Командир десантно-штурмовой группы Игорь Логинов в злой растерянности смотрел на целую шеренгу погасших тактических мониторов, укрепленных по стенам аппаратного отсека десантного модуля.
Его людей убивали, хладнокровно и профессионально, словно два взвода десантников вступили в бой с самим дьяволом.
— Иверзев! Сержант, мать твою!
— На связи! — рявкнул хриплый прерывающийся голос.
— Что происходит? Почему такие потери?!
— Нас убивают, вот что происходит, лейтенант! — зло огрызнулся коммуникатор. — Бардак… Я не могу собрать людей, мы попали под перекрестный огонь!
— Отходи под прикрытие модулей, это приказ!
Лейтенант переключил канал:
— Альфа-второй! Подними машину над фортом. Подавить их огневые точки, немедленно!
— Понял, сэр!.. — мгновенно отозвался пилот одного из модулей.
Тяжелая машина вздрогнула, издав высокочастотный свист заработавших генераторов антиграва, и начала медленно подниматься над пылающими постройками.
Взглянув на панораму беспорядочных выстрелов и мечущихся теней, пилот модуля лишь сокрушенно покачал головой, включив систему компьютерного сканирования.
Создавалось впечатление, что внизу ведут ожесточенный бой как минимум два штатных батальона космической пехоты. Но он-то знал, что это не так. Дерьмо Шииста… Горстка калек, какой-то шлак, накипь войны…
Пилот повернул голову, пытаясь определить, с какой стороны ведется наиболее плотный огонь. Его силуэт, подсвеченный мягким зеленоватым мерцанием приборных панелей, четко выделялся на фоне прозрачного бронестекла кабины.
Андрей Звягинцев плавно повел стволом.
Палец перекинул фиксатор огня в положение «подствольник».
Голова пилота влипла в паутину прицела. Андрей задержал дыхание и мягко нажал спуск.
Кумулятивная граната с воем прочертила ночной воздух, с треском врезавшись в бронеколпак кабины десантного модуля.
Внизу действительно царил ад.
Космическая пехота, десантировавшись во внутренний двор тюрьмы, моментально оказалась в уязвимом положении.
По ним стреляли, причем огонь был точен, расчетлив и велся с разных, постоянно меняющихся позиций, словно сам мрак и скрывающиеся за ним стены древнего форта ополчились против нежданных пришельцев.
Сержант Иверзев делал все, что мог… Его бойцы, разбившись попарно, широким кольцом расходились от места посадки, но те, кто противостоял им, не возражали против такого маневра. Они отступали под прикрытие зданий, дверных проемов и стен, огрызаясь точными, экономными очередями. Очевидно, с боеприпасами у них было негусто.
— Фангорн! Ко мне!
Из мрака вынырнула фигура в черной броне.
— Возьми двоих людей и поднимись на стену! — приказал Иверзев. — Огонь не открывать, пока не будешь уверен, что нашел цель. Перещелкайте их сверху, иначе нас всех положат в этой мышеловке!
— Так точно! — рядовой развернулся и вдруг дернулся назад, словно налетев на незримую стену.
Сержант успел отпрянуть, когда тело в фототропной броне со стуком рухнуло в талую воду. В забрале его гермошлема зияла аккуратная дырочка, откуда вдруг ручьем хлынула кровь, смешиваясь с черной водой покрывающих двор луж…
— Проклятье!
Сержант обернулся, заметив на гребне стены очередную вспышку.
— Модуль! Перевести огонь на южную стену! — крикнул он, бросаясь с освещенного прожекторами участка во тьму. — Там снайпер!..
Башенное орудие послушно повернулось, но почему-то не выстрелило — очевидно, в нем меняли боекомплект. Второй модуль вдруг взвыл генераторами антигравов и начал взлетать.
Иверзев заметил, как неподалеку от него метнулась чья-то тень. Секунду спустя оттуда резанула короткая очередь, вызвав чей-то болезненный вскрик, и тень метнулась дальше.
Это был один из них! Сержант мгновенно прицелился, но тень уже исчезла, скрывшись в очередном проеме выбитой двери.
Иверзев резко повернулся и выстрелил из гранатомета. В проеме двери полыхнул взрыв. Не дожидаясь, пока отсвистят осколки, сержант ринулся туда.
Луч фонаря с его гермошлема осветил развороченный гранатным взрывом тамбур и распластавшуюся на полу фигуру в посеченном осколками скафандре.
Попался, сука… Сержант осторожно подошел к телу. Человек еще шевелился, скребя руками по полу. Забрало его шлема треснуло и было забрызгано изнутри кровью.
Иверзев поднял ствол винтовки и приставил его к треснувшему забралу. Хоть с одним будет покончено наверняка…
Сержант не видел, как за его спиной из тьмы выскочила, словно чертик из шкатулки, низкая коренастая фигура Ваби.
Свист рассекаемого ножом воздуха не был слышен из-за выстрелов — сержант успел почувствовать лишь ошеломляющий удар в область шеи и отвратительный хруст, с которым клинок пробил шейные кольца скафандра и вошел в его горло.
Оседая на пол, он все же машинально нажал на спуск, и импульсная винтовка задрожала в его слабеющих руках, вбивая снаряды в стену и покосившийся от взрыва дверной проем.
