Явгмоту больше нечего было делать в Халционе. Поэтому он принялся за работу. Его лабораторией стала Фирексия, получившая огромный запас энергии, перекачанной из Доминарии.
В первой сфере Джикс вел запись тысяч добровольцев, изъявивших желание сделаться фирексийцами. Большинство даже не догадывались о тех изменениях, которые должны были вскоре с ними произойти. Но как только их тела начинали меняться, никто уже не желал становиться прежним.
Во второй сфере механики истово трудились над производством снарядов с деактивированными камнями. Явгмот позволил крошечному уголку своего сознания задержаться там на мгновение, чтобы вдохновить изобретателей новой идеей и желанием воплощать ее в жизнь.
Основное же внимание Властителя было сосредоточено на происходящем в лабораториях четвертой сферы, которую он любовно окрестил Храмом Плоти. Верховные жрецы новой веры не занимались больше борьбой с проказой. Теперь они изучали разновидности вируса чумы. Явгмот хотел иметь в своем распоряжении инфекцию, способную поразить сотни тысяч жителей Доминарии, но безопасную для фирексийцев.
Жрецы создавали вирусы, устойчивые к высоким температурам, для применения в пустыне, и вирусы, которые сохраняли свои губительные свойства, будучи упакованными в корпуса снарядов, инфекции, способ поражать организмы только не-человеческих существ. Повелитель Явгмот предусмотрительно оставил в живых посланцев других рас и теперь использовал их для своих опытов. Жрецы скрупулезно изучили и построили точные копии аппаратов, поддерживающих жизнь Гласиана. Послы многократно умирали и возрождались вновь, прежде чем их биологическая оболочка погибала окончательно. В этом было даже что-то поэтическое.
Когда-то представители иных рас принесли в столицу «убийственное» послание. Теперь им в буквальном смысле слова предстояло возвратиться с губительными новостями. Возможно, восемь гробов с телами глав делегаций, отправленные восьми союзническим нациям, станут наилучшим способом доставить особый вирус чумы минотаврам, эльфам, гномам, людям-кошкам и городам-государствам, предавшим Халцион.
Явгмот удобно устроился в самом сердце Фирексии. Мысль о союзниках заставила его улыбнуться. Действительно, это было бы замечательно. Радостная дрожь пробежала по его телу и по всему миру.
Неожиданно он почувствовал чье-то незримое присутствие в девятой сфере. Никто никогда не входил, даже не знал пути сюда. Никого здесь не ждали, и тем не менее кто-то находился рядом. Явгмот не покинул сердце мира, он хотел оставаться божеством, ибо уже знал, кто осмелился его потревожить.
– Здравствуй, Дайфт.
– Здравствуй, Явгмот. – В ее голосе послышались металлические нотки. – Я слышала, ты ввязался в войну? Интересно, как ты поживаешь?
– Неплохо. – Он явственно ощущал ее присутствие в девятой сфере. Как будто опухоль давила на мозг.
– Неплохо, – медленно повторила женщина, приближаясь. Стук ее шагов отдавался в голове Властителя новой болью. – А как поживают твои люди?
– Мои люди? Фирексийцы?
– Да, твои люди. Жители Халциона. Траны. Твой и мой народ.
– Тоже неплохо, как видишь.
– Как раз этого я и не вижу. А знаешь, что я вижу? Тиранию, гражданскую войну и геноцид, – продолжала Дайфт. – Мне следовало послушать Гласиана.
– Послушать Гласиана?
– С самого начала он знал, кто ты на самом деле и на что ты способен. И предупреждал о возможных последствиях. Но, к сожалению, ни его жена, ни я не поверили ему. – Дайфт печально кивнула. – Твои злодеяния и твоя ложь больше не могут скрываться под маской добродетели.
– Какие злодеяния? Какая ложь?
– Возьмем хотя бы проказу. Ты сам прекрасно знаешь, что не было никакой инфекции, вызванной излучением. Ты придумал ее для того, чтобы уничтожить своих врагов и возвысить друзей. Ты даже научился заражать проказой здоровых и стал решать, кому жить, а кому отправиться в подземелье.
– Еще один скептик, – вздохнул Явгмот. – Но я ведь победил проказу.
– Ты изобрел средство, которое дало тебе возможность контролировать людей. Ты лечил тела и крал души.
– Я никому не причиняю вреда.
– Ты причиняешь вред всем и каждому. Единственное, кому тыне в силах повредить, так это старейшинам мятежных городов.
– Ты перенесла их? Где они?
– Они в безопасности.
– Зачем ты пришла ко мне?
– Я тебя сделала богом, я и отберу твое могущество.
Некоторое время Явгмот молчал. Он чувствовал, как Фирексия отдаляется от него, ощущал, что Дайфт встает между ним и его миром. Его сознание оставляло тысячи уголков нового рая, сжималось, скудело, опускалось с божественных высот в тело смертного человека. Теперь он просто стоял рядом с темнокожей женщиной в центре темной девятой сферы.
– Ты можешь сделать со мной все, что хочешь, – мрачно улыбнулся он. – В конце концов, ты мироходец, а я всего лишь человек и твой пленник. Я полагал себя чем-то большим, думал, что могу спасти свой народ.
