— Нет, у нас другая цель, — ответил Кеннет вместо меня. — Ловец душ нам нужен исключительно из научного интереса.
— Дело ваше, — пожал он плечами. — Когда я получу золото?
— Когда мы получим артефакт.
Дант перевёл взгляд на стену, кусая губы. Я начала переживать. что парень нас просто обманул, но он, наконец, ответил.
— Ловец в тайнике. Я попрошу матушку Грету посмотреть за племянником, а сам схожу за ним. Только он тяжёлый, придётся искать повозку.
— Не нужно, — ответил муж, доставая из кармана зеркало. — Я отправлю к тайнику своих людей. Если вы не против, конечно.
— Не против. Только пусть ничего не портят и поставят доски пола на место.
— Они всегда очень аккуратны. Так где спрятан артефакт?
— В подвале, — сказал брат Доротеи, целуя племянника в лоб. Мальчик, наконец, успокоился. — Бывшая лаборатория Джамиса стоит на пятой улице. Красная крыша, жёлтые ставни и маленький сад под окнами. Не ошибётесь. Дверь зелёная. Одна такая на улице. Сразу как зайдёте, поверните налево. Там цветастый половик. Вот под ним.
— Спасибо, я понял, — Кеннет отвернулся, мысленно читая заклинание вызова. — Сокол, ты меня слышишь? Нужно забрать одну вещь.
Повтор инструкции, где найти Ловца, я не слушала, о другом думала. Я не врала императору, когда говорила о талантах Этана. Клановый маг — гениальный артефактор. Но хватит ли его знаний, чтобы усовершенствовать Ловца душ? Превратить аппарат, отнявший разум у молодой женщины, в спасательный круг для Кеннета?
— Мы не опоздаем? — я потянула мужа за рукав. — Мари и Урил ждут нас, чтобы поехать в оперу. Вдруг начнут волноваться настолько, что отправят кого-нибудь на поиски?
— Не исключено, — кивнул он, не выпуская зеркало из рук. — Но будем надеяться, что Сокол быстро найдёт дом с красной крышей. Мне достаточно простого подтверждения от него, что артефакт на месте.
— Хорошо, — ответила я.
Находится в “Приюте одиноких сердец” с каждой минутой было всё тяжелее. Стены давили, стоны больных отзывались дрожью в груди. Я молила богов, чтобы никто из моих близких не закончил жизнь в подобном месте. Наконец, Кеннет снова посмотрел в зеркало, ответил “благодарю” и протянул Данту второй мешочек с золотом. Ловец душ был у нас.
Глава 29. Дарисса Ваарен
Оперный театр напоминал дворец. Нет, пожалуй, он выглядел даже роскошнее, чем главное здание Тёмной империи. Меньше, но изящнее. Белоснежный фасад с золотым декором, колонны, на которых можно было бы удержать груз небосвода. Внутри — просторный зал с несколькими ярусами мест для зрителей. Огромная сцена, на которой можно и заблудиться. Но за кулисами ещё хуже. Перед выступлением там наверняка кавардак. Как у меня в голове.
Закулисье — повод отвлечь мысли. Нас ждала ложа семьи Урила, потому что советники императора не сидят рядом с простыми людьми. Даже если практически все они — тёмные аристократы. Мы даже заходили через отдельный вход, занавешенный тяжёлой бархатной тканью. Создавалась иллюзия, что войти может кто угодно, но на деле человек с улицы попасть в ложу не сумел бы. Другое дело — знатные и полезные высокородные. Достаточно богатые, чтобы прийти на премьеру. И достаточно высокопоставленные, чтобы быть знакомыми с Мари и её супругом.
— Вот бы сейчас в мастерскую Этана, — шёпотом проворчал Ильгерт.
Он уже был достаточно взрослым, чтобы его таскали на такие светские мероприятия, но ещё недостаточно самостоятельным, чтобы отказать матери в очередном наискучнейшем вечере. Я разделяла его желание сбежать, но тщательно изображала приличную жену. Кеннета, кстати, всё устраивало. Он обсуждал сюжетные тонкости грядущего представления, подхватывая идеи Урила, что многое из классики актуально до сих пор.
— Страсть, ревность, борьба за власть — они вечны.
— Как и стремление женщин быть красивыми, — тёмный лорд поцеловал руку жены и был вознаграждён улыбкой Мари.
— И раз уж мы заговорили о женщинах, — ведьма тряхнула головой, отчего бриллианты в её серёжках рассыпали яркие капли бликов по бархатным портьерам. — То стоит вспомнить о встрече с доверенным лицом императора.
— Да, она уже должна прийти, — Урил выразительно посмотрел на задрапированный вход в ложу.
Над сценой прозвучал второй звонок, намекая, чтобы зрители поторопились занять места. До начала представления оставалось двадцать минут. Я почувствовала, как в животе завязывается тугой узел страха. Сарвальд решил изменить условия сделки? И почему прислал доверенное лицо в оперу? Нет, конечно, не стоило надеяться, что ищейки тайной канцелярии не следили за получателями двух миллионов золотых. Но тогда и наш поход за Ловцом душ раскрыт? О, боги!
Немедленно впасть в панику мне помешало прибытие гостьи. Смуглая брюнетка в серебристом платье отодвинула портьеру.
— Позвольте представить, — улыбнулся Урил. — Леди Дарисса Ваарен. Дочь Клариссы Ваарен, близкой подруги императора. Искусный целитель и обладательница чудесного голоса.
