— Американцы полагают, что могут управлять туманниками напрямую из штаба, путем постановки задачи. Связь в ходе операции не первостепенна. Пока они там ведут полицейские операции, демонстрируют флаг и все такое — вполне проходит, дури-то у туманника на целый дивизион, если не больше. Офицер у них на борту только чтобы обеспечить повиновение. В случае чего — лупить кнутом. Ну и для общественного мнения, конечно. Что, значит, все под контролем, роботы но пасаран…
— Венсеремос! Видите, я тоже кое-какие слова знаю. Продолжайте.
— Мы же исходим из того, что туманники — разумные существа. Наш план — не дрессировка, а вербовка. Дольше, зато надежней. В основу плана мы кладем тезис, что туманники — первая волна инопланетного вторжения. Поэтому они появились одновременно по всей планете. И что все их аватары — девушки не старше двадцати пяти — это результат исследования инопланетянами виртуального мира.
— А ведь правда, логично же! Вот прилетели мы на планету Торманс в звездолете «Темное Пламя». Висим на орбите, сканируем каналы. И что видим? В интернете восемьдесят процентов порнухи, а девятнадцать процентов — запреты Торманс-ком-надзора, касающиеся все той же порнухи. И только один процент — совокупное знание человечества… Да. Я так понимаю, образцы аватаров они выбрали по популярности?
— Может, синтезировали некий средний образ. В документах не отражено.
— Ничего, я своему научруку накручу хвост. Это ж только представить, если бы вся планета фанатела за Гойко Митичем — все проекции кораблей выглядели бы как этот балканский индеец.
— Хорошо, товарищ адмирал флота, что вся планета не фанатеет за Элтоном Джоном.
— А Мусоргский бухал… И это весь план?
— В целом да. Мы думаем, что аватары общую цель знать не могут — они застрельщики, первая волна. Кто же таким доверит цель операции? И, в общем, это работает. У нас куча пленных, у американцев куча пленных, у французов там, прочих шведов что-то есть. А достоверной информации как не было, так и нет. А почему нет? А потому, что сами десантники общую задачу не знают. Им не сообщали — в целях неразглашения в плену. Отсюда, товарищ адмирал флота, простой вывод: им некого предавать. Это для вербовки едва ли не самое важное.
— Стоп. Значит, получается, нам надо не только уговорить принцессу… Но и убедить общественное мнение, что вот эти, грубо говоря, пленные эсэсовки, на совести которых наши приморские города — теперь свои?
— Да. К счастью для нас и для них — берега Туманный Флот почти не обстреливал. Несколько случайных бомбардировок, несколько исключений — как тот же Таганрог или Кронштадт, но в целом они ходили на больших глубинах, как и сейчас.
— Плохо. Но что делать. Был бы результат… Потому что вы сказали про первую волну вторжения — значит, будет и вторая?
— Ученые говорят, что вторая волна — это какие-нибудь летучие гады.
— Тоже, как туманники — неломаемые, несбиваемые?
— Иначе нет смысла их посылать.
— Ну да. Очень реалистичный сценарий. Прилетят инопланетяне и нас урегулируют.
— У нас тут фантастика, товарищ адмирал флота. Мы все делаем сами.
— И как бороться будем с этими летучими лаптями? Зенитными василисками? Штурмовыми ведьмами?
— У вас кто их смотрит?
— Внуки. Не отвлекайтесь, адмирал.
— Доклад закончен.
— М-да… Ну ладно, подчиненные нас не видят, можно побыть немного умными. Времени вам на все виляния хвостом — до весны. Если контакта не будет, считаем туманников пылесосами, действуем соответственно.
— А если они все-таки прикидываются разумными?
— Адмирал, вы свою Тамару Петровну всегда понимаете? Или это не вы плакались на прошлогоднем восьмом марта, что женщины с другой планеты прилетели? Но вы же с ней находите общий язык? Короче: если что-то выглядит как разумное существо, ведет себя как разумное существо — оно считается разумным существом. Действуем соответственно: как с союзником.
— И генштаб нам это позволит? Наши соревнуются прежде всего с янки, а насколько я помню, их политическое руководство дальновидностью не отличалось. Прикажут кнутом лупить, и плевать, что там, возможно, реальный контакт с иным разумом.
— У американцев есть пословица — зеркало национального характера. «Аэродинамику придумали те, кто не умеет делать хорошие моторы». Мы не так сильны, как штаты — но в данном случае нам это на руку. Мы занимаемся именно что аэродинамикой, пусть и вынужденно. Зато итоговый результат окажется чище. Гм… Да, надеюсь, что чище.
Что же до нашего политического руководства, так ведь не министру и не замминистра в случае чего придется гореть на палубах или задыхаться в отсеках затонувшей лодки. До войны адмиралы отсиживались в кабинетах, а теперь-то сами знаете. Мы никого послать в бой не сможем, нам придется — вести. Прямо так — на мостике, брызги в морду.
