Стриж с нетерпением дожидался своего друга в одном из тёмных переулков на окраине Ханоя, сидя на корточках напротив тускло освещённого товарного магазина. Сердце учащённо стучало и сжималось от дурных предчувствий. Лишь когда запряжённая волами тяжёлая повозка показалась из-за поворота, он вздохнул с облегчением. В сумерках отчётливо вырисовывалась знакомая могучая фигура Кузнеца, правившая волами. Стриж начал жестами командовать, указывая тому дорожку в служебный двор магазина, и Кузнец, соскочив с повозки, и схватив обоих волов за кольца, продетые в их носы, потащил повозку во двор. Здесь, когда повозка окончательно встала, из-под мешков выбрался вооружённый наганом Шланг, и друзья начали втроём разгружать телегу. Когда мешки уже стояли в рядок на земле, Стриж аккуратно потянул за тесьму, которой был обвязан один из мешков. Как он и ожидал, вместо риса мешок был забит мельчайшей белой мукой.
— Первоклассный диолактон, — шёпотом выдохнул он. Кузнец и Шланг утвердительно кивнули.
Стриж протяжно дважды ухнул совой, и из соседнего двора за стеной тотчас же послышался рокот заведённого мотора. Спустя пару минут Хайфонец уже задним ходом въезжал во двор на грузовике с номерами французского госучреждения, угнанном этим утром. Погрузка заняла не более десяти минут. Друзья пожали Хайфонцу руку с напутствиями удачи, и он снова полез в кабину. Заведя мотор, он выехал из переулка на рю де л’Эглиз Руж и спокойно покатил в сторону Центральной электростанции. Следом за ним по той же улице, подняв воротники своих тужурок и надвинув козырьки своих картузов на глаза, заспешили три товарища. Они прошли пешком уже пару периферийных районов города, когда на Центральной электростанции прогремел мощный взрыв, и весь город немедленно погрузился в темноту, постепенно заполнившуюся тревожным шушуканьем и топотом босых ног по мостовой.
Они уже почти вышли к побережью Красной реки, когда вдруг услышали за своей спиной резкий свисток квартального и грубый окрик: «Эй вы, кто такие, куда следуем?». Шланг немедленно выпалил: «Бегите, я задержу их», и Кузнец со Стрижом мгновенно нырнули в ближайшую подворотню. Шланг тем временем развернулся, выстрелил в сторону патруля и пустился наутёк в другую сторону. Ему вслед тоже пальнули из карабина, а потом за ним в погоню сорвалось трое солдат. Пробежав полтора квартала, Шланг снова развернулся, произвёл несколько выстрелов вслепую и попытался скрыться в ближайшем подъезде, но его заметили. Миновав пару этажей, он замер в пролёте. Когда солдатня ворвалась в подъезд, он сразу выстрелил в просвет между перилами и побежал выше по ступеням. Взобравшись ещё на этаж, он лихорадочно трясущимися пальцами вставил ещё три патрона в барабан, рывком вставил его на место, крутанул и прислушался. Темноту прорезал хриплый крик:
— Стойте, олухи. Сукин сын убил меня! Я умираю.
— Мой капрал, что с вами, вы ранены? — отозвались солдаты.
— Говорю вам, я убит, кретины.
— Не двигайтесь, надо сделать перевязку, — залопотали солдаты.
— Воды, найдите мне воды, — хрипел капрал. — Я пить хочу.
Шланг начал на цыпочках спускаться вниз. Дойдя до первого этажа, он различил маячивших над умирающим капралом во тьме двух солдат. Молодые парни… Он выстрелил два раза и расчистил себе путь.
— Пристрели меня, сукин сын, — взмолился капрал, зажимая руками пулевую рану в животе, из-под которой сквозь пальцы обильно струилась кровь.
Но Шланг лишь покачал головой, отобрал его карабин, козырнул капралу своим картузом и был таков. Выбравшись из подъезда, он рысцой побежал сквозь тьму в сторону центральных озёр, где они с товарищами условились о встрече, угадывая направление по смутным очертаниям домов в тусклом свете новолуния. Когда он достиг улицы Ожерелий, его там встретили радостные возгласы, и даже аплодисменты. Его друзья вместе с ханойскими повстанцами уже соорудили поперёк проезжей части неприступную баррикаду от здания к зданию, в центре которой красовался угнанный Хайфонцем грузовик с установленным в кузове на мешках станковым пулемётом. В эту минуту Стриж, взобравшись по водосточной трубе, закрепил на карнизе древко с красным стягом. Толпа снова взорвалась буйными, возбуждённо-радостными криками и аплодисментами. Все они готовы были стоять здесь до конца, сражаясь за победу коммунизма. А неприятель тем временем, уже рассредоточивался по центру города.
В течение часа вдоль всей улицы Ожерелий, на подходах к озеру Возвращённого меча, и особенно у дворца Бакбофу, завязались ожесточённые перестрелки, которые не смогли погасить даже танки и тяжёлая бронетехника, брошенные французами в атаку. Блицкриг д’Аржанлье и Леклерка захлебнулся в потоках крови. Точка невозврата осталась далеко за спиной.
