделали всё, чтобы “головная боль” Тёмного императора вышла на новый уровень.
— Чтобы не тратить золото, — Стана всматривалась в его лицо, отслеживая признаки скрываемой боли, но ничего не видела. — Тёмные никогда не пользуются сторонней помощью для решения военных вопросов. Но ты так уверен в успехе, Кеннет. Почему? Император уже дал предварительное согласие? С чего взял, что столь наглое предложение его вообще заинтересует?
— С того, что я собираюсь поставить цену вдвое меньше обычной. Сказать императору, что он особо ничего не теряет и показать моих ребят в деле. Потом, когда император убедится в качестве и скорости зачисток, можно постепенно вернуться на прежний ценник. Это выход на новый рынок, Стана. Такой шаг всегда выгоден.
Но сама затея бредовая до зубовного скрежета. Император слушать не захочет о пустой трате золота, тут Верховная права. Но если ведьма будет давить, то можно намекнуть, что Клан Смерти в состоянии раздуть конфликт на границе до серьёзных масштабов. Таких, что даже хвалёных боевых магов императора не хватит. Они просто не смогут быть одновременно везде, а разрозненные банды мародёров смогут.
— Надо же. Когда я предложила тебе ровно то же самое сделать в Бессалии, ты ответил, что не отправишь своих воинов умирать за жалкие медяшки, — Ведьма повела плечами, привлекая внимание к глубокому вырезу. — Впрочем, ты прав. Император более выгодный заказчик. Не уверена, что у тебя получится его заинтересовать, но если он напишет мне с вопросами о клане, дам самую положительную рекомендацию. Вы ведь щит и меч Фитоллии. Наша опора и защита. Только в следующий раз не прыгай через мою голову, Кеннет. Ты знаешь, как я этого не люблю. Верно?
Она протянула руку, желая коснуться его груди, но передумала. Кеннет понимал, почему. Осторожничала. Полностью осознавала, как резка была в словах до этого и пыталась сгладить ситуацию. Сколько комплиментов прозвучало. “Опора и защита”, обещание помощи. Но уже поздно. Глава клана больше не верил в её расположение. Не стоило перегибать палку с Хельдой.
— Верно, — кивнул он. — Если поеду с таким же предложением к Светлому императору, то сначала посоветуюсь с тобой.
Ох, как бы самому не перегнуть. Не выглядеть слишком уж покладистым. Ведьмы хорошо чувствовали фальшь. Но Стана не обладала даром Амелии, а язык тела Кеннета не выдавал хозяина. Должно получиться.
— Вот уж кого точно не интересует военная помощь, — Верховная подошла ещё на полшага. Смотрела в глаза и улыбалась почти искренне. Будто даже с грустью. — Не злись, прошу тебя. Твоя жена вывела меня из себя во время переговоров. Тянула время, манипулировала нами. Ведана её чуть не убила, едва сдержалась. И Бояна только и говорит о том, какая лина Хельда замечательная. Заморочила моей девочке голову... А известие из Империи меня сбило с толку. Я сглупила, подумала, что супруга настроила тебя против меня. Паранойя — знаю. Уж прости слабую истеричную женщину.
Ещё год назад он бы многое отдал за такие слова Верховной, а сейчас взял её руку, чувствуя гордость, что собственные пальцы не дрожат, и легко поцеловал.
— Давай забудем. И за Бояну не беспокойся. В Клане Смерти её интересует совсем не Хельда, а книги Этана по артефакторике. Скорее уж мне стоит волноваться, что хранителю секретов клана одна привлекательная молодая ведьма улыбается чаще, чем положено.
— Не будь занудой. Бояна взрослая девочка, сама разберётся, — отмахнулась она. — Твой артефактор знает, как трепетно “дядя Нэт” относится к одной симпатичной ведьмочке? Значит, не обидит. Но на всякий случай держи меня в курсе контекста их общения.
“Этан — не Сокол”, — хотелось сказать, но хватит уже трепать имена соклановцев. Кеннет пообещал Стане, что если ситуация с Бояной начнёт выходить за рамки научного интереса, то он вмешается. Затем коротко попрощался и ушёл, выдохнув лишь за дверью.
Сегодня можно считать себя победителем. Аудиенция у Верховной закончена, наживка с беспорядками на границе Тёмной империи проглочена, и ни слова о проблеме деторождения не сказано. Дадут боги, так будет и дальше.
Глава 22. Новый особняк Делири
Фитоллийские строители ничем не отличались от бессалийских. Их так же приходилось контролировать и проверять, нервируя постоянными вопросами и упрёками: "Вы испортили отделочную плитку? Я вычту её стоимость из вашей зарплаты!"
У меня голова шла кругом от того, сколько всего предстояло сделать. Большая часть работы уже осталась позади — особняк возвышался белоснежной скалой. Его буквально вырастили из семян дриад посреди расчищенного от деревьев участка. Кроме того, строителям удалось совершить чудо. Вместо серого камня они получили белый мрамор. Я не могла налюбоваться на тонкий рисунок цветных прожилок. Филигранная работа природы, лишь слегка облагороженная руками человека. Магией, если сказать точнее.
Под руководством Гордея трудились каменщики и скульпторы. Те самые, что собирались запечатлеть в камне клятву меча, но я их остановила. И не пожалела. Остальные эскизы были намного лучше. С фасада на меня смотрели предки Кеннета в тяжёлых доспехах. Его прапрабабушки в изысканных платьях. Под резцом мастеров из камня получалось кружево. Я не поверила глазам и подошла потрогать. Казалось, что меня обманули. Наложили поверх камня обычную ткань, но нет. Твёрдый мрамор.
— Невероятно, — прошептала я, оглянувшись на Гордея.
— Действительно хорошо, — с гордостью кивнул он. — Я сам подходил проверить — камень или другой материал.
Но если с фасадом дела обстояли как нельзя лучше, то внутри оставалось “начать и кончить”. Половина фресок до сих пор существовала только на эскизах. Отделку не закончили, мебель не привезли.
— Почему работа идёт так медленно? — я рассматривала пустые стены и грязные полы, надеясь, что мне чудится. — Мебель должны доставить со дня на день. Посуда и декоративная утварь заняла два чулана в доме лина Ксанира. Мы договорились, что вы закончите уже на выходных, лин Гордей!
— Сроки невозможные, — маг-архитектор развёл руками. — Я не привык делать работу спустя рукава, лина Хельда. Мои ребята и так трудятся в две смены. Мы не останавливаемся ни на минуту. И вы видите результат. Ваш особняк изяществом и роскошью может поспорить с дворцом Верховной.
— Мы не планировали ни с кем спорить, — я вошла в столовую, где мастера уже закончили отделку. — Лин Гордей, я вижу, насколько ответственно вы подошли к заказу. Мне нравятся люди, работающие на результат. Но срыв сроков — такой же признак непрофессионализма как и кривые полы или грубая обработка камня.
— Лина Хельда, — мужчина сжал челюсти, реагируя на нелестное замечание. — Никто не справился бы с вашим заказом лучше.
— Этого мы не узнаем, — я пожала плечами и постаралась смягчить прежние слова улыбкой. — Прошу прощения за резкий тон, лин Гордей. Я не люблю, когда договорённости нарушают. Это выводит из себя. Однако мне действительно нравится результат. Вот что. Мы с лином Делири собираемся в деловую поездку. Не знаю, как долго будем отсутствовать, но пару лишних дней вы точно получите. По возвращении я хочу въехать в новый особняк. Справитесь?