И тут в рюкзаке раздался треск.
Веник быстро расстегнул рюкзак – все верно, птенец вопельника решил пробить себе дорогу в жизнь именно в этот самый момент, ни раньше, ни позже. Веник попытался приглушить звук, накрыв яйцо обрывком тоги. Тщетно. Треск продолжался.
Заинтересованный шумом, икки снова развернулся к трамваю.
«Не смотри сюда! Не смотри! Ты ничего не слышал, тебе показалось!» – мысленно внушал чудовищу Веник.
– Тлен, – шепотом поделился Хам.
«Аю-ю-юн!» Сирена разорвала тишину вагона акустической бомбой. Вылупившись, птенец подлетел вверх и пушистым серым комочком уселся на жердочку поручня напротив Патефона. «Аю-ю-юн!» – новой сиреной огласил окрестности Ольда вопельник.
Веник чуть не прикусил язык от неожиданности.
Секундное замешательство икки сменилось действиями. Монстр ринулся в трамвай. За ним показались и другие «детки», привлеченные птичьим воплем.
Артана выстрелила. Пуля оцарапала чудовищу руку и отбросила назад. Икки упал на остальных каменных младенцев, сбив их с траектории вторжения.
Двери быстро сошлись, трамвай стал набирать скорость. Включился свет.
– Они ни капельки не похожи на моего сыночка, – невозмутимо сказала госпожа Руцита, разрядив всеобщее молчание.
– Пат, ну зачем ты взял в доме Ангуса яйцо вопельника? – задал Веник давно мучавший его вопрос.
– Откуда я мог знать, что это воющий воробей? Думал, яйцо магической куропатки. Куропатка могла же пригодиться, разве нет?
Веник не знал, что ответить.
– Ты чуть не заложил нас всех, крылатый гад. – Патефон пнул основание поручня.
Птичка наклонила голову: «Аююн!»
– Новорожденный против новорожденных, – глубокомысленно изрекла госпожа Руцита.
Веника передернуло от воспоминания о каменных детях.
– Надею, что других сюрпризов мы больше не встретим.
– Надейся, Вензунчик. Чем будем воевать против шестаков, а? Единственный патрон толстуха потратила на детсадовскую горгулью.
Кица рыкнула на Патефона, тот оперативно отскочил в сторону.
Веник описал свое видение дальнейших действий:
– Придется действовать скрытно, как ассасины. Нам не нужно воевать. Достаточно вырубить Тенекол. И все.
– Ты и на физкультуре кое-как по-пластунски полз, Венссасин. А у меня вообще все тело ломит, – поделился Патефон. – Разве что помогут гранд-птиц Колокольчик с толстухой, то есть прекрасной Кицей. Прошу прощения, – Патефон опасливо пересел через ряд сидений, подальше от зарычавшей Артаны.
На остановке «Ольд-3» обошлось без нападения монстров. Громадина статуи Коня практически сливалась с небом, отличаясь только большей непроглядностью.
В Шестой мир Веник въезжал, полный сомнений в своих силах. Все-таки никакой он не герой. И нет у него волшебных артефактов или мощного оружия. Нет сверхспособностей, да и с компаньонами вышла осечка. Что уж там говорить, он даже не из Москвы. Так, мечтательный парнишка, приехавший из провинции покорять учебой столицу.
– П-п-переход! – объявил Палиц, обрывая нехитрые размышления Веника.
Трамвай пересек границу миров.
Наступило время финальной битвы.
Глава семнадцатая– Власть –
Платформу вокзала на станции «Ак-3» заполняли ряды клеток, в которых жались друг к другу зверьки, подозрительно напоминавшие кутиков из лечебницы Кабу. На рельсах стояло какое-то устройство, похожее на арбалет, с горизонтально закрепленным на нем Тенеколом. Черный луч жезла образовал в воздухе широкое окно, через которое, будто сквозь запотевшее стекло, просматривался Чистопрудный бульвар Москвы. С другой стороны виднелись очертания людей, слишком размытые, чтобы рассмотреть подробности.
Рядом с Тенеколом стояли Инга и ушастый кутик. Они обернулись на звук прибывшего трамвая. Эффект внезапности был потерян. Правда, Веник на него особо и не надеялся.
Набравшись храбрости, – все-таки усатая котобелка вместе с Ингой не выглядели даже вполовину страшнее Искривленного или каменного ребенка, – Веник шагнул на платформу.
– Инга, что здесь происходит? Быстрее выключи Тенекол! Он разрушает грань миров! Чего ты ждешь?
– Веня? – Инга явно не ожидала его здесь увидеть. Помедлив, она бросилась навстречу. – Спаси! Жун передал шестакам Тенекол! Они заставили меня подпитывать теневую энергию через тензир!
Пушистые ушки кутика задвигались.
– Не верьте ей, чужаки. Иволга обманула нас. Она обещала…
– Молчать, хорек! – Инга выстрелила тензиром, и черная энергия швырнула существо на прутья ближайшей клетки.
Из вагона выбрались Лори и Патефон с Артаной. Последняя крепко сжимала бесполезную винтовку.
– Кица! Лори! Патрик! И вы здесь! – Инга подбежала к ним и чуть не повисла на шее у Патефона. – Я ждала, что вы приедете. Вы все. Смотрите, кем на самом деле оказались шестаки – жалкими хорьками. – Девушка показала на дрожащих от страха кутиков. – Это они похищали людей на протяжении века и держали их, как рабов, принуждали к тяжелому труду. Они заставили пленников напасть на трамвай и в прошлый раз…
Инга скорчилась от боли, обхватив голову руками.