Брызги до правого крыла не долетают, но вообще бурун высокий, роскошный. Линейный корабль Тумана «Джулио Чезаре», он же линейный корабль Краснознаменного Черноморского Флота «Новороссийск» — режет волну полным ходом. А у линейного корабля Тумана полный ход как не у всякого ракетного катера — пятьдесят узлов. Меньше, чем сто километров за час — но ненамного. На мостике как будто летят над водой две фигуры. Слева у консоли с экраном — парень в белой лейтенантской парадке, всех примет — упрямый широкий лоб да квадратный силуэт. Справа от него девушка — волосы светло-русые, черты лица правильные, фигура точеная, костюм кремового цвета с погончиками, нагрудными кармашками; юбка чуть ниже колена, туфли в цвет костюма.
— Я на флот вот за этим ощущением пришел, — говорит парень. — Ветер в лицо, пена крыльями… как будто летишь над водой. На катерах так оно и было… Юлия, ты можешь и дальше прикидываться роботом. Ты ведь любишь то же самое: скорость, красоту залпа, открытый горизонт впереди. Ты в базу возвращаешься всегда на сорок шесть секунд медленнее, чем выходишь, хотя выходить при твоей осадке сложнее.
До маневра одна минута ровно. Сегодня у тебя хороший шанс выкинуть меня за борт на циркуляции, я видел, какой ты в расчете заложила крен. И потом делать точно так со всеми новыми капитанами. Пока не превратишься в пугало и палача. Но ты корабль Тумана, вряд ли это тебя огорчит. Скорее, напротив: ведь пугать и карать ты будешь нас, людей.
Я предлагаю второй путь. Идем с нами, ты нам подходишь. Кроме техобслуживания, активной массы и прочего такого, ты получишь нас — весь мир. Наши ученые предполагают, что ваши аватары еще только развиваются, поэтому штатовцы и считают вас роботами. Если так, то чем больше и разнообразнее мы будем общаться, тем лучше в итоге будет ваше мышление. А общаться лучше с союзником. Хотя бы — не с врагом!
Но это — предположения. Достоверно мы не знаем ничего.
Мы не знаем, кто ты. Чего хочешь ты, чего хочет весь твой Туманный Флот. Если ты не хочешь предавать своих и стрелять в своих — для начала хватит, чтобы ты не стреляла в нас. Это все можно решить, если ты согласишься разговаривать!
Решайся — до маневра десять секунд.
Десять секунд.
Вот — человек. Убить его намного проще, чем он полагает. Возиться, выкидывать за борт — зачем? Достаточно немного придержать человечка проекцией за нежное горло.
Но — что потом? Ядерный гриб, как с «Бисмарком», или полное отключение ядра и пытка пустотой — как с «Вэллиентом»? За два месяца полной сенсорной изоляции ядро «Вэллиента» сошло с ума, свернуло пространство, исчезло из наблюдаемой Вселенной…
…Назначат второго капитана, затем, вероятно, третьего. Расчет показывает, что четвертого уже не будет. Ядро отключат и поместят в стазис, корабль без ядра осыплется горкой безвредной нанитовой пыли.
Пять секунд.
Согласиться — и ловить таких же туманников. Других достойных целей тут на всей планете нет. Интересно. Картин гибели отказников припоминается сразу несколько. А стоит подумать о возможном согласии — мозг как будто выключается. Белый шум.
Не знаешь, что делать — не делай ничего.
— Ничего не вышло, дед. Стоял я как дурень во всем белом. Чего ухмыляешься, обидно же!
— Никакая порядочная девушка с первого раза не соглашается.
— Кроме шуток, дед. Ты полагаешь, эти облака нанохоботов моделируют не только внешность по шаблону, но еще и психологию? Это вообще возможно? Чтобы выделить конкретно гены, которые отвечают за ехидность, вредность, сентиментальность, мужественность, гордость или там трусость?
— Надо младшему позвонить. Он же теперь программист. Поставим задачу: надо смоделировать в компьютерной игрушке сугубо женских и сугубо мужских персонажей. Пусть алгоритмизирует различие.
— А если это вообще невозможно?
— Ну, ты ж помнишь, как в мемуарах профессора Капицы. «Мы, физики, знаем, что вот этакую штуку сделать невозможно. Но инженерам не сообщаем, а просто говорим, дескать, надо то и то. Глядишь — сделали. А мы потом головы ломаем — как?!»
— Видно, адмирал тоже Капицу читал. И дал мне в плечи ровно такую задачу… Дед, твой Чирок случаем не интель? Для адмирала не слишком умный?
Дед не отвечает. Поднимается, подходит к печке, лязгает дверкой. Гремит уроненным поленом. Говорит, не оборачиваясь:
— Не бойся стука в окно — это ко мне. Это северный ветер — мы у него в ладонях.
Внук только плечами пожимает: и не поспоришь. Северный ветер набирает разбег от Курска и Орла, и до самого Таганрога крупных препятствий не видит. Что ему одинокий домик на краю моря, на краю бывшей улицы Мира!
— Дед, ты вот сюда переехал… Если выпало в империи родиться, надо жить в глухой провинции у моря?
Старый моряк вынимает из буфета маленькую бутылочку прозрачного самогона и две стопочки. Плов сегодня не варил: не узнал заблаговременно, что внук приедет. Лучше мороженое мясо, чем безвкусный плов.
— Если выпало в империи родиться… — дед ставит тарелки, насыпает мясную стружку, посреди стола помещает флакончик, со стуком утверждает на положенных местах стопки: