— Внимание, теряем массу… Разгерметизация грузового модуля. Два контейнера сорвало. Третий… Не могу отстрелить отсек! Замки повреждены!..
— Нормально!.. — Линкс подключился к управлению. — Я держу его! Саша, отработай двигателями. Эрни, считай коррекцию!
— Чертова колымага… — прохрипел Рорих. — Сейчас поцелуемся… Спасатели хреновы…
Кому было адресовано последнее замечание, оставалось личным секретом Эрни.
Высота катастрофически падала. «Геракл» снижался, наплевав на все потуги экипажа, опустив корму и задрав нос. Очевидно, сорванный с креплений груз не вылетел наружу, а просто скопился у задней стенки отсека.
Сквозь мутный туман внезапно проступили редкие огни, прорисовавшие на экранах смутные очертания утонувших в тумане контрольных башен космопорта.
— Разнесем корму…
— Плевать… На земле отстрелим. Будем взлетать налегке!
Огромный корабль, словно раненая черная птица, пронесся меж контрольных башен, на мгновение высветив их силуэты огнем своих двигателей. Линксу показалось, что маршевым выхлопом выбило несколько рам в диспетчерских окнах, но разглядывать пейзажи было некогда — Саша осторожно сбрасывала скорость, тормозя короткими вспышками носовых двигателей, одновременно облетая мрачную глыбу космопорта по широкой дуге.
На мониторах перед Рорихом, помимо разнообразного списка повреждений и пульсирующих предупреждающих надписей, среди зеленых линий компьютерной карты появились четкие, чуть вдавленные вовнутрь овалы посадочных полей.
— Есть! — торжествующе воскликнул он.
Блок автоматического пилотирования в отсутствие наводящего луча был попросту бесполезен, работали лишь лазерные дальномеры да связанные с ними предохранители столкновений, остальную работу по большей части приходилось выполнять людям.
— Саша, привязка к координатам посадочного поля на твоем мониторе! — отрывисто произнес Андрей. — Давай, второго захода кораблю не выдержать!
— Вижу!.. — По лицу Эйзиз струился пот. — Линкс, бери управление системами ориентации! Попробуй приподнять корму!
Все они были первоклассными специалистами, но существуют такие ситуации, когда обстоятельства способны восторжествовать над любым мыслимым мастерством.
Когда из рваных полос сдуваемого ветром тумана показался контур посадочной площадки, на дне которой еще кое-где лежал снег и блестели лужи талой воды, транспортный корабль все еще летел кормой вниз. Двигатели коррекции, несмотря на частые вспышки под кормовой частью днища, так и не смогли компенсировать смещение центра тяжести, и «Геракл», снижаясь, задел опущенными к земле хвостовыми отсеками о приподнятый край посадочной площадки.
Зубовный скрежет сминаемых переборок и раздираемой на части брони прокатился по кораблю страшной ударной конвульсией. «Геракл» развернуло вокруг своей оси, и он неуклюже плюхнулся в самый центр посадочной площадки, заставив вскипеть скопившуюся тут воду.
Несколько секунд в рубке управления висела гробовая тишина.
Свет несколько раз мигнул. На дисплеях перед креслом Рориха загорелось еще несколько предупреждающих надписей, пополнивших и без того обширный список повреждении.
— Твою мать!.. — разочарованно протянул Эрни, вытирая тыльной стороной ладони выступившую на губах кровь. В момент удара о землю он здорово припечатался о панель пульта.
— Погано сработали, а? — Саша отпустила рули. Ей казалось, что пальцы, сведенные судорогой, так и останутся в скрюченном положении. Посмотрев на свою правую кисть, она вдруг расхохоталась, заставив остальных вздрогнуть и обернуться на этот резкий звук. «Протез… — нервно подумала Саша. — Это ее фантомные ощущения… Такие пальцы не могут ни затекать, ни уставать».
Линкс покосился в ее сторону, заметив, как Эйзиз со странным выражением лица медленно разжимает и сжимает кибернетическую кисть…
— Сработали отменно! — внезапно произнес он. — Эрни, посмотри, мы в состоянии будем взлететь?
Рорих пробежал глазами по пульсирующим на экранах строкам и пожал плечами.
— Думаю, что без проблем. Нужно освободиться от грузового модуля, только и всего. Нам здорово повезло, что разнесло именно грузовые отсеки.
— Ладно, ты разберешься с этим сам, или нужна помощь?
— Справлюсь как-нибудь… — по своему обыкновению проворчал Рорих. По всему было видно, что к инженеру постепенно возвращается его обычное настроение.
— Тогда мы с Андреем и Сашей разомнем ноги, — произнес Линкс, отстегиваясь от кресла. — Если что — вызывай нас.
Эрни кивнул. Все было ясно. Для него приключения окончились — начиналась обычная ремонтная рутина…
Снаружи завывал ветер.
С борта «Геракла» во мглу било несколько сиротливых прожекторов. С трудом пробиваясь сквозь молочную пелену испарений, их свет бледными пятнами ложился на опаленный стеклобетон посадочной плиты.
Внезапно, перекрывая свист ветра, прозвучал характерный шипящий звук — это сработала пневматика избыточного давления, вытолкнувшая из открывшегося шлюза грузового корабля порцию воздуха. Насосы продолжали работать, не давая атмосфере Везелвула попасть в корабль, пока три фигуры в скафандрах покидали тесный шлюзовой отсек.
