его тела, до того, как тот успел полностью преобразиться. Ее дыхание было мощнее, чем у обыкновенного красного дракона, огонь практически расплавил синеватую чешую, отчего та свернулась, а плоть под ней сгорела до костей. Одна из сторон его тела была сожжена до неузнаваемости, и дракон, наполовину лишенный физического существования, пал в агонии.
Краем глаза Алекстраза увидела, что обычно спокойная сестра Изера также яростно сражалась. Ее челюсти были открытыми, они выдыхали воздух, который мог бы быть слаще летних цветков, но в данный момент являлся болезненно зеленым и ядовитым. Задыхаясь, два сумеречных дракона отпрянули. Их крылья бились в неопределенности, а внимание отвлеклось на достаточно долгое время, чтобы Изера, выпустив когти и широко открыв пасть, произнесла быстрое заклинание. От ужаса они завыли и стали сражаться друг с другом, каждый из них был убежден, что его товарищ является врагом. Через несколько секунд они сделают работу Изеры за нее.
Алекстраза отбилась еще от одной атаки, погружаясь и кружа над своим врагом, чтобы сломать его шею могучим ударом мощного хвоста. Как только безжизненное тело упало на землю, она осознала две вещи.
Во-первых, здесь присутствовали два Аспекта, каждый из которых находился в отличной боевой форме. Сумеречных драконов было слишком мало, чтобы они могли одолеть их, особенно сейчас, когда элитные дракониды, которые обычно охраняли входы в святилища, временно покинули свои посты, чтобы присоединиться к сражению. И хотя они не могли летать, любой раненый сумеречный дракон, которому посчастливиться приземлиться, будет быстро уничтожен. Все было слишком просто.
И, во-вторых, сражение происходило в одном месте.
Почему?
Хороший тактик мог бы разделить разных драконов, окружить, отвести их от любых защитников и использовать архитектуру самого храма в качестве оружия. Но сумеречные драконы толпились, словно колония муравьев над вершиной храма, именно там, где они были превосходными мишенями для Изеры и Алекстразы.
Все внутри Алекстразы перевернулось, нагоняя тревогу внутри нее самой. Что-то было ужасно не так.
- Оторваться от врага! - прокричала она чистым и сильным голосом, преодолевая страх. - Отвести их от храма и атаковать поодиночке!
Защищающие храм драконы услышали ее и тут же рассеялись по всем направлениям. Сумеречные драконы остались сгруппированными, лишь несколько из них выделялись из - как теперь виделось Алекстразе - построения для преследования добычи.
И тогда она поняла, что это было. Они пришли не атаковать. Они пришли отвлечь…
Взрыв и в физическом, и в метафизическом плане был настолько силен, что Алекстраза головой ударилась о хвост и стала кружиться в воздухе, беспомощно переворачиваясь, словно была только что вылупившимся дракончиком, пойманным ураганом. Она протянула свои крылья и заревела резкой, удивленной болью, как будто они были почти оторванными, но ей удалось обрести контроль. Все ее тело было будто придавленным живой горой, и в течение долгого времени она ничего не могла слышать.
Но она могла видеть. Но поскольку боль раздавалась по всему телу, ей этого не хотелось.
Храм Драконьего Покоя все еще стоял. Едва. Несколько красивых, изящных арок были разрушены, их остатки были похожи на растаявший лед. Из основания храма сочилась красная магическая энергия.
А в основании храма были…
- Святилища! - закричал кто-то. - Наши дети!
Многие из них спикировали вниз, и в страшный момент, который казался вечностью, Алекстраза не смогла обрести голос.
Рубиновое Святилище… дети… Кориалстраз!…
Когда Алекстраза, наконец, обрела способность говорить, она сама не могла поверить в то, что сказала.
- Держитесь! - крикнула она. - Мы не можем позволить себе потерять кого-либо еще! Оттесни врага, моя стая! Не позволяй им и дальше причинять нам вред!
Этот страстный крик сплотил не только ее собственную красную стаю. Он направил их ярость, горе и ужас на то, что, как они боялись, произошло во время атаки. Сумеречные драконы казались пораженными такой свирепостью, и вскоре улетели.
Алекстраза не стала их преследовать. Она сложила крылья и спикировала на землю, сердце тряслось пугающим стуком, смертельно опасаясь того, что она найдет.
Сумеречный Отец стоял на вершине одной из многих гор Драконьего Погоста. Казалось, что он не чувствовал холода, когда ветер потянул за его плащ. Он твердо зажал капюшон одной рукой. Другой рукой он крепко держал небольшую, аккуратную маленькую серебряную цепочку. Из тьмы капюшона выглянуло лицо с серой бородой, его глаза глубоко уставились на скалы. Он с удовольствием наблюдал за битвой, почти с детской радостью посылая насмешки, чтобы смутить Хранительницу Жизни.
Но взрыв, который так обескуражил драконьи стаи, удивил и поразил даже его.
