Вид двух кресел за разделенным на несколько секций пультом управления и свисающие от приборных панелей компьютерные кабели, которые за минуту до этого Эрни Рорих отсоединил от своей головы, окончательно привели его в чувство.
Разум Грегора все еще балансировал на зыбкой грани безумия, налитые кровью глаза космодромного техника дико смотрели на привычные атрибуты управления, но в его голове появились обрывочные, бессвязные мысли.
Космический корабль… Фрамер… Везелвул…
Ему казалось, эти слова вращаются во враждебной, сгущающейся вокруг него мгле…
Он внезапно вспомнил сводящую с ума атаку космического истребителя, и страх вновь ледяными пальцами сжал его готовое вырваться из груди сердце.
«Меня хотят убить…» — гулко билось в голове Грегора. Он опустил глаза и увидел небольшую лужицу крови, натекшую на пол под его ногами.
Не помня себя от нового приступа безумного страха, Грегор бросился к пульту управления, отшвырнул штатив и вцепился окровавленными пальцами в панель связи.
— Мне нужна помощь!!! — рыдая, во все горло орал он, активируя передатчик. — Слышите!!! Кто-нибудь, спасите меня!.. Я хочу жить!!!
Из глубины коридора за спиной Грегора раздался топот, и в рубку управления вбежал Рорих.
Заметив склонившуюся над панелью связи голую фигуру, он, ни слова не говоря, схватил Грегора за плечо и отшвырнул его в сторону.
— Ты что делаешь, подонок? — угрожающе спросил он, повернувшись к упавшему на пол человеку. — Ты соображаешь, что ты творишь?! — вне себя от ярости, отчетливо спросил Рорих, надвигаясь на Грегора, который отползал от него, суча ногами. Вид голого мужика с рассеченной головой, который извивался на полу, словно большой бледно-розовый червяк, вызвал у Эрни тошнотворное отвращение.
— Где Фрамер?! — резко спросил он.
— Я не знаю! — выкрикнул Грегор. — Я не знаю! Он хотел убить меня! Я ни в чем не виноват!
— Тогда прекрати визжать и приведи себя в человеческий вид! — гневно оборвал его Эрни. Резко распахнув один из встроенных в стену шкафов, он достал оттуда стерильный комплект стандартной одежды и швырнул его на колени Грегора.
— Одевайся и молись, чтобы не случилось ничего непоправимого, иначе я сам прибью тебя, космодромная крыса!..
Рорих повернулся к приборам. Передатчик работал, но Рориху не было известно, что пытался сделать Грегор и удалось ли этому трусливому безумцу заявить о себе на весь Везелвул. Он надеялся, что нет, иначе…
Эрни тяжело вздохнул, проклиная всех трусливых тварей Галактики. Переключив панель связи, он попытался вызвать Эйзиз, но безрезультатно — что-то блокировало связь — не то они находились под землей, не то все передатчики группы вдруг оказались отключены.
Еще раз выругавшись, что обычно не входило в привычки уравновешенного Рориха, он включил внешние камеры «Новы», надеясь с их помощью определить — куда подевался отряд во главе с маленьким мутантом.
Осветившийся монитор показал лишь серые стены да голубую корку подтаявшего льда вокруг космического корабля.
Присмотревшись, Эрни вдруг заметил человеческую фигуру, что, спотыкаясь, падая и не переставая дико озираться, брела от «Новы» к стенам старого форта.
Палец Рориха машинально коснулся сенсора сканирующих систем.
Его догадка полностью подтвердилась — спотыкающаяся фигура принадлежала Гентри Фрамеру.
Оглянувшись, он взглянул на Грегора, который, путаясь в одежде, пытался выполнить его распоряжение.
— Вот что… — мрачно произнес Рорих, прикидывая, можно ли оставить этого безумца без должного присмотра. — Пойдем… — он бесцеремонно поднял техника и подтолкнул его в сторону дверей рубки. — Посидишь взаперти, пока я схожу за доком.
Космопорт Везелвула.
Борт крейсера «Громовержец»
— Сэр, на связи центральный пост. Вас беспокоит дежурный офицер. Произвести соединение?
Мягкий голос электронного секретаря вторгся в чуткий сон Спаркса, заставив того вздрогнуть и открыть глаза.
В каюте царил полумрак. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего час.
— Соединяй… — проворчал капитан, протягивая руку за мобильным коммуникатором.
— Говорит старший вахтенный офицер Логинов, сэр!
— Что там у вас? — осведомился Спаркс, одной рукой натягивая халат.
— Запеленгован радиосигнал! — доложил офицер. — Содержание неясно, из-за усилившейся грозовой активности очень высок уровень помех, но похоже, что кто-то взывает о помощи.
— Так… Ясно. — Спаркс окончательно проснулся. — Координаты источника? — потребовал он.
— Сорок километров к северу от космопорта. Район старой законсервированной колониальной тюрьмы.
— Там есть посадочные площадки?
— Так точно, сэр. Судя по компьютерным данным, раньше туда садились орбитальные челноки.
— Хорошо… — Спаркс потер подбородок. — Поднимайте звено истребителей, пусть прочешут район. На второй пехотной палубе — боевую тревогу, — коротко распорядился он. — Я сейчас сам поднимусь в рубку управления.