Линкс, остановившись у края решетчатой шлюзовой площадки, посмотрел на вшитые в рукав его скафандра приборы и постучал пальцем по индикационному окошку анализатора.
— Кислород есть! — произнес он, оборачиваясь к Андрею, который, прихрамывая, подошел сзади и остановился, напряженно вглядываясь в окружающий сумрак. Солнце Везелвула еще не взошло, лишь с одной стороны грязно-серого небосвода сквозь низкую облачность пробивалась слабая багряная полоска.
Саша первой спустилась с выдвижной площадки. Спрыгнув на скользкий, покрытый ожогами стеклобетон, она задрала голову, осматривая корабль. Проговорив что-то в коммуникатор, очевидно для Рориха, она не спеша двинулась к кормовой части.
Хвост корабля, где крепились грузовые модули, выглядел, мягко говоря, паршиво… Отделяемые отсеки, в которых хранился груз, в нормальном состоянии имели вид усеченной пирамиды, но в данный момент пять кольцевых модулей, нанизанных на специальный докировочный стержень, потеряли всякое сходство с деталями известной детской игрушки — они были деформированы настолько, что лопнула их обшивка и бочкообразные контейнеры, вырванные из креплений силой удара о край посадочной плиты, щедрой россыпью валялись по всему обозримому пространству…
Саша с тоской окинула взглядом эту неуклюжую конструкцию, для которой название «космический корабль» звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Эрни, боюсь, что с грузом придется попрощаться, — спокойно проговорила она, двигаясь в сторону рассыпанных по стеклобетону площадки контейнеров. — Докировочный стержень нужно будет срезать, только тогда это корыто сможет взлететь.
— А груз? — резонно напомнил Рорих.
— Да пошел он… Пусть разбирается корпорация…
Железная Башка что-то промычал в ответ, но Саша не стала утруждать себя анализом его интонаций. Ее внимание привлек один из контейнеров, который, выскочив из гнезда, раскололся от удара, выпустив на стеклобетон маслянистую лужу грязно-желтой жидкости. Выглядел он как-то странно — чуть больше, чем другие, и маркировка на нем была совсем иная. Оглядевшись по сторонам, Эйзиз увидела еще несколько таких же «гадких утят», которые выделялись средь остальной россыпи груза своими нестандартными габаритами.
«Странно…» — подумала Эйзиз, разглядывая маркировку на выпуклом боку расколовшегося от удара контейнера.
«Химический дезактиватор», — прочла она. Какого черта?! Ничего подобного не было указано в бортовой декларации груза…
— Линкс, это Саша… Я хочу тебе кое-что показать, — произнесла она, переведя взгляд на содержимое контейнера, которое растеклось по стеклобетону, превратившись в грязно-желтую, курящуюся ядовитым дымом лужу.
— Иду… — раздался в коммуникаторе раздраженный голос. Линкс, как всегда, пребывал в паскудном настроении.
Сзади, среди пластов тумана, появилось бледное пятно света от его фонаря.
Подойдя к Саше, Линкс встал рядом, молча уставившись на лужу. Стеклобетон по ее краям таял, на глазах превращаясь в ноздреватый сугроб…
— Дезактиватор, говоришь?.. — Саша вытянула руку и наклонилась к расколотому контейнеру. С характерным щелчком от ее запястья выдвинулся тонкий штырь анализатора.
Через пару секунд на визорах их гермошлемов высветился результат экспресс-анализа вещества, из которого состояла лужа.
— Си-Эй-16… — потрясенно выдавила Саша. — Дерек, ты хоть что-нибудь понимаешь?!
Линкс понимал, но боялся произнести это вслух. Вместо нормальных человеческих мыслей в его голове вдруг возникла формулировка из спецификаций на особо опасные, запрещенные к транспортировке грузы: «Компоненты, относимые к группе высокотоксичных веществ, под общим кодом Си-Эй-16, являются особо опасными агрессивными средами. Их складирование, перевозка и захоронение могут производиться только специальными кораблями с обученным экипажем и соответственным оборудованием…»
— Ну, что ты мне скажешь?.. — Саша обернулась к нему, и Линксу показалось, что сквозь поляризованное забрало ее шлема видны яростно прищуренные глаза… — Откуда взялось среди груза это дерьмо, а?!
— Один-ноль в пользу корпорации, — хрипло ответил Дерек, думая совсем не о том, что подразумевала Саша. В первый момент он даже не понял истинной причины вспышки ее безудержного гнева. В тот момент голова Линкса была полна яркими воспоминаниями о нескольких рейсах «Геракла», который он совершил в систему Везелвул-12, имея на борту именно такой груз, состоящий из контейнеров с «дезактиватором»…
— Ты это называешь «один-ноль»?! — Эйзиз передернуло, когда она представила, что такой контейнер мог дать протечку в космосе или при разгрузке… Они бы умерли мучительной, жестокой смертью, посреди бескрайнего космоса, безо всякой надежды на спасение, потому что Си-Эй сожрал бы их корабль в считанные минуты, превратив его в дырявое решето… — Линкс, ты последний идиот, если думаешь таким образом! Мы что, не люди? На войне мы ходили под богом, а тут под кем?! Нам суют на борт самый страшный токсин в Галактике и ничего не говорят об этом! Мы смертники, да? Или кто?