Рядом с большим и крепко сбитым человеком стояла красивая молодая девушка. Длинные, иссиня-черные волосы трепал ветер, который придал розовый оттенок ее бледным щекам. Тонкая цепь, которую держал Сумеречный Отец в своей руке, оканчивалась петлей вокруг ее стройной шеи, словно элегантное ожерелье. Казалось, что и она тоже была невосприимчива к холоду, хотя на ее лице замерзли слезы. Теперь же она улыбнулась, замерзшие слезы треснули и упали на холодный камень.
Человек в капюшоне медленно повернулся к девушке: Как тебе удалось связаться с ними? Как ты это сделала? Кто помог тебе?
Девичья улыбка стала еще шире.
- Твои последователи слишком тебе преданы, чтобы мне помогать. Я не связывалась с ними. Но, похоже, есть кто-то умнее тебя… Сумеречный Отец. - Она назвала его звание не с уважением, как сектанты, а с вызывающим презрением. - Твой план провалился.
Он приблизился к ней на один шаг, а затем внезапно усмехнулся.
- Насколько же ты тупа. Варианты есть всегда. И у умного человека всегда имеется запасной план.
Он небрежно сжал цепь. Девушка начала задыхаться, потянула руки к своей шее, в то время как цепь свернулась, вспыхнула белым цветом и начала ее жечь. От запаха горящей плоти он улыбнулся, и затем также небрежно освободил ее от заклинания.
Она не упала на колени, не совсем, но ее содрогания и вздохов было достаточно, чтобы он успокоился.
Они действительно потерпели неудачу. Величайшую. Но то, что он сказал своей заключенной, было правдой. У умного человека всегда есть запасной план. А Сумеречный Отец был бы никем, если бы не был умным.
Он был далек от поражения.
Они исчезли.
Святилища. Все. Исчезли, как будто их никогда и не было. Пять миниатюрных измерений, священных мест для каждой стаи - уничтожены. И вместе со святилищами пропали хранимые и невыразимо драгоценные сокровища: их дети. Тысячи жизней были погашены еще до момента появления возможности дышать воздухом или махать крыльями.
Алекстразу сопровождали стражники; тут не осталось ничего даже для расследований. Каким-то образом сумеречным драконам удалось вызвать взрыв каждого святилища, не оставив ничего, кроме следов энергии, использованной для уничтожения. Обсуждение и все вопросы по этой трагедии могли подождать до другого времени, когда разум будет яснее, а сердце спокойнее. Сейчас же драконьи стаи действительно объединились в своей боли и потере.
Надежды не оставалось, но только не у Алекстразы. Она искала своим сердцем, своей магией, несущей Жизнь, своей глубокой любовью, пытаясь найти след того, кто был первым в ее сердце. Их связь была настолько велика, что даже если бы он каким-то образом исчез, но остался жив, то она бы его почувствовала.
Кориалстраз?
Тишина.
Любимый?
Ничего.
Кориалстраз исчез вместе со святилищами, кладками и надеждой на будущее драконов.
Ошеломленная и шатающаяся Алекстраза присела на заснеженную землю. Рядом стояла Торастраза, мажордом Правящего Совета Драконьего Союза, пытавшаяся ее утешить. Но случившееся оказалось настолько ужасным, настолько ошеломительным, что никакие утешения не помогли бы в течение долгого времени. Если они вообще могли когда-то помочь.
Тариолстраз обратился к Торастразе: Можно тебя на пару слов?
Та нежно прикоснулась к Алекстразе: Я скоро вернусь, - сказала она.
Алекстраза недолго смотрела на нее пустым взглядом, не понимая слов. Но потом кивнула: Ах, да… конечно.
Мой любимый, мое сердце, моя жизнь… зачем я попросила тебя остаться? Если бы ты пошел со мной, то мог бы выжить…
Вокруг нее раздались злобные голоса, повышающиеся от ярости и боли, страха и неистовства. Единственное, что не позволяло Алекстразе потерять рассудок, было ее спасительное онемение, начавшее пропадать в затянувшемся кошмаре, который больше не мог продолжаться дальше. Она почувствовала нежное прикосновение к своей шее, повернулась, и увидела Изеру, которая с состраданием смотрела на нее радужными глазами. Зеленый Дракон-Аспект молчала, зная, что сказать больше нечего, и просто стояла рядом со своей сестрой, прижимаясь боком.
- Хранительница Жизни, - после некоторого времени раздался голос Торастразы. Алекстраза с усилием подняла свою голову и увидела дракона.
- Кориалстраз… - начала Торастраза, но не смогла продолжить.
- Я знаю, - ответила Алекстраза. От подтверждения случившегося ее сердце снова защемило, словно от слов все становилось еще реальнее. - Он… был здесь. В святилище. Моя любовь пропала.
Но, как ни странно, Торастраза покачала головой. Внезапная, безрассудная надежда наполнила Алекстразу: Он выжил?
- Нет, нет… кажется, это был суицид.
Та посмотрела на Торастразу так, будто мажордом говорила невнятно.
- Твои слова бессмысленны! - сказала Алекстраза, ударив передней лапой по земле.
- Это он… Он сделал это. То немногое, что осталось, носит его энергетический знак. Свежий и… живой.
- Ты говоришь, что любимый супруг моей сестры уничтожил святилища? Включая кладки яиц и самого себя? - спросила Изера своим все еще спокойным, отдаленным голосом.