На отвоёванных территориях вокруг дельты де Латтр возвёл целую линию неприступных укрепрайонов. Наши отступили на другой берег Чёрной реки. Перед следующим контрнаступлением, генерал Зиап распорядился провести артподготовку из ПВО вокруг стратегического аэродрома, с которого взлетали самолёты, барражировавшие небо над колониальным шоссе № 6 и Чёрной рекой. Затем он выдвинул две штурмовые дивизии по центру, разрезавшие напополам как французские войска, так и их линии связи. Пятый десантный батальон французов, например, попал в засаду и был уничтожен подчистую. В эти дни де Латтру начало становиться заметно хуже. Ему поставляли отборный сиамский опиум, но метастазы всё равно давали о себе знать. Когда ему доложили о гибели единственного сына Бернара в боях за дельту Красной реки, он лишь проскрипел зубами от невыносимой боли и впервые расслабил свой тугой воротничок, запревший от пота. Бернар всю жизнь был не только славным мальчишкой, но и верным боевым товарищем. Когда-то он помог отцу бежать из вишистской тюрьмы. Болезнь вступила в терминальную стадию, и генерала срочно вывезли на Родину, в госпиталь Нёйи.
Он одиноко скрежетал зубами в своей больничной палате, когда одним погожим утром к нему в палату зашла медсестра и ввела ему в центральную вену на сгибе кисти очередную дозу морфина, предписанного врачом, пару кубиков. В наступивший момент просветления, генерал вдруг вспомнил, что так и не воспользовался разрешением американцев сбросить на Тонкин атомную бомбу. «Бомба, чёртова бомба», — забормотал он, но приступ болей, пересиливших морфин, оглушил его в тот же момент, и свет начал меркнуть в его глазах.
— Вы что-то сказали, месье? — переспросила медсестра.
Усилием воли он приподнялся, крепко схватил её обеими руками за ворот халата и притянул поближе к себе.
— Сбросьте на них бомбу, — прошипел он ей в лицо, с огромным трудом превозмогая боль. — Их всех надо… Всех…
— Что, что, месье? Я не разобрала.
— Всех у-ни-что…
Дыхание де Латтра прервалось, и он выпустил ворот медсестры из своих цепких рук. Позже ему было присвоено звание маршала, но он так никогда и не узнал об этом.
Занявший его пост Рауль Салан по прозвищу Мандарин немедленно отдал приказ об организованном отступлении с берегов Чёрной реки. Таким образом, он надеялся сохранить занятые в обороне Хоабиня силы, которые, по его трезвой оценке, в ином случае были всё равно обречены на верную смерть. При поддержке присланных на подмогу двенадцати дополнительных батальонов, рассеянных по периметру Шестого шоссе, обратно в сторону укреплённой «линии де Латтра» потянулись части регулярной армии. Однако не успел последний из солдат присоединиться к отступающей колонне, с окружавших шоссе молчаливых склонов, густо покрытых джунглями, на французов вдруг обрушился неумолимый, беспрерывный огонь хорошо замаскированных зенитных пулемётов и миномётов Вьетминя. Войска Салана, охваченные инстинктивным, первобытным ужасом, обратились в беспорядочное паническое бегство. «Хальт! Хальт!», — кричал Курт Пфальц, пытаясь остановить хотя бы своих эсэсовцев, но его опрокинули навзничь и втоптали в жидкую грязь десятки торопливых ног, спешивших убраться восвояси. Без крупных потерь обойтись всё же не удалось. Так, армия генерала Зиапа практически беспрепятственно завладела Колониальным шоссе № 6, окончательно выбив французские войска из района Хоабиня, за который де Латтр вёл столь упорную борьбу, посвятив ей весь последний год своей жизни.
Эти события сильно повлияли на расклад сил в Париже. Сформированная де Голлем партия, «Объединение французского народа», на очередных парламентских выборах собрала свыше четырёх миллионов голосов в свою пользу, придя по итогам голосования второй после коммунистов. Но Четвёртая республика в своей борьбе на два фронта, против тех и других, в ответ приняла закон о партийных блоках, благодаря которому власть всё же сохранилась в руках Третьей силы, набранной из социалистов, либералов, католиков, радикалов и умеренных. Борьба за контроль над национальным суверенитетом в мирных условиях порой состоит из не меньшего числа интриг и хитросплетений, чем борьба за стратегический перевес на войне. Победитель получает всё, потому что победитель получает власть.
Когда я закончил свой полугодовой курс, у нас снова наступил сезон дождей. На первое задание меня отправили с разведывательной группой вверх по реке, в Камбоджу. На территории этой страны, в дельте Меконга, силами вьетнамской армии был потоплен французский корабль, перевозивший оружие для местного режима. Нашему батальону было поручено извлечь это оружие, поскольку у нас было подразделение для борьбы в водных условиях, включавшее водолазов. Мне поручили составить подробную опись оружия с переводом с французского на вьетнамский. Мы беспрепятственно пробрались на моторной лодке через Восьмую зону, но несколько дней плутали по камбоджийским джунглям под проливным ливнем в поисках нашего кхмерского проводника. Разобрать что-либо среди густых зарослей в муссонный период очень сложно, однако дядя Тхо, командовавший разведгруппой, в конце концов вывел нас на нужные координаты.
