– Отлично! То есть, – Ангус спохватился, – особых навыков и опыта не требуется. Нужно всего-то перевезти одну птичку в другой мир. Передать ее доверенному лицу. Он подержит птицу у себя некоторое время, а потом вы привезете ее назад. Никакого риска, а вам корм.
– Зачем мне корм?
Ангус глухо рассмеялся:
– Корм – деньги Чик-Чирики. На сто кормов вы сможете купить любую малую волшебную птицу. А я предлагаю семьсот. Сможете накопить на иволгу. Соглашайтесь.
– Птиц нельзя вывозить из Чик-Чирики.
– Нельзя. Но вам можно. За корм. Никто не узнает, никаких последствий не будет. Поверьте, кондуктор, мне можно доверять.
– Пожалуй, я откажусь. Артану арестовали за контрабанду, а вы и меня толкаете в Клетку, – возмутился Веник.
– О, Клетка – ужасное место. Но вам оно не грозит. Все, кто работает с Ангусом, – в безопасности. Вы же видели меня у Теней. Стали бы Высочайшие общаться с преступником? Нет. Стали бы они общаться с честным и порядочным торговцем? Да.
– И все же я откажусь.
– Я думал, вы умнее, – разочарованно произнес Ангус. – Передумаете, я живу рядом с Птичьим базаром, на улице Канарейки. Это прямо напротив Клетки. Дом с флюгером-совой.
– Не передумаю.
– Легких крыльев. – Ангус помахал рукой на пороге. – Помните, Ангус может помочь с любым вопросом.
Следующие несколько часов Веник провел за уборкой. Приладить полку на место не получилось. Зато получилось снять и поставить вертикально. Веник стопкой сложил в нее высыпавшиеся книги. В процессе попадались интересные названия: «Как сычи вырабатывают свет», «Мой дед не верит в пеликанью магию», «Гармония и поцелуи под луной», «Кроты Ольда. Вымысел и правда», «Сказка о веселых котятах Мосграда». Веник вволю посмеялся, когда нашел книгу из родного мира – «Академия магии. От простушки до ватрушки». Вот уж чего он не ожидал увидеть в другом мире, так это отечественное произведение с подобным названием. Судя по закладкам, «Академию» многократно перечитывали. Наверное, Артана Кица всякий раз вздыхала, пробегая по строчкам, где героиня Элиза смотрит на обнаженный торс декана Академии. Веник долго не мог остановить приступ смеха, пролистывая «Академию» по закладкам.
В кабинете обнаружились часы. Точь-в-точь как у Муромского. Единственная стрелка не двигалась, указывая на кружок с рисунком птицы в клетке.
«Трамвай вернулся», – понял Веник.
Начинало темнеть. Пора спускаться вниз.
Веник решил переодеться в форму кондуктора. Он уже натянул на себя темно-синие брюки и перешел к новой куртке, как тут случилась неприятность. То ли чудо-птица веретенник просчиталась с размером, то ли портные-люди что-то не так сшили, но куртка разошлась по шву под мышкой.
Пришлось вернуться к старой одежде. Из всей формы Веник оставил только фуражку. Она выглядела эффектно. Веник улыбнулся себе в зеркальной створке шкафа и поправил козырек.
На полу Веник заметил скомканную бумажку. Наверное, выпала из кармана штанов, когда он устраивал примерку. Ну конечно же! Секретная записка безумного Вижу из дворца Теней. Веник и забыл о ней.
На пожелтевшем листке талантливый художник (неужели сам Вижу?) карандашами мастерски изобразил рыжего Патефона верхом на хамелеоне. Внизу стояла подпись: «Когда будешь сомневаться, вспомни о друзьях».
Веник задумался, пытаясь вспомнить, присутствовал ли сумасшедший при падении робота-хамелеона или он ушел раньше. Кажется, он все-таки отсутствовал, когда появилась Гелиос. Да, определенно. Тогда как Вижу мог нарисовать то, чего не видел? Загадка.
Закончив с поверхностным наведением порядка, Веник спустился вниз. Конная повозка стояла там же, где и обычно. Кучер Петер хмуро посматривал на лошадей. Рядом расчесывала гриву Пепе (если Веник запомнил верно) грустная Инга. Подойдя ближе, Веник заметил, что девушка недавно плакала – ее глаза покраснели и немного опухли.
– Что случилось?
– Ничего. Просто я дура. Полюбила не того и обожглась. А ведь Степан Ильич был прав. Жун – редкостная сволочь.
– Я тоже заметил.
– Ах, Веня. Прости за то, что вовлекла во все это. – Инга обвела рукой депо.
– Ладно уж. Скорее меня вовлек Патефон, а не ты.
– Пойдем, что ли, перекусим, – предложила Инга. – Я всегда хочу есть, когда расстроенна. А сейчас я очень и очень расстроенна.
– А мне что-то не хочется, – соврал проголодавшийся Веник. Испытывать судьбу с зачарованной курятиной больше не хотелось. Лучше он потерпит до дома.
– Не боись, кондуктор. Дважды в одну тарелку волшебные курицы не попадают.
– Я и не боюсь.
– Тогда айда.
Инга заказала по тарелке наваристого бульона, куриной котлете и стакану ягодного сока. Сначала Веник ел с опаской, но после десятой ложки супа расслабился.
