— А у вас есть оригиналы? — она ощутимо напряглась. — Мне казалось, копии — единственный источник сведений.
— Нет. У вас не единственный источник. Но Его Темнейшество ясно дал понять, что информация для ограниченного круга лиц. В городскую библиотеку я отцовскую коллекцию сдавать не собираюсь. Не переживайте.
— Ваш отец был коллекционером?
— Если собирание долговых расписок считается, то да, он был одним из самых увлечённых коллекционеров в Бессалии, — я рассмеялась, вспомни толстую стопку долговых бумаг. Отец кредитовал в разное время практически всех советников короля, имел связи с преступным миром и огромное количество врагов. — Лин Беринский занимался инвестициями, торговлей и производством. Книги оказались необычным увлечением. Он собирался дорого их продать.
— Лин Беринский? Да, я его помню. Виделись на одном званом вечере. Актур был очень обаятельным и чутким человеком. Соболезную вашей утрате.
Дарисса, кажется, говорила искренне, но я всё же посмотрела на неё с сомнением. Моего отца называли лучшим дельцом, расчётливым махинатором, первостатейным жмотом. Но “обаятельным и чутким”? Нет, такого на моей памяти не было ни разу. Лин Беринский умел льстить. Но долго притворяться не любил. Получал, что хотел, и становился собой — грубым, жадным и циничным.
— А что вы собираетесь делать с книгами легенд? — спросила она. — Коллекция отца дорога вам, как память?
— Не особенно, — я пожала плечами. — До того, как нашла наш Большой Секрет, хотела продать и вложить деньги в дело. Теперь будут пылиться на полке, пока Его Темнейшество не даст добро на рассекречивание детских сказок.
— А что если я предложу вам компромисс? — Дарисса сощурилась. — Я могла бы выкупить коллекцию. Так книги гарантированно будут в безопасности, а вам не придётся жалеть о бестолковом ресурсе.
— У меня неполное собрание, — я задумалась. Вариант был неплохим. Зачем мне сборник легенд, которые даже читать вслух теперь нельзя? В особняке целый ящик копий. Никакую ценную информацию я не потеряю, если продам отцовское наследие. — Мифы вашего народа есть только в виде копии. Остальное вполне могла бы продать вам тысяч за десять золотых.
— Это месть за пять процентов? — сощурилась Дарисса. — Восемь тысяч. Мы ведь сотрудничаем, Хельда, не так ли?
— Десять тысяч, и я дам намёк, где может быть третий том. Сама не полезла проверять, потому что мне он больше не нужен. Да и источник — слухи. Но это больше, чем есть у вас.
— Хорошо, — она на мгновение прикрыла глаза. — Десять тысяч золотых за вашу коллекцию книг и сведения, где находится третий том.
Мы бы ещё пообщались, но тут прозвенел третий звонок. В ложах вот-вот должен был погаснуть свет. Кеннет, наверное, уже извёлся за портьерой и пологом тишины.
— Книги лежат в моём сейфе на территории Клана Смерти. Это в Фитоллии. Когда и как вы предпочитаете купить их?
— Послезавтра, — ответила тёмная леди. — Тогда же и договор подпишем. Мне нужен адрес вашей почтовой шкатулки, разрешение посетить территорию клана и координаты для портала.
Я кивнула и приняла от Дариссы блокнот с чистым листом. Накорябала на нём адрес затупленным карандашом и отдала куратору санатория.
— Разрешение нужно получить от главы клана. Я поговорю с ним, а потом сообщу о решении по магопочте.
— С вами приятно иметь дело, Хельда,
А с вами не очень. Но десять тысяч золотых немного подсластили горечь поражения. Как и возможность ещё чуточку насолить ведьмам руками тёмных. Что может быть лучше?
Глава 30. Тёмная опера
Я будто на иголках сидела. Ёрзала на кресле, смотрела прямо перед собой и думала, чем обернётся сотрудничество с тёмными. Император тянул руки к моим землям, и его интерес пугал. Я получила достаточно денег, лишиться участка сейчас — не страшно. Поставить дело и обеспечить детей я смогла бы в любом случае. Но там мой трактир, мой приют, мои планы на будущее.
— Откуда взялся мужчина в странном костюме? — спросила у Кеннета шёпотом, когда наконец-то посмотрела на сцену.
— Вышел подраться на мечах с главным героем и остался петь, — ответил муж. — Фехтовали, кстати, не очень. Врага в странном костюме я распорол бы от брюха до горла вторым ударом, но герой умудрился промахнуться.
— Дилетанты, и не говори, — рассмеялась Мари. — Но будь снисходительнее, Кеннет, прошу тебя. Их главное достоинство — голос, а не владение мечом.
— Вот гляжу я на обтягивающие лосины, — вставил реплику Урил, — и понимаю, что с достоинством тоже всё сложно.
Ильгерт покатывался со смеху, а ведьма строго смотрела на мужа. Без толку. Тёмный лорд невозмутимо сполз по спинке кресла и прикрыл глаза.
— Опера, — напомнила Мари. — Искусство.
— Угу, — ответил Урил. — Пусть продолжают. Я здесь и готов их слушать.
“Чему ты учишь сына?” — читалось во взгляде ведьмы. Искры так и летели во все стороны, освещая метафорическими вспышками полумрак ложи.
