!
— Заткнись, Эйзиз!.. — окрысился Линкс. — Я сделал на этом корабле десять рейсов, и половину из них сюда, на Везелвул. Так что у меня поводов для неистовства в пять раз больше, чем у тебя!
Саша поперхнулась.
— Пять рейсов?! И все с токсином?
— Да откуда мне знать?! — Линкс резко указал на маркировку. — Читать умеешь, надеюсь?
— Ты не знал?!
— А ты думала как?! Похож я на этих говнюков-камикадзе, что атаковали нас на Церусе? Ну, скажи, я, по-твоему, окончательный болван, да?!
Саша нахмурилась, хотя этого никто не мог заметить за поляризованным стеклом забрала.
— Извини, Дерек, я погорячилась… Не пойму только, ведь в декларации груза не было никаких «дезактиваторов». — Тон Саши был озадаченным. — И Везелвул на этот раз не значился в полетном плане…
— Все мы погорячились… — безнадежно махнул рукой Линкс, отступив от расползающейся лужи, — когда решили лететь сюда… — добавил он, посмотрев в сторону Андрея, который огибал корабль, направляясь к ним. Несомненно, он слышал весь их диалог. — А этот контейнер не наш. Посмотри, вон их сколько расставлено по площадке. Наверное, собирались грузить ими шаттл, чтобы бомбить болота. А мы просто разбили его при посадке. Обрати внимание, наши немного мельче и не такие темные…
— Эрни, — тем временем проговорила Саша. — Ты слышал?
— К сожалению, — мрачно отозвался коммуникатор. — Если это шестнадцатый Си-Эй, то от посадочной площадки скоро останется дырка.
— Что ты предлагаешь? — осведомился Линкс.
— Отстреливаю корму и взлетаю, — спокойно ответил Рорих. — Буду потихоньку ковыряться на орбите, пока вы тут играете в крутых спасателей.
— А потом?
Коммуникаторы не были снабжены видеоканалом, но Саша точно представила, как Эрни пожал плечами, не отрываясь от работы. Она завидовала его философскому спокойствию.
— Как только приведу в порядок отстреленную задницу, эта посудина сможет летать где угодно и как угодно. Атмосфера Везелвула больше не доставит хлопот… — оптимистично заверил он. — Ну а если нет, то придется вам искать другой транспорт, чтобы выбираться.
У Линкса мурашки пробежали по спине от такого спокойствия. Взлетит Рорих или нет, это был еще вопрос. «Геракл» здорово пострадал, и даже освободившись от груза и бесполезных отсеков, корабль оставался всего лишь старым изуродованным транспортом…
— Эрни, ты хорошо подумал?
— Хорошо, — пробурчал Рорих. — Валите-ка отсюда, — мрачно добавил он, не сумев скрыть раздражения. — Я сделаю свое дело, а вы делайте свое, ясно?
— Помощь нужна?
— Ломать не строить, командир. Хватит засорять эфир. Я справлюсь.
— Эрни дело говорит, — прозвучал в коммуникаторе голос Андрея. — Всё через задницу… — зло произнес он, разглядывая лужу. — Нужно двигать в сторону космопорта. Линкс, ты был тут когда-нибудь?
— Нет, обычно мы сбрасывали контейнеры с шаттлов на той стороне планеты. Пролетал пару раз, но садиться не приходилось, — хмуро ответил Дерек.
— Значит, бомбили местные болота этой дрянью? — вновь вмешалась в разговор Эйзиз, которая все еще не могла успокоиться после столь ошеломляющего и неприятного открытия. — Превращали Везелвул в «зеленый оазис», так, по-моему, говорят в новостях?
— Саша, мы понятия не имели, что это токсин, — раздался голос Эрни. — Хватит. Мы с Дереком знали не больше твоего.
— Все… Я поняла.
…На одном из экранов того отсека, где возился с аппаратурой Эрни Рорих, три крохотные фигурки в скафандрах, окруженные бледными ореолами света, повернулись и медленно двинулись по огромному посадочному полю в сторону туманной неизвестности.
Эрни мысленно пожелал удачи им, а заодно и себе. Уж ему-то она понадобится в полной мере…
— Не понимаю, зачем корпорации хоронить тут токсин…
В голосе Андрея прозвучало сомнение.
— Не знаю… — отозвался Линкс. — На мой взгляд, в этом смысла меньше, чем я могу себе представить. Ты посмотри, ведь это стандартный колониальный порт! — обратился он к Саше, которая, как и они, разглядывала проступившую из тумана темную пирамидальную глыбу космического порта.
— Да, странно… — согласилась она.
В голове Эйзиз никак не укладывалось, зачем возводить столь мощный порт на планете, куда сбрасываются токсины… или, наоборот, — мысленно поправилась она, — зачем гадить в том мире, который, по официальной версии, ты пытаешься очистить от тех самых пресловутых отходов…
Все это отдавало дурным душком. Везелвул был как ящик с двойным дном, но что за грязная игра крылась меж его стенками, никто из экипажа «Геракла» не знал. Единственное, что им было доступно в данный момент, — так это дурные предчувствия…
— Порт тут наверняка стоит давно, еще со времен Конфедерации… — немного развеял ее сомнения и страхи голос Андрея, раздавшийся в коммуникаторе шлема. — По-моему, именно Центральные миры начинали очистку и разработку Везелвула несколько веков назад. Я где-то читал об этом, — объяснил он свою осведомленность. — Тогда тут вкалывали заключенные из нескольких тюрем, — добавил он.
