Для Фридриха Гюнтера, командира отделения десантного взвода, это утро ничем не отличалось от сотен других рассветов, которые ему приходилось наблюдать на десятках иных планет.
Сидя на бронепластиковом выступе за покатым бруствером переносного охранного бастиона, он курил, откинув забрало своего гермошлема, изредка сплевывая в подернутую тонким ночным льдом лужу талой воды.
Рядом с ним, возле треноги переносного бластерного орудия, расположился капрал Зотов — огромный детина с непропорционально длинными руками, по поводу которых на борту крейсера уже ходило несколько анекдотов.
Гюнтер и Зотов отлично подходили друг другу — оба были выходцами с похожих, слаборазвитых миров Окраины, и как следствие — уровень их интеллекта и круг интересов совпадали практически на сто процентов.
— Видел вчера этих крутых парней со второй пехотной палубы? — глубоко затянувшись, спросил Гюнтер.
— Ага… — лениво отозвался капрал, изо рта которого вместе с дыханием вырывался пар. — Уделали их как надо… Этот Спаркс был прямо сам не свой, когда вышел посмотреть на них… — равнодушно хохотнул он. — Покраснел, как рак, набычился… Придурок хренов… Попробовал бы сам побегать по болотам под огнем.
— Да нет, — возразил Гюнтер, — сдается мне, ребята сами сели в лужу. Говорят, там была какая-то стерва из бывших офицеров летной палубы. Эйзиз, что ли… Точно не знаю. Вроде как профи, не чета нам с тобой, тупым пехотинцам. Вот и покрошили наших орлов…
— Тебе-то что за горе? — безразлично осведомился Зотов. — Лично я не переживаю, — добавил он, выпрямляясь в полный рост. — Сравняли с землей этот форт, и нормально. Сразу надо было так сделать — меньше было бы проблем… — заключил он, поворачиваясь в сторону открытого пространства старто-посадочных полей.
— Ни хрена не видать… — пожаловался он, обшаривая горизонт через оптику электронного бинокля. — Туман…
…Три «Фалангера», поджав ступоходы, затаились в этот момент за приземистым одноэтажным строением на краю посадочного поля номер десять.
– …как кисель у моей бабушки, — закончил Зотов начатую мысль.
– …Ник, если больше не увидимся, я бы хотела, чтоб ты знал… — тихий голос Саши звучал необычайно мягко и проникновенно…
— Так вот, Гюнтер, беру я, значит, еще по одной и возвращаюсь к столику. И в этот самый момент…
Туман пластами плыл над притихшим космическим портом. В утренней тишине каждый шорох внезапно приобретал несвойственную громкость, и потому тонкое подвывание торсовых сервоприводов «Фалангера» показалось Рориху сродни грому…
— Ты слышал?! — Гюнтер отбросил окурок сигареты и выпрямился, схватившись за электронный бинокль.
— Чего там? — насупился было Зотов, который страшно не любил, когда прерывают его рассказы о собственных похождениях в припортовых кабаках на самом интересном месте.
— Заткнись! — сквозь зубы процедил Гюнтер. — Включи инфракрасный сканер, живо!
Зотов, что-то ворча себе под нос, подчинился, щелкнув переключателем на тактическом пульте, установленном рядом с треногой бластерного орудия.
На поменявшем свой цвет мониторе внезапно вспыхнули, запульсировав ослепительной аурой, тепловые контуры трех шагающих боевых роботов.
…Саша так и не успела закончить начатой фразы. Судьба не дала ей всего нескольких секунд…
— Нас засекли! — ворвался на частоту ее коммуникатора злой возглас Эрни Рориха. Одновременно с этими словами машина Железной Башки резко привстала и, набирая скорость, пошла, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, по направлению к «Громовержцу».
«Фалангеры» Эйзиз и фон Риттера одновременно повторили тот же самый маневр, покинув последнее укрытие.
Времени для слов уже не осталось.
– …Мать твою!.. Это атака!
Выпучив глаза, Зотов повернулся к бластерному орудию.
Гюнтер, уронив на грудь электронный бинокль, в страшном секундном оцепенении наблюдал, как сквозь слоистый молочно-белый туман прорезается контур исполинской, чуть приплюснутой в верхней части боевой машины неизвестной ему модификации.
Тяжкая поступь пятиметрового бронированного жабоклюва, на которого был очень похож этот материализовавшийся из тумана призрак, ощутимо сотрясала плиты посадочной площадки… Широко открыв рот, Гюнтер судорожно вдохнул ледяной утренний воздух, хватая свою импульсную винтовку, и, словно в ответ на его паническое движение, громко взвизгнули сервоприводы торсового разворота…
Он закричал.
Последнее, что запечатлело в себе сознание Фридриха Гюнтера, был вид спаренных стволов автоматической пушки «Фалангера», которые внезапно задергались, ритмично вбивая снаряд за снарядом в бронепластиковый бастион охраны периметра.
Потом его ослепил страшный кровавый свет, вслед за которым наступил абсолютный мрак…
«Enemy detected…»
«Enemy detected…»
«Enemy detected…»
Сообщения на устаревшем уже интерангле сплошной строкой побежали по трем тактическим мониторам боевых машин, как только «Фалангеры», набирая скорость, рванулись к темной громаде «Громовержца».
