– Курицу? – выдвинул предположение Патефон. – Мы с Венханом приобрели двух особо ценных.
Но Веник уже и сам понял. В разговоре с Ингой Муромский обсуждал новость о пропаже волшебной птицы.
– Ангус хотел вывезти дымчатую куропатку, ту, что превращает одно в другое. Верно?
– Да. – Лори надел очки. – Очевидно, он хотел спрятать куропатку в другом мире, пока не уляжется шумиха, а потом вернуть ее и продать во Фьють.
– Куропатки, лопатки – тема, безусловно, волнующая и очень интересная, но как, во имя денег, это поможет нам спастись от оживших сгустков тьмы? – встрял Патефон.
– С помощью ручной куропатки можно даже Клетку взять штурмом. Не говоря уже о штурме трамвая Петера. Срочно к Ангусу! – бросился в проулок Лори. Волоча с собой куриц, Веник с Патефоном поспешили за ним.
Петляя по узким проходам между домами, срезая дорогу, где можно и нельзя, Веник бежал за Лори. Патефон тоже не отставал. Вскоре они вплотную приблизились к отвесной стене Клетки, закрывшей собой половину неба. Улица Канарейки четко разделяла тюрьму и жилые дома, проходя тонкой границей между зарешеченными окнами-бойницами и резными ставнями с птичьим орнаментом.
Дом с флюгером-совой отыскать не составило труда. Силуэты сов украшали и главные ворота, и стены двухэтажного жилища Ангуса. А вот самого владельца застать не получилось. Выглянувший из-за ворот угрюмый тип объявил, что «хозяин недавно уехал из города по делам и, когда вернется, неизвестно».
– Перьевая чесотка! – с досады выругался Лори.
– Эй, товарищ, отдай нам куропатку! Мы знаем, что она у вас, – выкрикнул Патефон.
Охранник снова появился за воротами. На перчатке правой руки у него сидел ястреб. Или какой-то другой пернатый хищник. Веник пока что выучил только пустельгу.
– А ну пошли отсюда, не то Булавку спущу! – Охранник демонстративно тряхнул рукой.
– Спокойно. Мы уходим, – примирительно сказал Лори. Свернув за угол, он объявил: – Ангус знает толк в охране, раз нанял Жалобную Гвардию с канюками. Канюки, накрой их Птах!
– Что за коньки? – спросил Патефон. – Не те ли, которые мы отбросим, если срочно не придумаем, как спастись от здешних повелителей клякс?
– Канюки наделены магией воздействия. Только попадись под их визг, и захлебнешься слезами, забыв все на свете, кроме жалости к себе бедненькому. Отсюда и название у Жалобной Гвардии, отряда высокооплачиваемых наемников.
– Я очень не хочу попасть туда. – Веник посмотрел на неприступную Клетку. Их с Патефоном дела плачевные и безо всяких канюков. Схватят и запытают.
– И не попадешь, кондуктор. Ждать возвращения Ангуса мы не можем. Да и вряд ли он разрешит взять драгоценную птицу для обороны. Поэтому остается лишь одно.
– Сдаться и молить о пощаде? – пал духом Патефон.
– Украсть дымчатую куропатку. Прямо сейчас.
– Чего? – У Веника вытянулось лицо.
– Как только добудем птицу, никто не сможет встать у нас на пути. Даже Молчание. – Глаза Лори заблестели. – Я помогу. С учетом, что в итоге вы получите заветный билет на трамвай из Чик-Чирики, а я – дымчатую куропатку, сделка обещает стать выгодной для всех.
– Мы что, залезем внутрь и обворуем Ангуса?
– Не обворуем, а позаимствуем на неопределенное время. Не залезем, а переместимся с помощью волшебства куриц. И не мы, а вы вдвоем, – внес ясность Лори. – Кур-то у вас только две, да и те полудохлые. Больше одного человека на слабую птицу при перемещении – слишком опасно. Покупать новых и качественных некогда, поэтому действуем быстро. С импровизацией.
– А ты что будешь делать, Колокольчик? – поинтересовался Патефон.
– Отвлекать наемника, чтобы он не натравил канюка. Не думаю, что Ангус раскошелился на корм сразу нескольким жалобным гвардейцам, поэтому внутри людей больше не будет. А вот охранные птицы, вопельники…
– О да, я слышал, как они умеют вопить. – Веник вспомнил «сигнальную» птицу Артаны.
– Главное – двигаться тихо и не попадаться им на глаза. Вопельники обычно спят, но среагируют на шум, – со знанием дела объяснил Лори. – Сейчас я нарисую схему дома, чтобы вы ориентировались внутри и управляли курами.
Лори подобрал веточку и принялся вычерчивать на земле квадраты помещений.
– Откуда ты знаешь, что внутри? – спросил Веник.
– Приходилось несколько раз бывать у Ангуса по делам. – Лори нарисовал схему и обозначил камешками несколько мест. – Куропатка может быть здесь и здесь – на втором этаже в спальне и в подвале, где Ангус хранит разное барахло.
– Может, есть другой путь? – Венику не хотелось никуда вламываться.
– Есть. Ждать, пока Молчание придет сюда и препроводит вас в уютную камеру по соседству. – Лори кивнул на Клетку.
– Но мы не воры.
– Верно. Украсть у вора нельзя. Можно вернуть народу награбленное. А народ – это мы. Честно жаждем справедливости ради всеобщего блага.
