– НЕПРИМЕТНЫЙ. НЕВЗРАЧНЫЙ. ЗАУРЯДНЫЙ. ПРОСТОЙ.
– МЫ ДУМАЕМ, ОН СТАЛ БЫ ХОРОШИМ КОНДУКТОРОМ. ТЫ ПРАВ, СТАРЫЙ МОСГРАДЕЦ.
– НО ПРАВИЛА ЕСТЬ ПРАВИЛА. АРТАНА КИЦА НЕ ИСЧЕРПАЛА СРОК. У НЕЕ ОСТАЛСЯ ГОД ИЗ ПОЛОЖЕННЫХ ТРЕХ.
– Высочайшие, заместитель и помощник кондуктора Жун Аделяр достоин занять место кондуктора вне срока. Кица все забывает, работа ей в тягость, она не справляется. – Инга все-таки бухнулась на колени.
– ПРАВИЛА ЕСТЬ ПРАВИЛА, – повторила сова. – КОНДУКТОР МОЖЕТ БЫТЬ ЗАМЕНЕН ВНЕ СРОКА ЛИШЬ В ТРЕХ СЛУЧАЯХ. КОГДА ОН УБИТ ИЛИ ПОКАЛЕЧЕН. КОГДА ОН НАРУШАЕТ ПРАВИЛА И ПОТВОРСТВУЕТ ПРЕСТУПЛЕНИЯМ.
– КОГДА СОИСКАТЕЛЕМ ДОЛЖНОСТИ ПРЕДЪЯВЛЯЕТСЯ ВТОРОЙ ЭКЗЕМПЛЯР ОТЛИЧИТЕЛЬНОГО ЗНАКА КОНДУКТОРА – БРОШИ, – сказал мужчина, вставая с трона.
– У последнего случая есть два пути решения, описанные в дополнении к «Собсулитату»: картина и озеро. Со дна Черного озера достать что-либо невозможно, поэтому остается картина. И она у меня, – с нотками искреннего торжества произнес Муромский.
– АРИСТАРХ БЕСФАМИЛЬНЫЙ. КОНДУКТОР-ХУДОЖНИК, СПРЯТАВШИЙ СВОЙ ЗНАК ВНУТРИ КАРТИНЫ. МЫ ПОМНИМ. – Женщина коснулась бородки Муромского. – НАМ ПРИШЛОСЬ СОЗДАТЬ НОВЫЙ ЗНАК. НО МЫ НЕ НАКАЗАЛИ ТВОРЦА. ОН СОЗДАЛ И ДРУГИЕ РАБОТЫ, ЧЕМ ЗАСЛУЖИЛ ПРОЩЕНИЕ.
Сова слетела с жерди и в полете трансформировалась в маленькую девочку с бантами и косичками:
– ЕГО ДОЧЬ ОСТАЛАСЬ В БЛОКАДНОМ ГОРОДЕ ВАШЕГО МИРА. А С НЕЙ И КАРТИНЫ. ВСЕ ИСЧЕЗЛО.
– Я тоже думал, что картины утеряны, но потом нашел «Кондуктора», – возразил Муромский. – На блошином рынке за полотно просили сущий пустяк. И я купил.
– НЕВОЗМОЖНО. В ЭТОЙ КАРТИНЕ НЕТ МАГИИ. МОСГРАДЕЦ СОЗДАВАЛ СВОИ РАБОТЫ, ИСПОЛЬЗУЯ ВОЛШЕБНЫЕ КРАСКИ ИЗ ОЛЬДА. НО МЫ ИХ НЕ ЧУВСТВУЕМ, – сказал мужчина, превращаясь в черную лисицу.
– Нет-нет, это та самая работа! Аристарх рассказывал, что не писал копий.
Муромский показал картину женщине. Та провела тонким пальцем по краске, после чего облизала его длинным чернильным языком.
– КОПИЮ МОГ СОЗДАТЬ КТО УГОДНО. ТЫ ОШИБСЯ, БЫВШИЙ КОНДУКТОР. ТВОЯ КАРТИНА – ПОДДЕЛКА. ЕЕ СОЗДАЛИ ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД. АРИСТАРХА УЖЕ НЕ БЫЛО.
– ЗНАК НЕ ДОСТАТЬ. – Лисица махнула хвостом.
– КОНДУКТОРОМ ОСТАНЕТСЯ АРТАНА КИЦА. – Девочка приняла облик Артаны.
На лице Инги читалось полное разочарование. Она поднялась с колен и теперь выглядела потерянной.
– Как же… Я не мог обознаться… – повторял Муромский, не в силах поверить, что ошибся.
Веник понял, что сейчас будет решаться их с Патефоном судьба. И оказался прав.