Очень важно знать свою собственную мощь и использовать её соответственно. После двух месяцев городской герильи, товарищ Зиап дал приказание закалённому в боях столичному полку отступать в горы. По пятам за повстанцами постоянно следовала армейская махина Французского союза, но она каждый раз настигала лишь следы стоянок своей жертвы, опаздывая то на сутки, то лишь на пару часов. Ханой, Лангшон, Каобанг — город за городом, Франция занимала жизненное пространство вдоль китайской границы, оттесняя воинов Сопротивления в сторону неприступных скал и непроходимых чащоб Танчао посреди массивов Вьетбака. Постоянно ведя учёт своих сил и войск соперника, доступности провианта, изучая местность возможных сражений, Зиап полностью осознавал свою текущую задачу: ускользать подобно змее, исчезать подобно призраку, уклоняться от лобового столкновения всеми способами, беречь свои малые силы перед лицом абсолютного численного и технического превосходства. И постепенно, по кусочкам, собирать свою армию, истово обращая народ в свою жаркую веру.
Совсем иным складом характера обладал генерал Жан-Этьен Валлюи. Нисколько не сомневаясь в своём превосходстве, он так и лез в драку, желая проучить врага, задать ему показательную трёпку и увенчать её зрелищной казнью Хошимина и Зиапа. Избавившись от этих смутьянов, он обезглавит движение инертных масс, обезвредит целый народ. Лавры будут потом.
«Лавры подождут, — думал он про себя, сурово играя желваками перед зеркалом. — Сначала я задам им жару и преподам им урок». С тех пор как немцы отпустили его улепётывать в Дакар, продержав год у себя в плену, Жан-Этьен не знал поражений и привык побеждать, как правило, благодаря абсолютному численному и техническому превосходству. Он одолел армии таких могущественных африканских держав, как Сенегал, Марокко, Алжир — одним словом лавров у него вполне хватало, и он привык мнить себя героем и бывалым воякой. Посоветовавшись с Сованьяком, первым десантником Франции, он живо набросал в уме план того, как провести блицкриг в джунглях Танчао, выманить неуловимого врага из укрытий, зажать его в клещи и сжечь дотла в импровизированном лесном котле. Потом уже будут лавры.
В назначенный день, утром, в час X, двадцать-тридцать самолётов с вооружёнными до зубов десантниками взмыли в воздух и взяли курс на джунгли Танчао. Одновременно части регулярной армии выдвинулись из Ханоя — напрямую, и из Лангшона — в обход с севера. Клещи смыкались, смыкались, образуя, запланированный Валлюи котёл… но тысячи сторонников Зиапа непостижимым образом, надёжно спрятав свои арсеналы, просачивались сквозь кордоны и снова оказывались на насиженных местах. Тут и там вспыхивали бои, и обе стороны несли незначительные потери, не имея при этом возможности добиться морального преимущества или переломить течение войны в свою сторону.
— Как идёт продвижение северной группировки? — бывало, спрашивал Валлюи по рации, нетерпеливо дожидаясь новостей о первых успехах.
— Мы пока ещё живые, мой генерал, но это благодаря чуду и божьей помощи, — отвечали ему сквозь помехи, такие же густые, как окружавшие солдат заросли.
— Что вы имеете в виду? Где вы находитесь?
— Мы почти на полпути к Каобангу, мой генерал.
— Вы не прошли и пятой части из положенных двухсот километров, — с холодной яростью отмечал тогда Валюи.
— Не прошли, мой генерал, — подтверждал голос сквозь тернии помех. — Но здесь нет той дороги, о которой вы говорили.
— Потрудитесь объяснить.
— Мы только и делаем, что расчищаем тяжёлой техникой завалы и сооружаем понтоны у взорванных мостов. Кроме того наш авангард обстреливают каждые полчаса, и мы несём потери.
— Почему авангард не расчистит себе путь раз и навсегда?
— Мы пытаемся, мой генерал, мы заливаем джунгли огнём, но лишь тратим снаряды и пули впустую. Потом мы не находим ни одного трупа, ни одной капли крови. Мы палим по зарослям вслепую. Они исчезают, как фантомы, но ровно через полчаса вновь начинают нас обстреливать.
Валлюи призадумался. Он никак не мог взять в толк, что именно там происходит, что идёт не так. Южная группировка непостижимым образом застряла на двое суток из-за паводка. Может быть, здесь замешано колдовство вроде вуду? Некоторые тонтон-макуты из Легиона, ребята с Гаити, рассказывали его офицерам нечто подобное, но Валлюи никогда в это не верил….
Когда Хошимин, задрав голову ошарашенно наблюдал за парашютным полётом первых десантников, показавшихся в небе над Бак-Каном, Зиапу больше всего хотелось провалиться под землю из-за того, что он не удосужился защитить штаб хотя бы одной захудалой зениткой. Через минуту он так и сделал — подобно Фантомасам они скользнули вместе с Хошимином в специальные колодцы, плотно закупорив их люками из утоптанной земли и дёрна. Много горьких мыслей пронеслось через их головы пока французские десантники бегали над их головами, возбуждённо крича, что «они должны быть где-то здесь!».
На следующий день, сидя в любимой пещере Зиапа под водопадом, Хошимин горестно спросил его:
— До каких пор, младший брат, мы будем скрываться с тобой и прятаться в родных же краях?
— Недолго, старший брат, обещаю Вам, ведь мы уже достойно вступили в бой. Дайте мне немного времени на то, чтобы собрать Армию, — ответил Зиап. — И тогда мы обрушим на французов всю мощь народного гнева.