Мари — ещё один источник опасности. Что будет, когда она доложит Верховной о моём приватном разговоре с доверенным человеком Его Темнейшества? А когда на моей земле начнётся строительство санатория? Сколько времени понадобится Стане, чтобы сложить наш визит в империю и "прозрение" Сарвальда?
Кеннет заметил, что я слишком долго смотрю на ведьму.
— У нас всё в порядке? — шёпотом спросил он, наклонившись к моему уху. — Что тебе сказала леди Ваарен?
— У нас небольшие трудности, — я поморщилась. — леди Ваарен полноправный руководитель придуманного нами проекта. "Предложение" обсуждению не подлежит. За аренду земли мы получим семь процентов от доходов санатория. Ни медяка больше, поверь, я пыталась торговаться. Кроме того, наша уважаемая леди — крайне нетерпеливая особа. Хочет начать строительство и работу как можно скорее. Я боюсь… Последствий. Нет, я знала, что они будут, но надеялась на фору.
Кеннет оглянулся на чету Айлиссен. Вешать при них полог тишины крайне не вежливо. Обсуждать противостояние с Верховной ведьмой ещё и глупо. Но тёмные не обращали на нас внимания. Урил сначала клевал носом, а теперь, кажется, уснул. Мари прожигала его взглядом. Так старалась разбудить своим немым укором, что лорд захрапел. Громко. Ильгерт уже не мог сидеть ровно. Зажимал рот, нос, корчил гримасы, но было понятно, что хохочет до резей в животе.
“Ну как тебе, мама?” — кивнул он на отца.
Мари ткнула Урила локтём в бок. Он вздрогнул, сонно заморгал и попытался сосредоточиться на высоком искусстве, но тело не слушалось тёмного лорда. Разум перестал воспринимать заунывное пение, как раздражитель, и глаза Урила снова закрылись.
— Папа! — не выдержал Ильгерт. — Не спи! Как ты можешь пропускать такое изысканное зрелище?
— Нет, я слушаю, — сонно пробубнил лорд.
И пока Мари следила, чтобы он снова не захрапел, Кеннет прошептал мне:
— Я тоже опасаюсь последствий. Теперь, когда мы знаем, для чего ведьмам на самом деле нужна аренда земли под источником, Стана может отказаться от посольства. Зачем оно ей без санатория? Увы, школы-интерната при таком раскладе тоже не будет.
— Нельзя допустить, чтобы будущее детей пострадало, — я прикусила губу, сдерживая злость. — Что мы можем предпринять? Немного времени до того, как ведьмам станет очевидно, что тёмные решили обойтись без них у нас всё-таки есть.
Я понимала, что Клану Смерти ничего не угрожает. Верховная ведьма будет рычать от злости, но наказать обскакавшего её Кеннета не сможет. Мы всего лишь решили загадку раньше неё и получили вознаграждение. Чисто деловой момент, ничего личного. Но Стана может отыграться на детях. Из вредности разорвать договор и отказать в финансировании таких дополнительных статей, как школа. И тогда моим мечтам об улучшении жизни фитоллийских сирот не суждено сбыться. Они не получат возможность развить дар, подпитываясь от источника. Да и своих бессалийских ребят я тоже, выходит, обманула. Пообещала престижный документ об образовании и не сдержала слово. “Извините, так вышло. Зато у нас есть два миллиона золотых”. Вот только детям от этих денег ни жарко, ни холодно. Они почти все уйдут на запуск оружейных мастерских. Да, я смогу что-то выделить на постройку школы, но я так рассчитывала на инвестиции ведьм.
— Выход всего один, — муж продолжал говорить так тихо, что я едва различала слова. — Я попрошу аудиенцию у Верховной ведьмы. Разумеется, сначала услышу всё, что она обо мне думает. Ругается Стана с огоньком. Раз десять в Пекло точно пошлёт. Тебя вспомнит, Сарвальду тоже достанется. А когда правительница Фитоллии выдохнет, я напомню ей о планах Веданы открыть аптеку. Попробую воззвать к разуму и деловой хватке. Да, посольство уже не так интересно. Но своя аптека с чудо-зельями для беременных тёмных леди прямо под боком у санатория — это тоже здорово.
— Выгода и от продажи снадобий в Бессалии будет, — я кивнула, прикидывая, согласилась бы сама открыть дело с такими ресурсами или не стала бы вкладываться. — Дави на дефицит лекарств, большой поток больных. Намекни, что возможен выход на государственные поставки. Его Величество выкупит всё, что ему предложат. Для своих верных людей, разумеется. Побоится остаться совсем без охраны и защиты. Клан сегодня рядом, а завтра выполняет другой заказ.
— Но покупать-то он будет у ведьм, — возразил Кеннет и посмотрел на Мари. Она оставила мирно посапывающего мужа в покое и наслаждалась музыкой. Ильгерт что-то читал, освещая бумагу огоньком в стеклянной колбе. Меня тоже не покидало ощущение, что чета Айлиссен отбывает повинность. Если у императора принято отправлять своих доверенных лиц в оперу, то ничего удивительного в таком отношении не было. “Не особо нужно, но приходится”. — Хорошо, я сосредоточусь на финансовой выгоде и попробую выйти из разговора победителем, — пообещал муж. — Но на всякий случай будем готовиться к худшему. Посчитаешь, во сколько нам обойдётся строительство школы своими силами?
— Сложно сказать, — я опустила взгляд. — Точные расчёты сделаю дома, нужно учесть много моментов. Зёрна дриад закончились, строить бу