– ДВУМ ЖИТЕЛЯМ МОСГРАДА, КАК СЛУЧАЙНЫМ СВИДЕТЕЛЯМ, СТЕРЕТЬ ПАМЯТЬ, – приказала лиса.
– ТЕНЕВОЙ ПОРОШОК ЗАСТАВИТ ИХ ЗАБЫТЬ, – отметила лже-Артана.
– МОЛЧАНИЕ, ПРИСТУПАЙ, – добавила женщина.
В боковую дверь проскользнула девушка в плотно облегающем тело блестящем черном костюме. В руках она держала раскрытую шкатулку с порошком антрацитового цвета. Двигаясь бесшумно и грациозно, девушка приблизилась к Патефону. Схватив за горло, она заставила его открыть рот и всыпала щепотку порошка.
На ум пришли неуместные мысли, которые в иное время повеселили бы Веника. Фетиш-модель в стиле Госпожи кормит с рук активированным углем покорного раба – это ж почти наверняка мечта Патефона. Но сейчас было не до шуток.
– Высочайшие, прошу! Умоляю, не стирайте память юношам! Я обещал, что они сохранят воспоминания! Слово Муромского – закон! – громко заявил старик.
– А я говорила. Высочайшие, я предупреждала, что не надо вовлекать парней, – поспешила высказаться Инга.
– ПРАВИЛА ЕСТЬ ПРАВИЛА. ЖИТЕЛИ МОСГРАДА НЕ ЗНАЮТ О ВНУТРЕННЕМ КОЛЬЦЕ И СТАНЦИЯХ. ОНИ НЕ ГОТОВЫ ПРИНЯТЬ ЗНАНИЯ. – Женщина обратилась в змею.
– НО СЛОВО БЫВШЕГО КОНДУКТОРА НЕЛЬЗЯ НАРУШАТЬ. – Лже-Артана развернулась к Венику.
– ПОЭТОМУ ТЫ СОХРАНИШЬ ПАМЯТЬ. КАК И ДРУГОЙ МОСГРАДЕЦ. В ОБМЕН НА СОХРАНЕНИЕ ТАЙНЫ. РАССКАЖЕТЕ КОМУ-НИБУДЬ ИЗ СВОЕГО МИРА – ИСЧЕЗНЕТЕ НАВЕКИ. МЫ РЕШИЛИ. – Лисица вспрыгнула на трон, превратившись в копию Веника. – МОЛЧАНИЕ, ОСТАНОВИСЬ.
Рука в перчатке опустилась и ссыпала вторую горсть порошка обратно в шкатулку. Патефон отшатнулся. Казалось, он вообще потерялся в понимании, что вокруг происходит.
– Спасибо, Высочайшие. Ваши милосердие и мудрость не знают границ, – стал рассыпаться в благодарностях Муромский. – Не сочтите за дерзость, но можно ли показать Вениамину и Патрику Столпы связи Чик-Чирики?
– ЗАЧЕМ?
– НЕ ЗНАЕМ.
– ЭТО ДЕРЗОСТЬ, БЫВШИЙ КОНДУКТОР. МОСГРАДСКИМ МАЛЬЧИШКАМ НЕТ НУЖДЫ СМОТРЕТЬ НА СТОЛПЫ СВЯЗИ. СТУПАЙТЕ.
Змея вползла на шест и превратилась в орла. На месте, где стояла лже-Артана, лежал пес с длинными ушами. На троне же остался сидеть двойник Веника. Словно облитый нефтью жуткий манекен.
Пятясь назад, Веник смотрел на него, не в силах до конца поверить в то, что видит. Двойник помахал рукой. И Веник мог поклясться, что в какой-то момент тот улыбнулся. Мрачной улыбкой ожившего сгустка тьмы.
– ТОРГОВЫЕ ЛЮДИ ЧИК-ЧИРИКИ, ВОЙДИТЕ, – громогласно пригласили Тени.
Торговцы тяжело вдохнули и переглянулись – никто из них не хотел идти.
Юная шпионка приставила палец к губам и подмигнула. Ответное подмигивание перешло в нервный тик, и Веник уставился под ноги, смутившись.
Вся компания пустилась в обратный путь по дворцовым коридорам. После порошка Патефон шел вперед, как зомби, утратив все те многочисленные мысли о женском поле, которые обычно вертелись у него в голове. В спину его толкала хмурая и молчаливая Инга. Муромский тоже ничего не говорил. Все обдумывали аудиенцию у Теней.
Когда они вышли из Крылатого дворца, уже стемнело. На небе проступили незнакомые созвездия. Вдоль дороги через сад горели желтые фонарики в виде пташек, сидящих на деревьях. У первых ворот все так же стоял знакомый стражник. Прислонившись к ограде, он дремал. Кусаки видно не было.