– Нет… Прошу… Не сейчас… Они подчинятся… Я все контролирую… Пока не проверила…
– Здесь что-то не так, Венс, – тихо заметил Патефон.
Инга выпрямилась, справившись с болью.
– Все так, Патрик, все чудесно! Незадолго до вашего приезда я смогла устроить побег. Вернула тензир, а потом с его помощью взяла в плен местный отряд стражи. Но пока что я не смогла отключить Тенекол, хоть и пыталась. И пытала, – девушка показала на клетки. – А что? Для спасения миров все средства хороши. Меховые шкуры придумали какой-то хитрый механизм, удерживающий жезл в рабочем положении. Я думала перейти к более изощренным пыткам, но тут появились вы.
– Можно мы посмотрим? – внезапно проявил инициативу Патефон.
– Конечно, конечно… – Ингу затрясло. – Веня, что на тебе надето? Сектантские тряпки Кабу…
Веник подошел к «арбалету». Тенекол лежал в нише, а два кожаных ремешка-заклепки не давали ему соскользнуть вниз. Никаких других сложных замков или других механизмов.
– Это она, Венс, она! – горячо зашептал Патефон. – Наша пташка Иволга – главная злодейка! Тот сумасшедший из Оранжереи был прав!
– Почему ты уверен, что он не врал? – тихо спросил Веник, стараясь, чтобы Инга не услышала.
Пока девушка-контролер обнимала Кицу и расспрашивала, как та очутилась здесь, Патефон продолжал:
– Книга нашего гранд-птица Колокольчика. Когда ты ходил за винтовкой, я полистал одну из его книжонок. «Мифы и что-то там Чик-Чирики». Там была сказка об Иволге – птице обмана и хитрости. После сотворения птичьего мирка Иволга украла солнце и луну. Она обманула всех, даже главного бога Птаха. А теперь подумай, Вендумкин, татуировка с какой птицей украшает шейку нашей знакомой?
– Притянуто за уши, Пат. Честно. Мы ничего толком не знаем. А верить Мальку после всего случившегося, ну такое… И я сам видел, как Ингу похищали, как она кричала. Это шестаки объявили войну Мосграду, не она.
– Ты простофиля, Вентурио, смотри, как эту стерву крутит. С ней явно что-то не так. И с чего бы она стала такой ласковой?
Ингу и впрямь били судороги. Заметив, что на нее смотрят, девушка взяла себя в руки.
– Мальчики, ну что там?
– Э-э-э, не знаю. Выглядит вроде просто. Надо только отстегнуть ремешки.
– Я… Ай! Хорошо! Я сделаю! Ни у кого из них нет тензира… – Инга словно стала говорить сама с собой.
– Иволга, все крылато? Ты хорошо себя чувствуешь? – с тревогой спросил Лори.
Та оттолкнула его. Подойдя к Венику, она вытянула трясущуюся руку и приказала:
– Отойди от Тенекола! Не хочу начинать все сначала, если жезл упадет. Ну же, оглох?! – Тензир зашевелился черными щупальцами.
«Она стоит очень близко. Сейчас или никогда!» – подумал Веник, вспомнив поступок робота в Оранжерее.
– Хам, бей! – крикнул Веник, доверившись скорее интуиции, чем разуму.
С молниеносной реакцией хамелеон выстрелил длинным языком прямо в лоб Инге. Падая, девушка успела применить тензир – вытянутое щупальце ударило по «арбалету» и развернуло устройство с Тенеколом на сто восемьдесят градусов. Пробив в стене туннеля портал, магический луч погас.
– Брешь! Наконец-то! – Инга хотела подняться, но подоспевшая Кица со всей силы ударила ее прикладом винтовки, отправив в нокаут.
Веник смотрел на дымку врат, куда убегали трамвайные рельсы, ставшие ответвлением от основной линии. На него дышала зимняя стужа. Отдельные снежинки оседали прямо на платформу.
В голове крутился лишь один закономерный и логичный вопрос: «Что за дичь только что произошла?»
– ЧТО ПРОИЗОШЛО?
Голос Теней сдул песок с пола и заставил столпившихся вокруг кутиков поспешно отойти за колоннаду. Зал Столпов связи обнаружился в ближайшем здании. Все это время он прятался от любопытных глаз пассажиров трамвая за стеной песчаника. Некоторых пьедесталов не хватало, но цилиндр Чик-Чирики был на месте.
Совместными усилиями связанную по рукам и ногам Ингу удалось затащить внутрь. Сейчас ее держали с двух сторон Лори и Патефон, не давая той завалиться на тумбы.
– Ну, говори. – Кица ткнула дулом винтовки в спину пленнице.
– Тени, слышите меня? Ненавижу! – начала извиваться и брызгать слюнями Инга. – За то, что сгноили родителей в Клетке, хотя могли освободить в любой момент. Но нет, вы оставили их подыхать. Еще бы, ведь отец с матерью случайно узнали вашу главную тайну. Узнали, что вы – поганое семя Бездны, захватчики, поработители.
– БЕССМЫСЛИЦА.
– Я не могла сопротивляться. – Инга попыталась извернуться, но получила оплеуху от Кицы. – Даже тот, кого вы упрятали в Саду, уничтожил лишь двух из вас. А он был великим чародеем. Да-да, Бездна все мне рассказала. О, Бездна… Вы ведь боитесь лишь ее – свою разумную всепоглощающую колыбель. Вас было пятеро – разведчиков, посланных Бездной, чтобы подготовить вторжение на Внутреннее Кольцо. Но вы пожелали править лично и предали вековечную тьму, вас породившую.