Последнее, что сохранило в себе его оглушенное сознание, — это распахнутый шлюзовой люк «Геракла» и мгновенное чувство безысходности, которое он испытал, прыгая в необъятную, исколотую звездами бездну.
— Саша!.. — хрипло позвал он, еще не соображая, где находится. Оглянувшись, он увидел сквозь муть запотевшего от дыхания забрала, как плывут вокруг него обломки брони, покореженные секции и различный мусор…
Это было все, что осталось от их корабля…
— Саша…
Этот голос, резанувший по натянутым нервам за несколько секунд до смерти, едва не лишил ее сознания. Эйзиз чувствовала, что сейчас сойдет с ума…
— Эрни?! — закричала она. — Ты жив?!
— Саша, вытащи меня, ради всех дьяволов Элио! — впервые она слышала в голосе Рориха что-то схожее с понятием «паника». — У меня что-то с системой жизнеобеспечения скафандра!
Решение пришло мгновенно.
— Держись, Рорих, я иду к тебе! — Она резко вывернула рули, едва не потеряв сознание от навалившейся перегрузки. Шаттл чуть-чуть не достал до рваной, развороченной брони «Громовержца» и лег на обратный курс.
Это спонтанное решение было гибельным.
Навстречу маленькому челноку стремительно несся истребитель Говарда, и отворачивать уже было поздно… Саша ощутила, как он сейчас нажимает гашетку со злобной усмешкой на искривившихся губах…
Все произошло в считанные мгновения.
Истребитель Джона Говарда внезапно дернулся, словно налетел на невидимую преграду, и начал разваливаться на две неравные части, разрезанный очередью бронебойных снарядов…
Эйзиз не верила этому. Она думала, что бредит, пока не заговорил ее коммуникатор:
— Командир, это Лайза… Держись, я прикрою тебя! Уходи к планете!
Саша бросила молниеносный взгляд на боковые мониторы.
Она узнала эту машину с мордой скарма на лобовом скате брони.
Истребитель Лайзы Бертецци выходил из пике, круто забирая вправо от крейсера.
С момента, как был атакован «Геракл», прошло не больше четырех минут.
Эрни, широко раскинув руки, висел меж обломков транспортного корабля. На плечах его скафандра мерно вспыхивали две ослепительные искры проблесковых маяков.
Он воевал не меньше, чем Саша, и слишком хорошо понимал, сколь ничтожен дарованный им судьбой лимит времени.
Крейсер не мог сравниться в маневренности с космическими истребителями и транспортным челноком. Поврежденный попаданием ракет космический монстр разворачивался гораздо медленнее, но его движение было неумолимо.
Рорих видел, как в двух местах броня крейсера раскололась, расходясь остроугольными сегментами. Еще секунда — и оттуда начали выдвигаться покатые башни орудийно-ракетных комплексов.
Шаттл Эйзиз навис над Эрни, и выдвинутая грузовая стрела, от которой к Рориху тянулся фал, казалась ему указующим перстом судьбы.
— Все. Саша, я зацепился!.. — прохрипел он, содрогаясь от холода, что уже проник под герметичные оболочки скафандра, в котором отказала система терморегуляции.
— Шевелись, Рорих!
— Я готов. Поднимай!
Фал начал сматываться, поднимая тело в скафандре в темный зев грузового шлюза.
…Орудийные комплексы «Громовержца» заработали в тот момент, когда люки захлопнулись и шаттл Эйзиз начал набирать ускорение.
— Лайза, держись моего курса! И будь осторожна, внизу ветер.
— Поняла, командир, не волнуйся, — голос Бертецци был спокоен. — Я возьму пра…
Ее фразу оборвал оглушительный треск.
Саша обернулась лишь затем, чтобы увидеть, как взрывается горбоносый космический истребитель.
Предсмертный крик Лайзы страшным эхом отдался в ее голове, словно гулкий, горячечный набат…
…Когда Рорих, пошатываясь, ввалился в кабину, он увидел, что Эйзиз, неподвижная и бледная, словно мраморное изваяние, сидит в кресле.
Ее здоровая рука была сжата в кулак, а кибернетический протез впился в панель пульта, проломив пластик.
Неуправляемый шаттл рушился в атмосферу.
Ни слова не говоря, Рорих прыгнул в кресло второго пилота и схватил рули.
На орбите Везелвула остались лишь рассеивающиеся в пространстве обломки да зловещая тень крейсера, вышедшего на первый виток вокруг планеты.
Глава 9
Район старой колониальной тюрьмы Везелвула.
Борт неизвестного космического корабля
— Ваби, не высовывайся!.. — приказал Николай, наблюдая, как выдвигается из-за раскрывшейся диафрагмы красноватое око сканера.
Карлик, прижавшийся к броне корабля под самой клетью подъемника, энергично кивнул.
Сканер с легким жужжанием развернулся к фон Риттеру.
Николай поднял руку и приложил согретый теплом ладони, подтаявший глаз к окошку сканирующего устройства.
На индикационной панели возле люка весело мигнул зеленый огонек. Склонившись к клавиатуре, Николай быстро набрал стандартный код доступа и рядом, через интервал, — цифру два.