— Вас понял, сэр! Исполняю. Разрешите отключиться?
— Давай. И чтоб у меня была четкая связь с истребителями, понял?
Грохот, который ощущался даже в подземной части старой колониальной тюрьмы, имел свой конкретный источник.
Эрни Рорих покинул борт «Новы» лишь затем, чтобы догнать обезумевшего от страха Фрамера, который вышел из корабля, не надев скафандра, и, словно сомнамбула, двигался по скользкой, покрытой талыми лужами поверхности старой посадочной площадки.
Эрни не был злым человеком. Наоборот, из всего экипажа погибшего на орбите «Геракла» он, пожалуй, отличался наибольшей уравновешенностью характера и простыми взглядами на окружающий мир.
Возможно, именно поэтому он кинулся догонять дока.
— Эй! — громко крикнул Рорих, спрыгнув с площадки подъемника. — Фрамер! Ну-ка стой!
«Замерзнет ведь, придурок…» — с такой мыслью Эрни, оценив вялую, шатающуюся походку доктора, бросился бежать.
Фрамер, не обращая внимания на окрик, продолжал идти. Под самой стеной, возле пролома, он поскользнулся и упал прямо в образовавшуюся поверх льда лужу.
Догнав его, Рорих рывком поднял доктора из воды и, развернув к себе, спросил:
— Фрамер, твою мать, ты что? Куда ты поперся?!
Бесцветные глаза Гентри не выражали ничего, кроме страха.
— Я устал… — внезапно прошептал он посиневшими от холода губами. — Я больше не могу…
— Ладно, не нервничай… — Рорих закинул безвольную руку Фрамера себе на плечо и повернулся к кораблю.
В этот момент из-под низких облаков прямо на «Нову» вырвалось звено атмосферных истребителей с «Громовержца».
— Первый — «Грому». Вышел в заданный квадрат. Наблюдаю комплекс зданий. Рядом космический корабль класса «Нова». Сканеры фиксируют работу бортовых систем… — Пилот ведущего истребителя пробежал глазами по датчикам приборов и добавил, разворачивая машину для повторного захода: — Что мне делать, сэр?
В коммуникаторе что-то щелкнуло — это включилась компьютерная система подавления помех и фильтрации звука, отчего голос капитана Спаркса прозвучал несколько надтреснуто:
– «Гром» — первому. Атаковать корабль!
— Понял, «Гром»… — ответил пилот, опуская на глаза прозрачный компьютерный планшет наводки. — Внимание! — произнес он, переключившись на частоту ведомых. — Заходим на «Нову»! Ракетный удар по секциям двигателей. Интервал для атаки — пять секунд! Начали!
Истребитель ведущего лег на крыло, а затем резко устремился вниз.
Первый ракетный залп потряс «Нову» от носа до кормы.
Корабль, который только что гордо возвышался над старой посадочной площадкой, опираясь на семь расположенных под днищем телескопических опор, внезапно накренился набок и начал оседать на один борт.
Головной истребитель вышел из пике, едва не чиркнув своим плоским брюхом по хвостовым стабилизаторам атакованного космического корабля, а с серых небес на «Нову» с адским воем уже падали две машины ведомых.
Оглушенного взрывом Рориха ударило о стену форта, и он медленно сполз по ней, болезненно ощущая, как мир выцвел, лишившись всяких звуков, и его как будто набили ватой. В широко раскрытых глазах Эрни застыло выражение злой досады…
— Сэр, мы поразили двигательные установки «Новы», — спокойно доложил ведущий звена истребителей. — Мне продолжать атаку?
— Нет, офицер, — пришел ответ Спаркса, который на этот раз продолжал лично руководить операцией. — Приступайте к патрулированию района. Десантные модули прибудут на место высадки через минут тридцать. К вам присоединится звено лейтенанта Озимова. Будете исполнять его приказы.
— Так точно, сэр! — подтвердил пилот, на бреющем полете проносясь над стенами и вышками старого форта. — Переходим в режим «Высокий патруль», — передал он приказ ведомым.
На борту «Громовержца» капитан Спаркс удовлетворенно потер озябшие вдруг ладони. На этот раз операция проходила четко по плану. Теперь фактор внезапности оказался на стороне его солдат, и командир крейсера больше не сомневался — все будет сделано быстро и толково.
Глава 12
Старая колониальная тюрьма.
Район мастерских по ремонту планетарной техники
Первой на улицу выскочила Эйзиз.
Вид горящей покореженной «Новы», корма которой полыхала, расцветая снопами рвущихся в небо искр, заставил ее застонать и вжаться в стену возле дверного проема.
Внутренний двор колониальной тюрьмы в наступающих сумерках короткого везелвульского дня походил на фантастическое видение.
С небес, разгоняя сумрак длинными, жадно обшаривающими стылую землю прожекторными лучами, с тихим заунывным воем антигравитаторов опускались три десантных модуля. Внезапно над ними с громоподобным ревом пронеслось звено атмосферных истребителей, породив тугую горячую волну воздуха.
Стены древних строений задрожали под напором воздушной волны, будто были сделаны из картона.