Она резко дернула выключатель, оборвав хриплый голос Спаркса, и развернула машину навстречу пандусу.
— Ник, Эрни, я открыла его!
В ответ не раздалось ни звука, лишь остервенелый лай автоматических пушек перемещался все ближе и ближе…
Направив своего «Фалангера» на ближайший бастион периметра охраны, Рорих думал лишь об одном — он лучше других управлялся с роботом, а потому должен был принять на себя основной огонь. Почему должно быть именно так, Эрни не задумывался. Для него такой расклад казался очевидным и не подлежал сомнениям.
Он видел, как машина Эйзиз скрылась в тумане, оставив от себя лишь смазанный тепловой контур на дисплее инфракрасного сканера. «Фалангер» фон Риттера двигался чуть левее и сзади, явно намереваясь прикрывать спину Рориха от неприятных сюрпризов.
А они не заставили себя ждать.
Фактор внезапности, быть может, еще и действовал, но спустя каких-то двадцать или тридцать секунд после своего ошеломляющего, сокрушительного появления на старто-посадочном поле Рорих почувствовал, что внешняя охрана «Громовержца» если и была шокирована, то очень быстро пришла в себя.
Внешние микрофоны внезапно взорвались воем, и из тумана, укутывающего опоры крейсера, вырвался сноп огня.
Ракета, выпущенная из ручной установки, прочертила огненный след над рубкой «Фалангера» и взорвалась, разметав, словно картонный домик, блочное одноэтажное здание, за которым они прятались перед началом атаки.
В ответ Рорих, не останавливаясь, выпустил длинную очередь из автоматической пушки, покрыв разрывами все пространство перед собой и двигавшейся чуть левее машиной фон Риттера.
Перемещаясь под прикрытием разрывов, Эрни резко увеличил скорость, устремившись к самому дальнему бастиону окружающего крейсер периметра…
…Николай в отличие от Эрни чувствовал себя очень скованно. Не владея в полной мере навыком вождения, он двигался намного осторожнее, и управление многотонным роботом едва не поглотило все его внимание.
Если бы не своевременный залп Рориха, то он поплатился бы за это собственной головой, потому что шел прямо на скрытый туманом расчет второй бластерной пушки. У Николая не хватило времени, чтобы кинуть взгляд на сканеры, иначе он бы заметил пульсирующее красное пятно теплового контура перед собой, а так он понял, что шел прямо на огонь орудия, лишь в тот момент, когда снаряды, выпущенные «Фалангером» Рориха, вспахали бетон на несколько десятков метров впереди его курса и оттуда брызнули осколки бронепластикового бастиона периметра.
Николай, которого прошиб холодный пот, мгновенно осознал свою ошибку и резко включил реверс двигателей. Огромный боевой робот на мгновение остановился, словно споткнувшись, а затем резко попятился назад.
Однако этот спонтанный маневр уже не мог спасти его от выстрела орудия.
Бластерная пушка разрядилась с характерным высокочастотным визгом, и Николай непроизвольно вскинул руку, защищая глаза.
Попадание оказалось стопроцентным. Броню его робота внезапно облило призрачное голубоватое пламя энергетического разряда; на пульте управления с треском лопнул один из экранов, внутри которого произошло короткое замыкание, и кабину начал заполнять удушливый дым горящей проводки.
Серводвигатели «Фалангера» издали тихий затухающий вой, и он, сделав еще один шаг назад, застыл.
— Черт!.. — Николай попытался дернуть рычаги управления, но безрезультатно — серводвигатели, лишившись связи с компьютером, не хотели подчиняться.
Этот паралич систем длился не более нескольких секунд, но они показались фон Риттеру вечностью.
Из молочной пелены тумана прямо под ступоходы «Фалангера» вылетел, прыгая по бетонным плитам, черный шарик ручной гранаты и взорвался, осыпав броню гулким градом осколков.
Этот взрыв не мог причинить вреда тяжелому роботу, но сильно повлиял на Николая, который почувствовал, что насмерть запечатан внутри огромной консервной банки и сидит, не в силах ничего предпринять…
«Черта с два вы меня здесь поджарите…» — подумал он, схватившись за замок ремней безопасности.
Он уже готов был отстегнуться от кресла, когда по уцелевшим мониторам машины внезапно замелькали красные строки аварийных сообщений, и пульт управления «Фалангером» ожил, несколько раз вспыхнув безумной гаммой световых сигналов на индикационной панели.
Процессор робота, оправившись от баллистического и энергетического шока, вновь запустил программы управления.
Как ни странно, но Николай понял это в тот момент, когда над его головой утробно загудел вентилятор, всасывая удушливый дым, наполнивший кабину.
Он не почувствовал облегчения. Робот не являлся продолжением его рук, но тем не менее, схватившись за сенсорные рычаги, фон Риттер резко развернул торс «Фалангера» и дал залп из правой ракетной установки.
Пять тупоносых реактивных снарядов с воем врезались в бастион, изодрав туман ослепительными дымными вспышками разрывов.