Люк с шипением дрогнул и начал отодвигаться.
— Ваби, давай, живо! — Николай покосился на сканер, который не спешил убираться в свое гнездо. — Нас пропускают!
Карлик действительно был сообразительным. Похоже, что с определенного момента он начал воспринимать фон Риттера пусть не как старшего, но, по крайней мере, как равного себе. И если среди болот Николай позволял Ваби прокладывать тропу и вести отряд, то тут получилось наоборот — маленький мутант совершенно естественно, безо всякого напряжения вдруг стал подчиненным, интуитивно доверившись опыту Николая.
Такое, основанное на доверии сотрудничество могло оказаться очень плодотворным, но в данный момент фон Риттер был занят совершенно иными мыслями. Дождавшись, пока Ваби вскарабкается на площадку, он шагнул в открывшийся проем шлюзовой камеры, гадая, сколько еще сканирующих систем ждет их внутри корабля и как надолго хватит их страшного пропуска, зажатого во вспотевшей ладони, с которой ему пришлось снять перчатку скафандра.
За внутренним люком не оказалось никаких сканирующих систем — там простирался широкий, отделанный шикарными панелями, ярко освещенный коридор. В обе стороны от него отходили короткие ответвления, оканчивающиеся совсем не утилитарными, а наоборот, очень изящно исполненными дверями.
«Точно, что ли, прогулочная яхта?» — подумал Николай, застыв в напряженной позе на пороге внутреннего люка.
Впечатление от интерьеров корабля складывалось именно такое, но фон Риттер не спешил с выводами. Шикарный коридор и богатая отделка еще ничего не значили сами по себе. Гораздо важнее было то, какие системы крылись под черной покатой броней корабля, чей хищный, приплюснутый контур никак не наводил на ассоциации с богатыми бездельниками, совершающими увеселительные прогулки по таким местам, как Везелвул.
Николай сделал осторожный шаг вперед, прижался к стене и резко обернулся, просматривая короткие боковые проходы.
Импульсную винтовку он отдал Ваби, который принял тяжелое оружие с глухим ворчанием и, секунду подержав в руках, демонстративно закинул за спину. Карлик явно не уважал продукты высоких технологий.
Николай не возражал. Два коротких метательных ножа были гораздо более смертоносны и эффективны в условиях корабельных отсеков и переходов. Сам он вооружился автоматическим пистолетом, подобранным около одного из трупов.
— Пошли, — негромко приказал он.
Главный шлюз корабля, через который они попали на борт, располагался в корме, точно посередине между двух выступающих в стороны «крыльев» бронированного ската. Коридор, протянувшийся метров на двадцать, вел от кормы к носу, где, по логике вещей, должна была находиться рубка управления.
Гробовую тишину, царящую на борту странного корабля, нарушали лишь тихий шелест регенераторов воздуха да дыхание Николая и Ваби.
Они не стали рисковать и пробовать проникнуть в боковые отсеки. Вместо этого фон Риттер, отбросив сомнения, пошел вперед, туда, где коридор оканчивался большими двустворчатыми дверями.
При его приближении сработал фотоэлемент, и они услужливо разъехались в стороны.
Николай остановился как вкопанный. За дверями, несомненно, был центральный пост. Это определил бы даже ребенок, взглянув на многоярусные приборные консоли, два комфортных противоперегрузочных кресла и трехметровый обзорный экран, занимавший всю переднюю стену и часть потолка над креслами.
На окантовке дверей и прилегающем к ней участке стен он не нашел ничего подозрительного, что напоминало бы еще одну замаскированную сканирующую систему или закрытый оружейный порт. Обычная отделка, ничем не примечательная, кроме своей кричащей, вызывающей роскоши.
«Вот черт… Неужели все будет так просто?»
Николай чувствовал бы себя гораздо уверенней, попадись ему на входе в рубку еще хотя бы парочка сканеров, а так все выглядело просто до глупости, и эту самую глупость ему было очень трудно объяснить, основываясь на своем личном опыте. Царящая вокруг тишина, автоматически раздвигающиеся двери — все это отнюдь не успокаивало.
И все же он не видел причин для топтания на месте.
Приказав Ваби подождать, Николай решительно шагнул в святая святых космического корабля.
Тишина била по натянутым нервам хуже, чем внезапное завывание сирен или щелчки открывающихся оружейных портов.
Тишина, которая могла означать все, что угодно…
Николай коротким рывком преодолел несколько метров, отделявших его от высокой спинки одного из кресел, и присел под его прикрытием, вскинув автоматический пистолет.
Ничего. Лишь ровный свет потолочных панелей да тихий шелест регенераторов. От кресла еще исходил явственный, не успевший выветриться запах искусственной кожи.
Корабль был новеньким, только что сошедшим с конвейера.
Фон Риттер встал и, обойдя кресло, сел в него.
Ваби наблюдал за ним из-за раздвинутых дверей, изредка оборачиваясь, чтобы бросить настороженный взгляд в глубины коридора, откуда они только что пришли.
Как только сенсоры, встроенные под мягкую обивку кресла, восприняли вес человеческого тела, все вокруг мгновенно изменилось.