– И я для него еще старалась, кондуктором хотела сделать. А он же, гад, меня использовал! Как понял, что все, не носить ему брошь-кольцо, так и бросил меня. И обставил все так, будто я виновата. Не любила, не обнимала. А как же наши тату? А как же все? – делилась переживаниями Инга. Даже будучи заплаканной, она выглядела красивой.
– М-да… – Веник уплетал котлету.
– Как посадили Кицу в Клетку, так он сразу изменился. Сегодня умчался куда-то с подарочной коробкой. А потом возвращается и заявляет, что оставил мне прощальный подарочек в Шестом мире на платформе. Мол, символично, что мы были вместе шесть месяцев. Как тебе, а? Не смог, скотина, даже нормально объясниться, признаться, что больше не любит. А ты, Веня, уже любил?
– Эм… Я… – Веник смутился.
– Извини. Все так по-дурацки. Как в тех глупых анекдотах, которые любит рассказывать Петрович до Перехода. «Парень стеснялся признаться девушке, что любит ее, а девушка стеснялась признаться парню в своих чувствах. И только дворник не стеснялся в выражениях и называл их засранцами, одинаково мусорящими во дворе». Похоже, Жун намусорил в моем сердце гораздо больше, чем я в его.
– Все пройдет, – попытался утешить Веник.
– Наверное. Знаешь, а тебе идет фуражка. – Инга улыбнулась. – Но тебе еще учиться и учиться, чтобы выглядеть настоящим кондуктором.
– Спасибо.
– Пожалуйста. – Инга положила ладонь поверх руки Веника.
Веник чуть не подавился.
– Ой. – Инга отдернула руку.
Стало жутко неловко. Но Инга быстро переключила внимание:
– Доедай, скоро поедем в Мосград. Заодно посмотрим, что за ерунду Жун оставил мне в Шестом.
Через полчаса трамвай тронулся в путь по Кольцу. Ночные виды Кабу и предрассветная серость Тицена не вызывали интереса. В Пепелище на последней, третьей, остановке вновь донеслись слова песенки о Тенях. В этот раз добавились новые строки:
Тени двух своих лишились,
Тени жутко разозлились.
Захватили быстро власть,
На все головы напасть.
Тени в ярость сразу впали,
Тени вмиг меня поймали.
Заключили в Сад вранья,
Угадай, ну кто же я?
– Лучше заткни уши, – поздно спохватилась Инга. – И никогда не верь демону.
– Разве это не мороки и там, снаружи, кто-то есть?
Инга отвернулась, проигнорировав вопрос.
В Ольде обошлось без пассажиров. Когда «П» остановился у Черного озера, Веник осторожно выглянул наружу. Где-то здесь, если верить рассказу Муромского, должна ждать госпожа Руцита. Но никого и близко не было видно. Наверное, она еще не нагулялась.
Веник задумался о судьбе несчастной женщины и не заметил, как трамвай пересек границу миров.
– Ничего. Даже насчет подарка соврал, гаденыш, – сказала Инга, воззрившись в окно на первую платформу Ака.
– На табличке пусто. Это нормально? – поинтересовался Веник, бросив взгляд на вокзальную арку.
– Не-е-ет, – медленно протянула Инга. – На табло всегда красуется угрожающий текст с предупреждениями. Почему его нет сейчас – очень хороший вопрос.
На второй остановке все повторилось. Черное табло и ни малейшего следа подарка.
Подъезжая к «Ак-3», Палиц встревоженно предупредил:
– В-в-в-впереди опасность. К-к-к… К-к-кто-то н-н-на п-п-п… п-п-путях. – От волнения его заикание усилилось.
Веник и Инга подбежали к водителю. Трамвай приближался к остановке. Прямо перед ними на путях стоял изможденный мужчина в пыльной одежде. На его ногах виднелись кандалы с цепью.
– Тормози, Палиц, тормози! – мгновенно отреагировала Инга.
Впервые Веник услышал, как сигналит волшебный трамвай. Сигнал вызывал ассоциации с битьем посуды, его громкое рассыпчато-звонкое дребезжание невозможно было проигнорировать.
Но человек не сдвинулся с места. Увидев и услышав трамвай, он, наоборот, повернулся к нему спиной, словно приготовился к неотвратимому столкновению.
Трамвай затормозил в десятке метров от мужчины. Тот спокойно, без суеты, достал из-за пояса маленький обсидианово-черный жезл и выстрелил им перед собой в пустоту туннеля.
– У него Тенекол!!! – истошно завопила Инга, заставив Веника дернуться в сторону. – Его надо остановить!
Черной стрелой луч пронесся над рельсами, чтобы тут же воткнуться в невидимую стену. От соприкосновения луча и преграды во все стороны взметнулся фонтан то ли брызг, то ли искр. Они сверкали, отлетая в сторону, и быстро гасли, исчезая в падении. Человек не опускал жезл, и луч продолжал разбиваться о незримую завесу.
Без раздумий Инга спрыгнула на платформу в открывшуюся дверь и устремилась к источнику проблем. Но добежать до магического стрелка она не успела. Из-за угла здания выскочили прятавшиеся там люди. Трое мужчин и одна женщина, все в пыльных лохмотьях. Они повалили Ингу и сразу же потащили к дверям. Девушка не успела воспользоваться своим теневым оружием, руки ей скрутили в первую очередь. Быстроте и слаженности действий захватчиков могли позавидовать лучшие бойцы спецподразделений Земли.
– Шестаки хотят пробить врата в Мосград!!! – крикнула Инга. – Угроза всему Кольцу, сообщи…