— Расслабьтесь, Фрамер, это Ваби, — проговорил фон Риттер, который, сидя на полу, снимал с себя мокрую одежду, состоявшую из нескольких свитеров, курток и утепленных штанов. Под этим гардеробом оказался еще и серебристый костюм химзащиты.
Освободившись от мешавших движениям вериг, Николай вздохнул с облегчением. Оглядевшись, он отыскал на полу снятое в горячке забрало мягкого шлема и вернулся к тому месту, где сидел Гентри.
— Ну так что, док? Где мы находимся? — присев на корточки, спросил он.
— Это Везелвул-12… — хрипло выдавил Гентри.
Очевидно, эта новость не обрадовала фон Риттера.
— Дерьмо Шииста… — выругался он. — Так я и предполагал…
Подняв с пола импульсную винтовку, он достал из груды сброшенной одежды полный магазин и ловкими, точными движениями перезарядил оружие.
Этот профессионализм в обращении с импульсной винтовкой не укрылся от прояснившегося взгляда Гентри.
— Вы солдат? — осторожно спросил он.
— Наемник… — лаконично ответил фон Риттер. — Родовая профессия… — невесело добавил он. — Значит, это корпоративные территории, надо так полагать?
Гентри кивнул.
— А что тут делает колониальная тюрьма? — поинтересовался Николай.
Казалось, что этот вопрос застал Фрамера врасплох.
— Контракт на использование заключенных перекуплен корпорацией, — немного помедлив, все же ответил он. — Вы ведь знаете, что такое Везелвул. Отравленная атмосфера, радиация, химические соединения… — Казалось, что Фрамер испытывает иррациональное чувство личной вины за то, что предлагала суровая реальность этой планеты.
— Значит, будущий рай руками смертников? — невесело усмехнулся Николай, вспомнив несколько виденных им раньше репортажей, где корреспонденты галактических новостей восхваляли колониальную администрацию и «Генезис».
— Понимайте, как хотите… — отвернулся Гентри. — Я лишь рядовой служащий «Генезиса».
— Ну хорошо, Фрамер, я не имею ничего против вас лично… — успокоил его фон Риттер. — Просто новости не очень приятные… — признался он. — А что тут произошло? — тут же переспросил он, вспомнив свое страшное пробуждение.
— Неполадки с искусственным солнцем, — скупо ответил док. Он справедливо не доверял едва знакомому человеку, который к тому же оказался заключенным, и не собирался изливать перед ним душу, как бы того ни хотелось.
— А эти? — Николай хмуро кивнул в сторону разбросанных по полу трупов.
— Мутанты. С отравленных болот… — Гентри поежился.
— То, что это мутанты, я вижу, не слепой, — Николай вдруг почувствовал растущее раздражение. — Вот только откуда бы им там взяться, а? От грязи завелись? Ведь это люди… — произнес он, посмотрев на лицо ближайшего трупа. — Мутировавшие люди… — тихо добавил Николай, глядя в перекошенное от страха лицо Фрамера.
— Беглые… Беглые заключенные… — сделав усилие, выдавил доктор. — Они живут в болотах. Некоторые — еще со времен Конфедерации, а есть и такие, что появились недавно…
— Значит, бежать легко? — уточнил Николай, которой все еще не мог сориентироваться в окружающей его обстановке, опираясь на те скудные крохи информации, что предоставили ему обстоятельства.
— Относительно, — ответил Фрамер, опасливо косясь на карлика и собаку. — Потому что их никто не охраняет, — пояснил он. — Хочешь жить как человек — работай. Не хочешь — беги в болота. Но с планеты вырваться невозможно. Транспортный корабль прилетает один раз в несколько месяцев, а больше никакой космической техники на Везелвуле нет. Только шаттлы для орбитальной разгрузки.
— Понятно. — Николай погасил окурок и встал, опираясь на кресло. — Значит, та самая корпорация, что так рьяно борется за права человека на всей территории Окраины?
Вопрос был чисто риторическим, и Гентри предпочел промолчать.
— Что ж… Спасибо за информацию, док… — Николай повернулся и хмуро посмотрел на Ваби, который с удивительным терпением ожидал окончания их разговора. — Последний вопрос, — обратился он к Фрамеру, — что теперь с солнцем?
— Все в порядке… Термоядерный синтез запущен. Взгляните в окно, Николай.
Действительно, за огромным панорамным окном, да и за прозрачными створками дверей, клубился молочно-белый туман. Это таял, истекая испарениями, выпавший на землю кислородный снег. Судя по порывистым вихрям, блуждающим в похожей на густой молочный суп атмосфере, на улице бушевал ветер.
— Ясно… — Николай мысленно оценил перспективы ситуации и поежился. — Что ж… — Он будничным движением поправил одежду и перехватил оружие за пластиковое цевье. — Приятно было познакомиться, Фрамер… — Он обернулся и произнес, обращаясь к карлику, который, навострив уши, пытался вникнуть в их разговор: — Пошли, Ваби, я, кажется, тебе кое-что обещал…
Глаза маленького мутанта вспыхнули неподдельной радостью. Очевидно, что все его чувства, как и мысли, отличались прямолинейной искренностью и не знали полутонов. Ни секунды не задумываясь, он порывисто шагнул к дверям, за которыми бесновалась непогода.
— Постойте! — вскрикнул Гентри. — Куда вы?