Не обращая внимания на агонизирующего сержанта, Ваби метнулся к Линксу, который, хрипя и захлебываясь кровью, тщетно пытался привстать с окровавленного пола.
Взвалив смертельно раненного Дерека на плечо. Ваби исчез во тьме так же быстро и бесшумно, как и появился.
Саша Эйзиз катилась по земле, словно бронированный, плюющийся огнем клубок.
Ей казалось, что мир вокруг покосился и треснул. Грохот близких разрывов и ошалевшая, слепая смерть, которая ходила рикошетом меж посеченных стен форта, начинали подавлять психику.
Она понимала — долго им не удержать такой темп: десант космической пехоты хоть и понес ощутимые потери, попав под внезапный ураганный огонь горстки отчаявшихся людей, которым уже нечего было терять, но не зря ел свой хлеб — парни оправятся от шока, и она знала, что произойдет это с секунды на секунду.
Похоже, уже начало происходить… Саша увидела, как оторвался от земли один из десантных модулей. Это могло означать лишь одно — командир десантно-штурмовой группы наконец понял свою ошибку и теперь будет ее исправлять…
— Рорих!.. — выкрикнула она в коммуникатор, глядя, как модуль завис, чуть накренив нос в сторону северной стены, и его башенные орудия заворочались, как живые, в поисках целей.
— Саша… — внезапно ударил по ее сознанию надтреснутый голос Эрни. — Саша, я почти не слышу тебя… Сильно контузило…
— Где ты?! — заорала она, понимая, что истекают их последние секунды.
— Возле «Новы»… О черт!.. Увидимся позже!..
Рорих замолчал так же внезапно, как и вышел на связь.
Эйзиз побледнела, закусив губу.
— Николай, Линкс, ответьте… — взмолилась она, опасливо наблюдая за эволюциями башенных орудий взлетевшего модуля. Где-то рядом полыхнул взрыв гранаты, и она машинально пригнулась.
— Здесь становится жарко… — чья-то тень вынырнула из тьмы рядом с Эйзиз.
В отсвете пожара она увидела бледное лицо фон Риттера. Николай плюхнулся в талую воду рядом с ней, даже не подозревая, какое облегчение и радость вызвало его появление в очерствевшей душе Саши Эйзиз.
— Где Линкс? — спросила она.
— Не знаю, — честно ответил Николай, меняя магазин в импульсной винтовке. Заметив, как он поморщился, Саша кинула беглый взгляд на его экипировку. В правой плечевой пластине скафандра она заметила рваную дыру.
— Ранен?
— Зацепило…
В этот момент над их головами ударил мощный взрыв.
Вскинув головы, Николай и Саша увидели, как на месте пилотской кабины десантного модуля расцвел огненный бутон разрыва.
Тридцатитонная машина, потеряв управление, обрушилась вниз, прямо на командный модуль десантной группы…
Это был разгром…
За минуту до этого Эрни Рорих пришел в себя.
Ему повезло. Оглушенный взрывной волной от первого ракетного попадания в «Нову», он потерял сознание и провалялся в беспамятстве большую часть времени, пока садились модули и разгорался бой. Несколько пар десантников просто пробежали мимо, не придав значения двум распластавшимся в луже крови телам.
Фрамер хрипел и тихо постанывал, лежа в ледяной воде. Его кровь из осколочной раны смешивалась с талой водой, растворяясь в ней прихотливыми витиеватыми узорами, так похожими на струйки алого дыма…
Эрни очнулся от настойчивого голоса Эйзиз.
Открыв глаза, он понял, что вокруг кипит страшный бой, но звуки по-прежнему доходили до него словно через слой ваты…
Слова Саши казались далекими и нереальными. Зато две темные фигуры, внезапно выступившие из мрака, были вполне реальны…
В первый момент Рорих подумал, что двое десантников, подавленные и ошарашенные бушующей вокруг бойней, проскочат мимо, но, видно, сканирующие системы их боевых скафандров засекли его тепловой контур, потому что оба бойца, не сговариваясь, повернулись, осветив его и истекающего кровью Фрамера своими фонарями.
Рорих оказался полностью безоружен. О доке и говорить было нечего.
Привстав, он медленно поднял руки…
— Не стреляйте… — хрипло выдавил он, стараясь поустойчивее утвердить обе ноги для внезапного удара.
Непонятно, слышали его или нет, но у ребят явно были свои четкие инструкции на сей счет.
Один почему-то отвернулся в сторону, тогда как второй, не колеблясь, вскинул импульсное оружие.
Эрни покоробило. Все происходило в той же гнетущей ватной тишине — он не слышал ни слов, ни звука взводимого затвора, лишь общий грохот боя доходил до его сознания как далекий, рокочущий прибой…
Вспышка света и внезапный удар взрывной волны не дали бойцу спустить курок.
Эрни почувствовал лишь толчок и уловил боковым зрением ослепительный свет. Судьба хранила его…
В отчаянном прыжке он поднырнул под ствол импульсной винтовки, нацеленной в его грудь, и, вырвав оружие из рук бронированной фигуры десантника, покатился вбок, опустошая магазин ФЛАУ.
Секунду спустя он понял, что стрельба оказалась излишней…