Он выполнял роль правой руки Саши, заменив ей искалеченную осколком кисть, и страшно гордился этим.
Эйзиз повернула голову, посмотрев на ровный слой бетонного щебня, что покрывал то место, где несколько часов назад возвышались серые стены форта.
Ее горло сдавил спазм.
Мысль об Андрее вызвала приступ удушья. Они не могли даже отыскать то, что осталось от него. Слой дробленого бетона лежал, словно тяжкая насыпь над его могилой.
Саша отвернулась, но ее взгляд наткнулся на обгорелый ком, в который превратились останки «Новы» после ночной бомбежки.
Ей хотелось плакать, но глаза оставались сухими.
В подземелье старой колониальной тюрьмы, где у дальней стены сквозь клубы известковой взвеси пробивался тусклый свет двух лампочек, за дверями древнего склада возле двух бессознательных тел лежал, упокоив голову на вытянутых лапах, Черч.
Преданный пес охранял двух тяжело раненных людей — доктора Гентри Фрамера и Дерека Линкса, в забинтованную руку которого была засунута короткая записка, нацарапанная на клочке упаковочной пластбумаги:
«Дерек, если очнешься, не паникуй. Мы сделали для вас с доком все, что могли. Идем на „Громовержца“. Будем живы — вернемся за вами.
Эйзиз, фон Риттер, Рорих».
Черч лежал, настороженно втягивая пыльный воздух влажными ноздрями.
Он верил, что они вернутся, иначе зачем его оставили тут?
Три боевые машины, мерно покачиваясь в такт движению разбрызгивающих болотную грязь ступоходов, продвигались в утреннем тумане по направлению к космопорту Везелвула.
Николай, у которого управление боевым роботом вызывало некоторое неосознанное беспокойство, пользуясь случаем, вновь занялся проверкой систем.
В голове фон Риттера еще не до конца нашел свое место тот факт, что машины, несколько веков простоявшие в полнейшем забвении, оказались не просто исправны — они работали именно так, словно последнее техобслуживание их систем проводилось не далее как вчера.
Пальцы фон Риттера сновали по рядам непривычных переключателей, одну за другой активируя боевые системы машины. Одновременно он старался запомнить их расположение.
Управление «Фалангером» оказалось столь простым, что он еще раз поразился практичности его конструкторов. При известной природной сообразительности огромным роботом смог бы управлять и новобранец, что делало эту машину еще более смертоносной.
Пока он переключал системы, центральный процессор робота беспрекословно выполнял все команды, выводя на центральный монитор короткие тексты подсказок. Словно машина тоже знакомилась с новым пилотом.
Со стороны это могло бы показаться комичным, если бы не та осязаемая дрожь, что вызывали четкие, слишком правильные и законченные движения боевой машины…
«Фалангер» фон Риттера шел в средней позиции, меж двух других машин, то замедляя свою поступь, то ускоряя шаг, в зависимости от того, какие команды получали его сервоприводы от Николая.
Вот он на мгновение приостановился, чуть поджав ступоходы, и резко повернул торс, наводя два безоткатных орудия, которые крепились сразу над пилонами ракетной установки, на невидимую цель. Затем, безо всякого видимого перехода, машина вздрогнула и пошла вперед, уже на ходу возвращая рубку в исходное положение.
Саша, у которой управление «Фалангером» изначально не вызывало никаких затруднений, боковым зрением наблюдала за этими эволюциями машины фон Риттера.
Действия Николая выглядели вполне сносно, если учесть его признание, что он никогда не сталкивался с моделями шагающих роботов иначе как на симуляторах.
«Значит, то были хорошие симуляторы…» — подумала Саша, направляя своего робота на холм.
— Ваби, ты как? — спросила она, заставляя машину вскарабкаться на самый гребень, так чтобы рубка управления оказалась выше плотного слоя утреннего тумана.
Карлик повернул голову и посмотрел на Сашу выразительным взглядом своих красноватых от природы глаз.
— Хорошо!.. — отрывисто ответил он.
— Смотри… — нахмурилась Эйзиз. — Если что непонятно, лучше спроси сейчас…
Ваби отрицательно мотнул головой. Как ни странно, но ему нравилось находиться в тесной, теплой, имевшей особенный запах кабине управления, средь сдавленного писка сигналов и ровного свечения циферблатов, а его короткие мускулистые руки буквально срослись с сенсорными рычагами наводки автоматической пушки.
— Как перезаряжать, помнишь? — не унималась Эйзиз.
Ваби лишь довольно осклабился в ответ, взглядом указав на расположенную под большим пальцем правой руки красную кнопку, под которой тонкой вязью светилась миниатюрная надпись на интерангле: «Смена боекомплекта».
— Молодец… — скупо похвалила его Саша, выпрямляя ступоходы застывшего на вершине холма робота.
Отсюда уже были видны диспетчерские башни космопорта.
— Николай, Эрни, осторожнее, мы почти у цели, — предупредила она в коммуникатор. — Включите телеметрию, я перекачаю вам данные о рельефе.