Патефон закрыл ладонью лицо:
– Нелепее объяснения не слышал. Скажи мне, Колокольчик, дитя цветов и порока, ты помогаешь нам из-за волшебной птички? Желаешь загрести жар чужими руками?
– А разве я похож на сестру-помощницу из благотворительного общества Ласточек? Или на Старого Пеликана, разносящего подарки?
– Ты похож на ушлого мошенника, предлагающего бесплатные сковородки, а потом требующего плату.
Лори усмехнулся:
– Надо взять на заметку. У вас сковородки, говоришь, в ходу?
– Хватит, – прервал пикировку Веник. – Как мы попадем внутрь дома?
– С куриной помощью. Ими можно мысленно управлять и задавать точку проявления в пространстве. Курицы – глупейшие из птиц, они послушно исполнят волю любого, кто их держит. Я научу.
– Тоже мне куриный бог нашелся, – взлохматил волосы Патефон. – Что-то боязно. Чую, затея провальная. Лично у меня нет опыта куриной телепортации.
– Как любит говорить моя бабушка, все случается впервые, птенчик. Учись летать, если выпал из гнезда. – Лори сдвинул очки на нос. – Сейчас я подробно расскажу вам, мосградским обывателям, как провернуть грандиозное похищение куропатки с помощью двух куриц и толики удачи. Слушайте, план такой…
Глава двенадцатая– Куропатка, две курицы и толика удачи –
Пыльная кладовка. На полках чайники, кувшины, вазы и… Маски птиц?
Веник подергал дверную ручку. Заперто.
Прекрасно, просто прекрасно. Вместо спальни он телепортировался в закрытый чулан. Интересно, куда попал Патефон со своей пестрой курицей? Веник выбрал белую. Снежку, как он ее назвал. Наверное, зря. Белоснежке в сказке все-таки помогали гномы. А единственный знакомый рыжий лепрекон занят поисками крылатого сокровища внизу. В лучшем случае.
План Лори предполагал, что Веник через куриный телепорт попадет в спальню Ангуса, а Патефон – в подвал. И вот результат. Веник угодил в ловушку. А ведь он представлял, как мог, спальню. Но то ли курица и впрямь бракованная, то ли представления о спальне не сошлись с реальностью, и вот уже пустыми глазницами на Веника смотрит маска дятла.
Веник погладил Снежку. Единственный путь наружу – послать курице мысленный образ другого места. Но какого? Веник решил снова попробовать представить кровать.
Проплывавшие в солнечных лучах пылинки схлопнулись вместе со всей кладовкой, чтобы уступить яркому солнцу. Веник наконец-то попал в спальню на втором этаже.
Кровать оказалась не такой, как в мыслях. С верхнего крепления полога свисали игрушечные розовые лошадки. По-королевски просторное ложе напоминало больше расширенную версию колыбели младенца, чем кровать взрослого мужчины. В центре, обложенная подушками, стояла круглая клетка с птицей.
Куропатка!
Веник никогда не видел настоящую куропатку, но предполагал, что она выглядит примерно так: средних размеров серый комок перьев, с оранжевым пятнышком на груди и такого же цвета «шапочкой» на голове. Крылья и хвост пестро-коричневые, с сероватым оттенком. Куропатка смотрела на покачивающихся лошадок, не замечая Веника. Зато его заметила другая птица. И не одна.
«Аюн! Аююн! Аюююн! Аююююн!» – раздалась сирена сразу трех вопельников. Их клетки стояли на специальных подставках в нишах у стены.
– Тише… Ну замолчите… Ну… Кыш… Цыц… – перебирал усмиряющие команды Веник. Но подлые вопельники и не думали замолкать. Наоборот, они увеличили громкость.
Веник подбежал к окну, чтобы посмотреть во двор. И тут же отшатнулся.
Закончив слушать отвлекающие россказни Лори, охранник быстрым шагом направлялся к двери, бросая тревожные взгляды на второй этаж. Канюк на его руке рвался в бой.
Нужно было действовать. Веник подбежал к куропатке и схватил ее клетку. При этом он чуть не выпустил Снежку.
«Думай, думай, думай!» – Веник заметался по комнате, силясь представить кусты, рядом с которыми Лори чертил схему дома и объяснял свой гениальный план.
Дверь распахнулась, и в спальню вбежал охранник. Увидев нарушителя, он махнул перчаткой, отправляя канюка в полет.
«Тюрьма. Решетка. Клетка», – пронеслись в голове Веника безрадостные образы конца. Канюк открыл клюв, чтобы закричать и сделать что-то нехорошее с Веником, но тут мир свернулся в точку, отсекая угрозу на подлете.
В нос ударил запах разложения и сырости, а кожи коснулась цепкая прохлада. Веник открыл глаза – кроме скупого лучика света, выхватывающего несколько камней в стене, все вокруг обволакивал студеный полумрак.
– Кто здесь? – прогремели цепи слева.
– Птах, ты пришел за моей душой? – раздалось справа.
Кто-то дотронулся до плеча, и Веник отскочил в сторону, прижавшись спиной к холодным камням. Из темноты вытянулась скрюченная рука, а свет упал на человеческий глаз, вокруг которого мясными струпьями свисала кожа.
– У него куропатка… У него ключ… Ключ от Клетки…
Веник вжался в угол, постепенно привыкая к полумраку. Вместе с ним в камере сидели пять человек. Шесть, если считать неподвижное тело на соломе. Люди были прикованы к железным кольцам в полу, но длины их цепей хватало, чтобы начать подползать к Венику со всех сторон.