Веник посмотрел на дворец. Его массивные крылья темнели на фоне сгущающейся синевы.
– Картина, – спохватился Муромский. – Я оставил ее у Теней. Надо же…
– Теперь она не имеет никакой цены, – заверила Инга, застегивая куртку.
– А если имеет? Тени могли ошибиться или…
– Хотите сказать, соврать? Я вас умоляю, Степан Ильич. Тени никогда не лгут, сами знаете.
– Тени никогда не шепчут, – задумчиво сказал Муромский. – Да, Инга, ты права. Все оказалось зря.
– Почему же зря? Наблюдать, как Молчание держит за глотку рыжего болвана и потчует теневым порошком, – того стоит. Я всегда знала, что она любит рыженьких. Ходят слухи, что Молчание просто так, ради удовольствия, отрубила пальцы и уши одному солнцем поцелованному. Тени дали ей поручение, ну она и вошла во вкус. Брр, у меня от нее всегда мурашки по коже.
– Брось. Молчание стала служить Теням не от хорошей жизни. И лучше нам никогда не знать ее истории. – Муромский посмотрел на Веника так, будто только сейчас его заметил. – Инга, скоро Петер начнет круг? Успеем на вечерний трамвай?
Девушка подошла к фонарю, чтобы узнать время:
– Через полчаса. Успеем дойти пешком до Нового Депо раньше, чем подойдет местный тарантас на куриной тяге. Нет, если хотите, ждите, а я пройдусь.
– Мы все пройдемся, тем более воздух как никогда чист. Согласитесь, Вениамин, в Мосграде, то есть в Москве, дышится совсем не так. А здесь ни фабрик, ни заводов, ни машин. Вся промышленность вертится вокруг магии птиц.
Веник действительно чувствовал необыкновенную вечернюю свежесть, но его беспокоили судорожные кивки Патефона. При каждом шаге тот резко закидывал голову назад.
– Что с ним? – спросил Веник.
– Теневой порошок начал действовать. Сейчас у вашего друга стираются последние воспоминания. Через пару часов он забудет сегодняшний день. Правда, Молчание успела дать ему лишь треть от необходимой порции. Предполагаю, стертые образы вернутся к нему в будущем.
– Или не вернутся. С теневым порошком никогда точно не знаешь, как будет. Он вообще может позабыть все, что знал и умел, – «успокоила» Инга.
По обе стороны от широкой, мощенной брусчаткой улицы пристроились аккуратные двухэтажные домики с покатой крышей. В большинстве окон горел лимонно-желтый свет, реже – ярко-оранжевый.
– Комнатные сычи вырождаются. – Инга показала на окно с дрожащим бледным светом. – Такими темпами очень скоро Чик-Чирики массово познакомится со свечами. Птицы слабеют – волшебство слабеет.
– Проклятие Анны. Многие в него здесь верят. Считают, что Анна, связавшись с демонами сто лет назад, навлекла гнев Птаха – божества, создавшего мир. С тех пор птицы начали рождаться слабее предыдущих поколений, некоторые и вовсе без магических способностей. – Муромский зевнул. – Когда я работал кондуктором, случаи вырождения были относительно редки. А нынче все привыкли. Куриц заменяют лошадьми, сычей свечами, ястребов, сапсанов, луней и пустельг – пистолями и клинками. Легендарных дымчатых куропаток осталось так мало, что каждая стоит целое состояние. Недавно слышал от Межавы, что из Вопля похитили одну такую и прячут где-то здесь, в столице, надеясь переправить во Фьють.
– Я тоже слышала. – Инга повернулась к Венику. – Вень, представь, здесь у них птицы обладают магией. Например, соловьи могут исцелять. Хищные птицы, вроде орланов, обездвиживать врагов. Сычи и совы управляют светом. А глупые курицы способны мгновенно перемещаться на небольшие расстояния. Но есть и поистине волшебные птички. Такие, как дымчатая куропатка. Она может превращать одно в другое. Железо в золото, человека – в лягушку. Представляешь, если бы в нашем мире голуби превращали помет в драгоценные камни? Но у нас, – Инга вздохнула, – они обычные. А птицы Чик-Чирики волшебны лишь здесь. По крайней мере, несколько поколений кондукторов и контролеров, изымая пернатую контрабанду, установили, что большинство птиц Чик-Чирики при Переходе теряют свои способности. Лишь тупоклювые дрозды, лысые цапли, вопельники и камышницы Эрихера сохраняют магические таланты в иных мирах. Куропаток никто еще не провозил, поэтому мы не знаем, вдруг они тоже исключение.