Все происходило обычно, буднично, совсем как на учениях. Кому-то это могло показаться странным, абсурдным, а быть может, даже кощунственным, но только не им. Просто все, что могло отболеть или же умереть в человеческой душе, уже отболело и умерло. Не было страха и сомнений. Не было никакого героизма. Они твердо знали, на что идут, и сознательно использовали свой последний, безумный шанс.
На индикаторной панели перед Эйзиз послушно вспыхнули два зеленых сигнала.
Пока шла передача данных с сенсоров ее робота в компьютеры двух застывших возле основания холма «Фалангеров», Саша, бессознательно покусывая нижнюю губу, разглядывала появившееся на ее мониторах увеличенное изображение «Громовержца».
Она слишком хорошо знала этот космический корабль…
— Эрни, если я дистанционно свяжусь с процессором крейсера, ты сможешь сломать защиту? — осведомилась она.
— А ты что, не помнишь код доступа? — искренне удивился Рорих.
— Помнить-то я помню… — ответила Эйзиз, — но ты думаешь, что он не изменился?
— А какой в этом смысл? Не изменили же они кодов и частот связи с истребителями…
— Верно, — согласилась Саша. — Я думаю, что стоит попытаться дистанционно открыть нижний грузовой портал…
— Хочешь ворваться вовнутрь? — спросил Николай.
— Это наш единственный шанс, — спокойно ответила ему Саша. — Ты же не думаешь, что мы в состоянии затеять с ним артиллерийскую дуэль?
— Нет, конечно… — согласился фон Риттер. — «Громовержец» нас попросту размажет по земле…
— Вот именно, — подтвердила Саша. — У крейсера слишком много преимуществ перед нами, и свести неравенство сил к минимуму мы сможем только одним способом — если прорвемся вовнутрь, на палубы корабля, — высказала она свою мысль. — Вот там шансы уже будут почти что равны…
На мгновение в коммуникаторах повисла тишина. Оба ее напарника обдумывали услышанное, мысленно взвешивая все «за» и «против».
— Сколько нам придется шлепать по открытой местности? — наконец нарушил затянувшуюся паузу Николай. Вид огромного космического корабля, контур которого возвышался даже над башнями диспетчерского контроля, вселял невольное уважение к его мощи… Было трудно представить, что этот огромный электронно-механический мир способен пасть под атакой трех шагающих боевых машин планетарного класса…
— Километра полтора… — отозвался Рорих, отвечая на его вопрос. — Секунд сорок, если предварительно разогнаться, — спустя некоторое время добавил он.
Эйзиз тем временем не отрываясь изучала показания приборов. Она как никто другой представляла себе, что творится в данный момент на огромных палубах космического крейсера, да и около него тоже.
Если бы не фактор внезапности, который вселял в нее слабую надежду на успех, то Эйзиз бы сказала, что их шанс прорваться на борт равен нулю. В любом случае и она, и Николай с Рорихом прекрасно отдавали себе отчет в том, что у них будет только одна попытка прорыва, и если она окончится неудачей, то системы «Громовержца» попросту разнесут их в пыль…
— Сканеры фиксируют четыре поста по периметру охраны, — сообщила Саша. — Там у них стандартный набор вооружения — легкая автоматическая пушка, личное оружие плюс два бластерных орудия… Придется пострелять, — с плохо скрытой досадой заключила она. — Тихо подойти мы не сможем.
— Нужно сразу разметить маршрут, — высказал свое мнение Рорих. — И придерживаться каждый своей цели во что бы то ни стало.
— Естественно. — Саша нахмурилась, изучая вычерченную тактическим компьютером карту, куда уже наложились показания сканирующих систем. — Я буду открывать грузовой портал и на некоторое время окажусь вне игры… — напомнила она. — Но даже если он откроется, то для входа на грузовую палубу, у внутреннего люка, от нас потребуются особые полномочия для доступа…
— Об этом не волнуйся, — успокоил ее Эрни. — Нам главное — проскочить в шлюз, — пояснил он, изучая тактическую схему. — И тогда вся огневая мощь крейсера окажется бесполезна…
— А если при нашем приближении крейсер начнет экстренный старт? — поинтересовался Николай.
— Сомневаюсь… — покачала головой Саша, указав световым карандашом на тот участок обшивки, где отсутствовало несколько сегментов брони. — Корабль еще не готов к атмосферному маневру. С такой дырой в корпусе он никуда не взлетит.
— Ты уверена? А если экипаж вдруг запсихует?
— Тем хуже для них, — вместо Саши мрачновато подытожил Рорих. — Лучше давайте решим, как нам действовать в том случае, если не удастся открыть портал и спустить пандус?
— По обстановке… — успокоила его Эйзиз. — Взлетать он не станет, — еще раз, вполне убежденно повторила она, — а мы в любом случае уже окажемся под брюхом, в мертвой для орудий главного калибра зоне…
— Понятно… — Николай кивнул, как будто Саша или Эрни могли увидеть его жест. — Особого выбора у нас нет… Тогда распределяем позиции и вперед?
Губы Саши искривила странная, не свойственная ей усмешка.
«Как буднично иногда звучат самые страшные слова…» — подумала она.