Этот залп вернул ему малую толику уверенности в собственных силах, и Николай тронул машину с места. Еще не успели осесть поднятые в воздух обломки, а трехпалый ступоход «Фалангера» уже давил остатки бронепластикового бастиона, внутри которого валялось опрокинутое взрывной волной и сорванное с треноги бластерное орудие…
Оказывается, не боги горшки обжигают, — вернее не скажешь…
Резкий торсовый разворот, за которым произошло плавное и послушное изменение курса, вывел его из полосы тумана на открытый участок стартопосадочного поля.
Один из десантных шлюзов крейсера медленно открывался, словно чудовищная беззубая пасть. Оттуда со звоном вылетел пандус, и по нему покатились, урча моторами, небольшие, ощеренные стволами механизмы.
Николай никогда не видел таких модификаций и понятия не имел, что это за машины, но тем не менее спустил гашетку лазера, обрубив лучом язык пандуса, и интуитивно заставил своего «Фалангера» резко отступить под прикрытие полосы тумана.
Сзади засверкали вспышки разрывов, и в этот критический момент Николай вдруг осознал, что не слышит в своем коммуникаторе ни единого звука. Молчали и внешние микрофоны аудиосистемы робота, и он внезапно понял, что все датчики сгорели, сбитые выстрелом бластерной пушки, так же как и антенны связи.
Он резко развернул робота, пытаясь по вспышкам разрывов определить местоположение Рориха и Эйзиз.
С Эрни это оказалось совсем нетрудно — контур его «Фалангера» прорезался сквозь редеющий слоистый туман. Машина Рориха пятилась, высоко задрав оружейные пилоны и поливая длинными очередями прозрачный блистерный купол, который, словно волдырь, торчал на броне крейсера.
Вокруг «Фалангера» Эрни сверкала смертельная карусель разрывов, и Николай, не задумываясь, разрядил вторую ракетную установку в блистерный купол.
Как оказалось, вовремя, потому что робот Эрни покачнулся, припав на поврежденный ступоход, и начал крениться вправо, грозя опрокинуться набок.
Неизвестно, каким чудом Рориху удалось удержать машину от падения, но ситуация складывалась отвратительная: с одной стороны «Фалангер» Николая, вполне боеспособный, но потерявший всякую связь с внешним миром, с другой — робот Рориха с перебитыми сервоприводами опорно-двигательной системы и против них — ожившие пушки крейсера, которые в этот момент наверняка уже наводились на цель.
И еще Саша, от которой с самого момента начала атаки не было ни слуху ни духу…
В этой ситуации Николай понял, что теперь все зависит от него.
— Ну, вылезай же, Эрни!.. — отчаянно прошептал он, испытывая досаду от того, что не может связаться с ним. — Не стой, выпрыгивай!..
Он вел своего «Фалангера» к застывшей машине Рориха, надеясь, что тот пребывает в сознании. По всем раскладам, Саша уже должна была открыть грузовой шлюз и им пора было убираться с открытого пространства перед «Громовержцем».
Казалось, Рорих услышал его мысленные мольбы. Его робот внезапно начал рывками разворачивать свой торс в ту сторону, откуда приближался Николай.
Блистерный купол над их головами, пробитый ракетным залпом, истекал струями дыма.
Пока фон Риттер лихорадочно соображал, как ему оповестить Эрни о своих намерениях, автоматическая пушка поврежденного «Фалангера», повернувшись в его сторону, внезапно захлебнулась длинной оглушительной очередью.
Николай бросил взгляд на экран заднего обзора и увидел, как за его спиной, сбитый огнем автоматической пушки, валится набок невесть откуда взявшийся шагающий орудийный комплекс. Это был очень примитивный, но весьма смертоносный автомат, который без разбора уничтожал все, что попадало в зону действия его сканеров. Если бы он успел прицелиться и выстрелить, «Фалангеру» фон Риттера пришел бы конец.
Николай до предела увеличил скорость. До робота Рориха, который, покосившись на один бок, застыл в нелепой позе прямо под отвесной стеной бортовой брони крейсера, оставалось всего каких-то пятнадцать-двадцать метров, когда в плоском скате брони откинулся люк и оттуда показался Эрни. Не имея возможности связаться с Николаем, он верно понял его намерения. Выбравшись на скат лобовой брони «Фалангера», крохотная фигурка в скафандре приготовилась к прыжку.
Николай ударом ладони по клавишам открыл сразу все аварийные люки своей машины и, чуть замедлив скорость, продолжал выдерживать курс, теперь уже беспрестанно окидывая беглым взглядом все мониторы сканирующих систем. Он больше не мог допустить ни одного промаха в управлении.
Через пару секунд ощутимый толчок и вой стабилизирующих сервоприводов оповестили о том, что Рорих благополучно перепрыгнул на броню его робота.
В проеме открытого люка показались его ноги, и Эрни грузно ввалился в тесную рубку управления, вызвав облегченный вздох Николая.
— Двигай! — не размениваясь по мелочам, прокричал Рорих, тут же хватаясь за резервные рычаги управления орудиями. — К корме, Саша должна быть там!
Николай резко повернул машину, заставив «Фалангера» изменить курс, а Рорих, не теряя времени, уже вел огонь из всего бортового оружия по скрывавшимся за клочьями тумана целям.