Когда я впервые увидел проводника, я чуть не вскрикнул от неожиданности. Это был рикша с нашей улицы, которого я видел умиравшим лёжа головой на коленях у своей жены утром после резни, устроенной французами во время комендантского часа. Он сильно постарел, сгорбился и был одет в традиционное чёрное платье местных крестьян. Всю дорогу он молчал и вёл себя отрешённо во всём, что не касалось обязанностей проводника для нужд экспедиции. Как-то вечером, улучив момент, когда все были заняты, я подсел к нему поближе. Он размеренно грёб вёслами, направляя лодку по течению узенького рукава реки среди густо-зелёных мангровых зарослей в нужном направлении, но при этом смотрел только на некую точку прямо перед собой. Он как бы смотрел в пустоту.
— Дядя, а ведь я вас узнал, — сказал я. Он поднял на меня непонимающий взгляд. Я пояснил. — Я жил на улице Массиж.
Его лицо скривилось, словно от зубной боли. На мгновение мне показалось, что он вот-вот разразится рыданиями. Когда я добавил, что мы посчитали его убитым в то утро, он, заскрипев зубами, подавил звериное рычание в своей груди и медленно, глухо повёл свой рассказ.
— Нет, меня тогда не убили, — сказал он. — Пуля прошла навылет и повредила позвоночник. Другая пуля разбила коленную чашечку. С тех моя левая нога высохла и, как видишь, при ходьбе я волочу её за собой. Когда я очнулся в лазарете, моей жены уже нигде не было. Мне не сказали, где она похоронена, в каком месте находится тот ров, в который они сбросили её тело вместе с другими. От неё мне остались одни лишь воспоминания. За всю свою жизнь я ничего не сделал французам, за что же они убили мою жену и разрушили мою жизнь? Она была всем для меня. Охромев, я не смог больше кормить своих братьев и сестёр трудом велорикши. Нам пришлось покинуть Сайгон и вернуться в родную деревню в Камбодже. Месть французам оставалась моим единственным желанием, единственной страстью, удерживавшей меня в этой жизни. Когда Нгуен Бинь начал войну против них в Кошиншине, я понял, что ждал этого часа. Теперь, если я действительно хотел отомстить французам, я обязан был помочь вашей борьбе всем, чем могу. Так я стал проводником для вьетнамских партизан. Помимо всего прочего, знание джунглей в родной Камбодже принесло небольшой заработок от ваших для моей семьи. Мы тогда жили впроголодь вместе с престарелыми родителями, питаясь в основном пауками «а-пинг», кузнечиками и личинками жуков. За ваши деньги я смог разжиться рисом, мы даже смогли начать им запасаться. Но однажды в нашу деревню нагрянули французские каратели, которыми командовал агент из Сюртэ с хриплым, прокуренным голосом, вдрызг пьяный. Я знал, что они ищут меня. По примеру партизан из Вьетминя, я заранее оборудовал в земляном полу дома тайный люк с подземным укрытием. Буквально за минуту до того как каратели вломились в наш дом, я скользнул в своё укрытие и плотно закрыл его люком из утоптанной земли. Моя самая младшая сестра, увидев карателей, так испугалась, что начала плакать навзрыд и громко кричать. Агент Сюртэ, не говоря ни слова, застрелил её из своего пистолета. Старуха-мать заголосила, и её начали бить. Моему дряхлому отцу приставили штык к горлу и заставляли смотреть, как четверо молодчиков зверски избивают мою мать, как её таскают за волосы и пинают в живот носками тупых армейских ботинок. Они всё допытывались, где я, но мать лишь продолжала причитать в голос, а отец немо наблюдать за ней в полном ступоре. Ему перерезали горло, но не смогли добиться ничего ни от матери, ни от братьев с сёстрами. Дети собрались вокруг Чанту, самой старшей девочки, они окружили её, уткнулись ей в подол, она гладила их по головам, но сама не могла оторвать взгляда от матери, которую убивали ударами прикладов по голове. Старуха перестала кричать, лишь когда ей вдребезги размозжили череп. Потом они принялись за Чанту, но девочка продолжала твердить, что не знает, где я, что не видела меня уже месяц. Она твердила это даже тогда, когда, одного за другим всех детей начали обливать бензином и поджигать у неё на глазах. Дети смотрели на неё умоляющими глазами, плакали, метались по хибаре, а она кричала им, чтобы они не боялись, что сейчас всё пройдёт, что мы вот-вот встретимся в чертогах небесного Ангкора, где жизнь будет намного лучше, чем здесь, и что в первую очередь мы устроим пир, на котором будет много-много сладостей и конфет. Её душили рыдания, но она продолжала сквозь всхлипы говорить про сладости и конфеты. Я всегда был добр к своим братьям и сёстрам, но я знаю, что никогда не заслуживал такой их любви. Чанту была последней, и я просто не могу говорить о том, что они с ней сделали. Она умерла в грязных объятиях пьяного агента Сюртэ — я знаю об этом, потому что всё это происходило над моей головой. Да, братик, я слышал всё это, и мне стоило нечеловеческих усилий оставаться всё это время в укрытии. Я знал, что если я выйду наружу и сдамся, они начнут пытать меня, и я им всё расскажу и про вас, и про вашу дислокацию, и про все ваши операции, и про все ваши планы. Мою семью от уготованной им участи это бы не спасло, а вашей войне против французов это нанесло бы смертельный удар. Никому и ничьим знаниям здесь вы не можете доверять так, как мне. Поэтому я прошу тебя, братик, заклинаю тебя всем, что осталось святого в этом мире, ты борись, борись против них, борись вместе с Зиапом, пока вы не перебьёте их всех. Это великий воин, который способен воздать должное этим чудовищам, чтобы души страждущих на том свете успокоились. Тогда, если будет угодно небу, успокоится и моя душа, ведь с тех пор я не спал ни одной минуты. Уже больше года мне мешают уснуть предсмертные детские крики…