Эйзиз видела, как повернулся торс машины Рориха и автоматическая пушка глухо зарокотала, выплевывая трепещущие язычки пламени.
Утреннюю тишину разодрал вой сервомоторов и оглушительный грохот разрывов. Первый залп Рориха разнес ближайшую огневую точку периметра охраны, взметнув вверх обломки бронепластика вперемешку с деталями станины бластерной пушки и телами космических пехотинцев.
Не обращая внимания на грохот и зачастившие вспышки, Саша развернула своею «Фалангера» и на предельной скорости повела его прямо под плоское, отливающее синевой керамлита брюхо космического крейсера.
Здоровая рука Эйзиз металась по переключателям пульта, едва справляясь с управлением многотонной машиной. В этот момент все ее внимание было поглощено лишь тем, чтобы выдержать кратчайший курс к огромным створам грузовых порталов, которые располагались в кормовой части днища.
На несколько мгновений она совершенно забыла о Ваби, но карлик сам напомнил о себе, внезапно дав короткую очередь из автоматической пушки.
Мелькнувшую меж колонноподобных телескопических опор крейсера фигуру десантника в темной фототропной броне в буквальном смысле разнесло на куски, точно так же, как за сутки до этого башенное орудие одного из атаковавших форт модулей разделалось с Грегором.
Сашу передернуло. Она слишком хорошо осознавала, что им приходится убивать тех, кто просто подчинялся приказам свыше.
«Заткнись! Заткнись! Заткнись!..» — мысленно проорала она самой себе.
Не помогло.
Стиснув зубы, Саша продолжала управлять роботом, который широкой поступью продвигался меж опор крейсера.
Перед глазами Эйзиз все еще стоял мираж разлетающегося на кровавые клочья тела пехотинца.
Вне себя от захлестнувших ее эмоций, не в силах противостоять напору вырвавшихся из-под контроля чувств, она в порыве бешеной, необузданной ярости, на мгновение бросив управление, быстро набрала код на панели связи своего «Фалангера».
Робот продолжал идти. Заветный портал приближался, выделяясь на голубовато-сером фоне брони темным многометровым прямоугольником плотно сомкнутых створов.
На панели связи замигал трепетный огонек, и тотчас из динамиков в рубку управления ворвался голос:
— Что, черт подери, происходит?! Кто там на связи, отвечайте, мать вашу, это говорит капитан Спаркс!
— Капитан! — голос Саши чуть дрожал от того внутреннего напряжения, что испытывала она в эти секунды. — Говорит лейтенант Эйзиз, не забыли меня?
В ответ раздался сдавленный звук, в котором было больше потрясения, чем смысла.
— Да, капитан, это я. Сто раз приговоренная и столько же раз убитая… — произнеся это, Саша подвела «Фалангера» под самый центр портала и, остановив робота, схватила прямоугольный корпус радиопрограмматора, предназначенного для связи с различными автоматическими устройствами.
Набирая последовательность букв и цифр, она продолжала говорить:
— Отзовите своих солдат, капитан. Им незачем умирать.
Набрав последнюю цифру, Саша оглянулась. Машин Рориха и фон Риттера не было видно из-за плотного тумана и примешивающегося к нему дыма от нескольких чадных костров, но несмолкающий грохот пушек свидетельствовал о том, что они увязли и ведут бой.
— Ты труп! — вдруг хрипло выкрикнул Спаркс, очевидно оправившись от потрясения.
— Сколько раз уже докладывали о моей смерти и полной зачистке планеты? — гневно спросила Саша, не отрывая взгляда от плотно сомкнутых створов. Откроются или нет?
— Ты выжила случайно… Но теперь… Теперь я лично прибью тебя!
— Не говори гоп, корпоративная мразь!.. — не выдержала Эйзиз. В этот самый момент внешний створ грузового портала дрогнул и начал медленно открываться, опускаясь к земле наклонной, образующей пологий пандус плоскостью.
— Слушай меня внимательно, ублюдок!.. — Саша склонилась к панели связи, так что ее губы едва не касались сеточки встроенного микрофона. — Ты очень рано меня похоронил. Предлагаю последний раз — отзывай охрану с периметра и сдавайся, тогда больше не будет никакой крови. Мы не воюем за Везелвул, мы просто хотим покинуть эту планету, ты понял? В ваших играх мы не замешаны, и твой приказ с самого начала предписывал убивать ни в чем не повинных людей. Я готова забыть, какая ты мразь, и подарю тебе жизнь только ради того, чтобы предотвратить новые смерти!
На секунду в коммуникационном устройстве повисла тишина.
— Ты спятила? — подозрительно спросил капитан после секундной паузы. Казалось, он никак не мог взять в толк, почему Эйзиз так уверенно и дерзко говорит с ним. — Да у тебя нет ни одного шанса! — внезапно рассмеялся Спаркс. — Ты труп, — повторил он, — и сама это осознаешь. Тебя просто размажет по бетону этого поля!
Глаза Эйзиз сузились.
— Хорошо… — выдохнула она. — Ты сам сделал выбор, капитан. Теперь молись, потому что мне терять уже нечего. Я приду за тобой!..