– Подлинный мироходец, мироходец от рождения появится среди людей и спасет их. А ты оставишь Фирексию и Халцион, прекратишь войну и пойдешь со мной на совет Союза транов. Хватит смертей. Никто больше не погибнет, разве что ты.
– Теперь мне не скрыться, но ты должна кое-что знать. Здесь, в четвертой сфере, содержатся посланники других рас, прибывшие тогда в Халцион. Так вот, – прищурился Явгмот, – они живут исключительно благодаря усилиям моего разума. Если ты заберешь меня из Фирексии, они погибнут.
– Нет, – возразила Дайфт, беря его за руку. – Мое волшебство излечит их от любых недугов, за исключением проказы. Они не умрут. Они возвратятся вместе с нами и расскажут о твоих злодеяниях.
Внезапно оба очутились в четвертой сфере.
Теперь она показалась мироходцу воплощением ада. В красном свете гигантских печей деловито сновали жрецы Храма Плоти. Они уже не были людьми. На протяжении нескольких лет их плоть совершенствовалась посредством их собственных разработок. Одетые в красные балахоны, бывшие медики оставили пульты оборудования и устремились к вновь прибывшим, сверкая глазами сквозь узкие прорези в черных масках. Явгмот жестом остановил их. Узнав хозяина, жрецы согнулись в низком поклоне и попятились на свои места.
За их худыми спинами стал виден длинный ряд вместительных чанов, наполненных золотистым маслом. Каждый был подсвечен снизу, каждый был занят человекоподобным существом. Сквозь прозрачные стенки емкостей Дайфт разглядела «усовершенствованные»– тела несчастных, дополненные клыками, рогами, жесткой щетиной и звериными когтями.
– Что это? – В ужасе отшатнулась женщина.
– Будущее, – просто ответил развенчанный властитель. – Впрочем, вам это неинтересно. Вы пришли увидеть послов. Вот они. – Он указал на емкости за своей спиной.
Дайфт направилась к чанам.
То, что она увидела, можно было назвать преступлением против всех мировых цивилизаций. Если бывшие траны превращались в монстров медленно и постепенно, то эти несчастные создания были искромсаны вдоль и поперек беспощадно и жестоко. На животе гнома виднелись сразу три глаза, эльфу зачем-то пришили на лоб человеческие пальцы. Одну из рук минотавра заменило крыло утки. Женщине-кошке трансплантировали голову механического воина.
– Я не смогу вылечить это… это… Я не могла даже подумать…
– Точно, – кивнул Явгмот и в ту же секунду одним молниеносным движением вонзил меч в лоб мироходца.
У женщины подогнулись колени. Одной рукой Властитель сгреб ее пышные волосы, а другой ухватился за рукоять и стал раскачивать клинок из стороны в сторону.
– Ты никогда не думала и никогда больше не сможешь думать. Одним усилием мысли ты могла перескочить из мира в мир или лечить себя и других. Отныне главной задачей для тебя станет не растерять куски собственного черепа. – Явгмот улыбнулся собственной шутке. – Теперь ты моя пленница.
Кивком подозвав жрецов, он продолжал двигать лезвие, пока из носа Дайфт не потекла густая багровая жижа. Тогда Явгмот наклонился и поцеловал женщину прямо в окровавленные губы.
– Видишь ли, моя милая, мозг – вместилище мысли. За все способности человека отвечает какой-нибудь определенный орган. Нет органа – нет способности. Даже если дело касается путешествий между мирами. У тебя, моя дорогая, должно быть нечто обеспечивающее эту способность. Я собираюсь найти это и пересадить себе. Я стану мироходцем, а ты – куском мяса в этих чанах.
Часть IV: Мироздание
Тран-Фирексийская война,
последние дни: битва за Халцион
Всю ночь над городом метались всполохи залпов. Оранжевые лучи загорались и гасли. Лишь изредка они достигали барражирующих над окрестностями судов транов, но были слишком слабы, чтобы уничтожить их. Мощности лучевых орудий хватало только на то, чтобы слегка опалить толстую деревянную обшивку. Тем не менее эти регулярные атаки удерживали вражеский флот на достаточном удалении от городских стен.
Люди Явгмота использовали относительно спокойное ночное время для установки и наведения массивных линз и зеркал. Когда взойдет солнце, эти устройства соберут, аккумулируют и отразят потоки солнечного излучения на отряды армии транов. Захватчики будут корчиться на земле, как муравьи под лупой.
Но и солдаты союзнических армий не теряли времени даром. Матросы военной флотилии поджигали на палубах дымовые шашки. Плотная завеса ослабляла и рассеивала лучи орудий, спасая суда от прямых попаданий.
Пехотинцы полировали свое оружие, щиты, шлемы и кирасы до сверкающего зеркального блеска. Нет, они не готовились к параду. До него еще надо дожить. А отразить смертоносные лучи им помогут надраенные доспехи.
Отряды разведчиков и диверсантов, облаченных в черные маскировочные одежды, пробирались в пустыню, чтобы вывести из строя зеркальные установки. Несколько вылазок даже увенчались успехом, хотя большинство лазутчиков были выловлены, допрошены и безжалостно казнены. Подходы к столице патрулировали. фирексийцы. А им не нужны были ни фонари, ни маскхалаты, чтобы эффективно воевать в темноте. Кошачьи глаза и черная щетина помогали незаметно подкрадываться к диверсантам.