— Вы мне льстите, Урил, — сказала она приятным сопрано. Действительно приятным. — Впрочем, как всегда.
Они поклонились друг другу и тёмный лорд обернулся к нам.
— Леди Ваарен, знакомьтесь. Глава Клана Смерти, лин Кеннет Делири с супругой Хельдой.
— Очень рада, — улыбнулась она и вежливо склонила голову. — У меня есть послание от императора для лины Хельды. Мы можем уединиться в соседней ложе?
— Супруг в курсе всех дел, — я оглянулась на Кеннета в поисках поддержки. Новая знакомая не выглядела опасной, но оставаться с ней наедине всё равно не хотелось. — Мы можем говорить при нём, если вы не против.
Дарисса покачала головой и молча вышла из ложи. Кажется, дело — дрянь. Его Темнейшество желает отчитать меня за излишнюю наглость? Или узнал, что часть предоставленной информации я украла у ведьм? А какая ему разница? Да, я проникла в тайник Веданы и скопировала страницы книги. Сокол выполнял мой приказ, я во всём виновата. Поэтому Кеннета не собираются впутывать в разговор.
Я так накрутила себя, пока шла за доверенным лицом императора, что почти была готова рассказать обо всех своих грехах, едва мы переступили порог пустой ложи.
— Мои родители решили не идти на премьеру, — пояснила Дарисса и активировала полог тишины, спрятанный в артефакте, похожем на тот, что дал мне Кеннет. — Не бойтесь, ответ Его Темнейшества по-прежнему положительный. Я — куратор проекта, как вы догадались. Буду заниматься отныне организацией “санатория”, его работой, распределением прибыли. Всем.
— Мы договорились об ином, — я нахмурила брови, чувствуя, как раздражение прогоняет страх. — Организационными вопросами занимаюсь я. Куратор от Тёмной империи следит, чтобы я не тратила чужие деньги на серёжки и новые платья. На этом всё.
— Нет, вы скорее всего не поняли Его Темнейшество, — Дарисса немного склонила голову к плечу, словно хотела разглядеть меня с другого ракурса. — Я получила чёткие и подробные инструкции. Проект — мой. Вы — инвестор, который предоставляет нам землю и получает за неё прибыль. Вместо арендной платы — семь процентов от чистой прибыли. Расчёты будем производить раз в квартал. У вас есть почтовая шкатулка? Сообщите свой адрес. Утром я пришлю договор. Работу нужно начинать немедленно.
Я наблюдала за уверенной женщиной около минуты. Стояла и молчала, не зная, что ответить. Понимала, что на меня давили. Видела, как она манипулировала. Сначала увела от Кеннета, заставив почувствовать неуверенность, а когда заметила слабину — стала давить.
— Десять процентов, — выцедила я сквозь зубы. Впрочем, смысла бороться уже не было. Император принял решение. Такие как он не уступают провинциальным трактирщицам. Нужно просто усвоить урок и смириться с тем, что в мире есть люди сильнее и умнее меня. — И с подписанием договора мы спешить не будем. Сперва мой юрист тщательно его проверит. Не советую включать пункты с двойным дном, потому что он их всё равно обнаружит.
— Вы меня не услышали, Хельда, — куратор проекта подарила мне ещё одну улыбку. — Пять процентов и договор мы подпишем завтра вечером.
— Так дела не ведутся, Дарисса, — продолжила упираться я. — Сотрудничество предполагает компромиссы. Иначе это не сотрудничество, а террор какой-то!
— Его Темнейшество никогда не идёт на компромиссы, — весело хмыкнула она, будто вспомнила забавную историю, связанную с Сарвальдом. — Хорошо. Будь по-вашему, лина Делири. Я сделаю вид, что вы не пытались спорить с решением императора. Забуду, что торговались со мной и оставлю прежние условия — семь процентов. Более того я дам вам время ознакомиться с договором до послезавтра. Назначим встречу на полдень. Устраивает?
Нет. Меня не устраивает давление, невыгодные условия, отношение ко мне Дариссы и её венценосного начальника! Боги, да меня не устраивает ни одно слово, сказанное ею. Вплоть до скрытой угрозы во фразе про компромиссы, которые император не приемлет. И что дальше? Его Темнейшество решит, что и семь процентов — перебор? Захочет получить мою землю бесплатно?
— Ладно, — холодно ответила я. — Но не рассчитывайте на мою помощь в реализации проекта в таком случае. Я не работаю бесплатно.
— Всю необходимую информацию мне предоставили, — заверила она, игнорируя мою враждебность. Эмоции начинали постепенно затухать. Я осознавала, что злиться бессмысленно. Мы получили от тёмных два миллиона. Да, меня лишали желаемой дополнительной прибыли, но Кеннет прав. С нынешним капиталом я могла развернуться в клане. Сделать вложения в Фитоллию. И всё-таки инвестрировать в завод, потому что мысль о нём не давала покоя. Возможно, не сейчас. Позже. Но выкупить долю стоит.
— Вам предоставили мои копии? — я почти не удивилась. Урил не зря назвал Дариссу доверенным лицом. Значит, Его Темнейшество не ждёт от неё предательства. Интересная ситуация. Что же делает тёмную леди напротив такой надёжной особой? Не смазливая ли мордашка и стройная фигура?
Я мысленно дала себе затрещину. Снова размышляла, как отец! Боги! Во мне слишком много черт его характера. Надеюсь, я не стану такой же невыносимой.