— Нам не по пути, док, — остановившись, ответил Николай. — Бьюсь об заклад, вы уже вызвали помощь, и тут вскоре будет плюнуть негде из-за корпов… — последнее слово прозвучало в устах Николая как ругательство. — Я не назначал им свидания, Фрамер, и не хочу, чтобы меня опять пихнули в криогенную камеру или пристрелили на месте. Так что, пока… — пожал плечами фон Риттер, словно подчиняясь неумолимым обстоятельствам. — Пойду разомну ноги… — мрачно пошутил он.
— Постойте! — вновь повторил Гентри, со страхом оглянувшись на тускло освещенные зевы тоннелей, которые вели из холла в разные помещения космопорта. — Я знаю, где тут можно найти хорошие скафандры! — внезапно выпалил он. — И еще… Николай, я тоже хочу пойти с вами… Ведь вы надеетесь улететь отсюда, верно?
Фон Риттер остановился, не дойдя нескольких метров до стеклянных дверей.
«Что-то этот доктор круто недоговаривает… — подумал он, оборачиваясь. — С какой это стати ему бежать в болота?»
— А тебе-то что за нужда идти в болота? — напрямую спросил Николай.
— Я… Я не хочу больше работать на корпорацию! — собравшись с духом, произнес Гентри.
Глава 5
Система Везелвул-12.
Борт транспортного корабля «Геракл».
Район высоких планетарных орбит
— Космопорт Везелвула, вас вызывает борт 13КХ4. Мы покинули точку гиперпространственного перехода. Приборы не фиксируют ваш наводящий луч. Прошу подтверждение о приеме…
Саша Эйзиз откинулась в кресле.
— Никто не отвечает, командир… — произнесла она, вопросительно взглянув на Линкса.
— Следовало ожидать… Посмотри, что творится с их солнцем.
Саша перевела взгляд на экраны оптических умножителей.
Искусственное светило, обращающееся вокруг планеты, действительно выглядело препаршиво. Вместо яркого голубоватого шарика, на который было больно смотреть, в пространстве двигался какой-то сгусток неравномерного красновато-желтого огня, пульсирующий, словно вырванное из груди сердце.
— Сбой реакций термоядерного синтеза, — уверенно заключил Эрни Рорих. — У них огромные проблемы… — Железная Башка пощелкал клавишами, меняя режимы диагностики, которую производили бортовые сканеры «Геракла», и нахмурился. — Что-то я не совсем понимаю показания приборов, командир, — обратился он к Линксу. — Если верить датчикам, то звезда была полностью погашена.
Линкс, который мало что понимал в физике плазмы и конструкции искусственных звезд, только покачал головой.
— Эрни, насколько я понимаю, звезда не электрическая лампочка… — ответил он, справедливо опасаясь, что сейчас Рорих, по обыкновению, разразится градом терминов. — Как ее можно включить или выключить?
Рорих только пожал плечами.
— Здесь как раз ты не прав… — возразил он, продолжая пристально наблюдать за изображениями, мелькавшими на расположенном перед ним мониторе. — Искусственные звезды как раз похожи именно на лампочку, если рассуждать утрированно, — подтвердив опасения Линкса, назидательно пояснил он. — В центре находится источник энергии, но сама конструкция — не сгусток плазмы, подвешенный на орбите. Все намного сложнее. По сути искусственная звезда — это набор вторичных излучателей. — Рорих прищурился, глядя на звезду. — Огромные плиты, из которых изготовлена оболочка, сделаны из различных материалов, дающих при бомбардировке изнутри определенные виды вторичного излучения. Говоря проще, в центре искусственного солнца расположена огромная плазменная пушка, которая разогревает оболочку, а та, в свою очередь, излучает в пространство необходимый спектр фотонной энергии. Загаси внутренний источник, и звезда потухнет.
— Сложно и непонятно. Но тебе виднее, — осторожно, чтобы не подогревать красноречие Рориха, ответил Линкс.
— Да нет тут ничего сложного! — Эрни всегда возмущала техническая некомпетентность окружавших его людей. — Это же задачка из разряда обычной физики!
— Хорошо, Эрни, я согласен. Скажи лучше, что происходит в данный момент?
— Внутренний источник энергии запущен вновь, но делал это явно не специалист, — Эрни покачал головой, не отрывая взгляда от многочисленных приборов. — Кто-то просто повернул нужный рубильник, не заботясь о сотнях очень важных нюансов, — констатировал он. — Оболочка разогревается неравномерно, и вполне вероятно, что она треснет, не выдержав возникших в ней напряжений…
— И что тогда? — поинтересовался Дерек. — Взрыв?
— Ну а ты как думал? Долбанет что надо, не беспокойся. Хотя… — Эрни вновь с сомнением посмотрел на монитор, — может, еще и обойдется. Чтобы прогнозировать точнее, мне надо попасть в пост управления, откуда был запущен процесс. Может, я и смогу что-то подправить… — спустя некоторое время добавил он.
— Короче, мне все ясно, — произнес Линкс, хлопнув ладонью по скошенной приборной панели. — Нужно подбирать всех, кто остался жив, и сваливать из системы. Со звездой пусть разбираются спецы корпорации, а наше дело доложить о случившемся и подобрать выживших. — Он повернулся к Эрни. — Рорих, насколько я понял, — командир кивнул на шар планеты, медленно заполняющий экраны обзора, — там некоторое время было холодно, да?