Не спуская пальца с гашетки автоматической винтовки, Саша разглядывала окружающий пейзаж, который медленно проступал из туманной мглы, по мере того как восходящее над Везелвулом солнце прогревало жидкую атмосферу своими нездоровыми красноватыми лучами.
— Мне кажется, они и сейчас тут вкалывают… — произнесла Саша, имея в виду возвышавшееся неподалеку мрачное здание, окольцованное периметром стен.
Вместе с рассветом у земли начал ощущаться ветер. Зародившись слабым дуновением, которое лишь колыхало туманные завеси, он внезапно окреп, в считанные минуты набрав силу хорошего урагана.
Невесомое туманное кружево, порванное в клочья первыми порывами взбесившегося воздуха, внезапно расступилось, отдавая позиции снегу, который обрушился с красновато-серых небес так же внезапно, как и ветер.
Все вокруг мгновенно преобразилось. Ясные очертания космопорта поглотила метель, взбесившийся ветер ворвался в широкие улицы, громыхая неплотно прикрытыми дверями покинутых домов и офисов, мокрый снег лепил так густо, что на расстоянии вытянутой руки уже невозможно было угадать очертания друг друга.
— В порт! — коротко приказал Линкс, подавая пример. Согнувшись, он пошел навстречу ветру, тут же пропав в метельном вихре.
— Держи… — Саша сунула в руки Андрея конец страховочного фала.
Линкс, как оказалось, ждал их в двух шагах. Из сумятицы мокрых снежинок, которые залепляли забрала гермошлемов, внезапно прорисовалась его напряженная фигура.
Саша не успела ничего спросить, как серую снежную бурю вдруг осветили вспышки выстрелов ФЛАУ-винтовки. Со стороны казалось, будто в двух шагах работает сварочный аппарат.
— Держи меня! — крикнула Саша Андрею и побежала вперед, туда, где Линкс, широко расставив ноги, палил в серый сумрак.
Фал разматывался за ней, словно нить Ариадны.
— Дерек, что случилось?!
Фал дернулся и натянулся — кончилась его длина, и по напряженному подрагиванию троса Саша поняла, что Андрей двигается к ним.
Линкс молчал, проигнорировав ее вопрос, но в этот момент она сама увидела плывущие во мгле странные фигуры. Они двигались прямо на них — страшные, как смертный грех…
Эйзиз не нуждалась в пояснениях — что такое мутанты, она знала намного лучше, чем Дерек, который, расстреляв магазин, перезаряжал винтовку.
На космических фабриках корпорации такие твари в последнее время стали явлением повсеместным.
Эйзиз моментально вспомнила огромные, сравнимые с целыми планетами комплексы, где жили и работали миллионы людей, тускло освещенные коридоры законсервированных или просто заброшенных уровней, где прятались такие создания — генетические уроды, злобные отбросы жестокого общества, возрождающиеся под влиянием запредельных доз космических излучений и работы вредных, а порой и смертельно опасных химических производств.
На заводах компании об оборудовании заботились много больше, чем о работающих на нем людях.
Это была Окраина, во всем своем неприукрашенном уродстве, а мутанты — ее бичом, наказанием для тех, кто и так влачил жалкое существование, рождаясь и умирая на борту расположенных в околопланетном пространстве промышленных комплексов.
…Те, кто вынырнул в данный момент из снежной метели, мало отличались от диких обитателей искусственных планет — разве что были немного выше и плечистее, а так все характерные признаки оказались налицо — голубоватый цвет кожи, выкаченные, налитые кровью глаза, схожесть черт лица — словно все были слеплены с одного образца, независимо от пола и возраста, — таковы были мутанты, чья нервная система поражена врожденной болезнью…
Снег залеплял их лица, не тая на голубой коже.
Саша отступила на шаг.
— Дерек, отходи, я прикрою… Забери Андрея.
— Я сам в состоянии позаботиться о себе… — раздался в коммуникаторе спокойный голос Звягинцева. — Пусть моя хромота тебя не смущает.
Саша не ответила, лишь резко мотнула головой в знак согласия, продолжая пристально наблюдать за группой страшных существ, которые остановились в нескольких шагах, уставившись на нее своими выпученными глазами.
«Шаранг… Чем же они дышат?» — подумала она, наблюдая, как вздымаются и опадают их грудные клетки.
В руке ближайшего мутанта был зажат увесистый металлический прут. Второй сжимал какой-то продолговатый предмет. Присмотревшись, она вдруг с отвращением поняла, что это человеческая нога, отчлененная от тела и насквозь промороженная. Мутант нес свой завтрак…
Линкс и Андрей уже скрылись во мгле.
Эйзиз осторожно попятилась.
Мутанты некоторое время следили за ней, а потом, не сговариваясь, вдруг с глухим рычанием, потонувшим в завываниях ветра, кинулись на отступающего к залепленным снегом дверям космопорта человека.
Саша дала короткую очередь.
Высоковольтная дуга ее ФЛАУ с треском осветила снежную круговерть. Сбоку полыхнула еще одна очередь.
Двое кинувшихся на нее существ упали одновременно, испачкав снег своей кровью, остальные, споткнувшись о корчившиеся тела товарищей, вдруг остановились, проводив отступающую Эйзиз долгим ненавидящим взглядом, и, глухо ворча, склонились над рухнувшими на землю телами сородичей.