На улице за раздачей препаратов солдатам Бернс и Холловей провели небольшой блиц-опрос на тему «куда двинуться дальше». Один из рядовых видел большую аптеку в городке Плейку, что в полусотне миль к югу от Контума. Решено было немедленно выезжать в Плейку под тем предлогом, что координаты были приняты ошибочно. Усевшись за руль, Холловей, поправляя зеркало заднего вида так, чтобы хорошо было видно шейную вену, предложил уколоться на дорожку, и Бернс важно кивнул. Он вовсе не хотел быть разорванным гранатой как предшественник и вовсю старался быть мировым и компанейским командиром роты. Пока у него всё хорошо получалось.
Муссонный ливень, хлынувший из свинцовых туч, капля за каплей падал на полыхающее пламя, но оно почему-то не гасло. Генерал Зиап решил дать полугодовую передышку усталым солдатам. Вскоре его впервые отстранили от командования армией, переведя на почётный пост министра обороны. Бывший начальник штаба, генерал Ван Тьен Зунг, принял у него бразды правления войсками. Тем не менее, пусть ценой огромных потерь, но армии Зиапа в ходе Пасхального наступления удалось добиться больших успехов. Они выгнали американцев из четырёх провинций Южного Вьетнама, продолжая оттеснять их всё дальше и дальше на юг, отнюдь не собираясь сбавлять ход в своём движении на Сайгон. Развернув борьбу одновременно на трёх фронтах, Зиап следовал древним канонам искусства войны. Американцам, не знавшим, где ждать удара, пришлось задействовать всю свою технику и всю живую силу своего огромного контингента, чтобы отбиться от Зиапа, владевшего инициативой на всех фронтах. Добиться поставленных задач на всех трёх фронтах, он не смог практически из-за одного-единственного фактора — из-за полного и безраздельного господства американских ВВС в воздухе и массированных напалмовых бомбардировок. Он был бы никудышным полководцем, если бы не отдал приказ об отступлении ввиду этого непреодолимого препятствия и даром растерял бы свою живую силу, залог своих будущих побед. Сейчас, когда он вёл в бой сотни тысяч человек, он относился к ним так же бережно, как к своему первому отряду из тридцати солдат, с которым впервые выходил на боевые операции против японцев и вишистов. Только поэтому он сумел обеспечить организованное отступление, не дав ему скатиться в беспорядочное бегство из напалмового ада, которое могло бы быстро привести к поражению в войне.
Когда дождь кончился, следующей осенью коммунисты вновь перешли в полномасштабное наступление. Полк Хайфонца занял легендарную крепость Кешань. Посоветовавшись по прямой линии с министром, он распорядился начать здесь работы по обустройству взлётно-посадочной полосы. Они с Зиапом к тому времени слишком хорошо осознали решающее значение авиации в этой войне. Хайфонец уверенно смотрел в будущее — недалёк тот день, когда аэродром Кешани будет служить будущей вьетнамской авиации, которая обязательно поддержит победоносную армию с воздуха при освобождении Сайгона.
Тем временем генерал-полковник Чан Ван Ча, мой бывший комбат, сосредоточился на непосредственном окружении самого Сайгона, издалека, постепенно перебрасывая войска из Камбоджи в Долину Джонок, занимая стратегические позиции, сжимая кольцо всё плотнее вокруг южной столицы. Он всё больше и больше игнорировал указания от «северян» из всемогущего Центра, руководствуясь собственными тактическими соображениями. В Центральном Вьетнаме войскам Первого корпуса удалось точно так же отрезать Хюэ, приблизившись к этому городу на расстояние артиллерийского выстрела. Они предприняли несколько стратегических рейдов с Центрального плоскогорья к курортным морским городам Дананг и Ньячанг, где находилась основная база ВВС США с сотнями «летающих крепостей» и «Фантомов» и где был складирован их смертоносный, зловещий, человеконенавистнический груз. Упорные сражения продолжались в этом году даже на протяжении всего сезона дождей. В итоге войска моего бывшего комбата смогли перенести поле решающей битвы в Долину Меконга.
Практически на всех предприятиях существовал так называемый «первый отдел», в котором денно и нощно трудились сексоты госбезопасности, следившие за остальными сотрудниками и регулярно строчившими соответствующие отчёты. Например, в НИИ систем, первый отдел был представлен в первую очередь Гришей Маречеком. Помню, он круглыми днями сидел у себя в кабинете, читая журналы вроде «Искателя» или «Роман-газеты», да ошивался в институтской курилке, общаясь по душам с научными сотрудниками. Я перешёл со швейной фабрики в Научно-исследовательский институт по разработке и внедрению автоматизированных систем управления на предприятиях Казахской ССР весной шестьдесят восьмого. Внедрение автоматизации управления производственными процессами показалось мне более интересным и перспективным направлением, чем моя прежняя работа. Венера трудилась в поликлинике Советского района. У нас родилась дочь Сабина. Накопив солидный опыт в процессах планирования народного хозяйства, я начал писать в свободное время кандидатскую диссертацию на русском языке, которым овладел ещё лучше, чем французским. Беря время от времени отпуск за свой счёт, я дни напролёт проводил за научными изысканиями в Ленинской библиотеке, в Москве.
Как-то раз наш НИИ выиграл тендер и удостоился коллективной премии, для получения которой мне необходимо было сдать отчёт и собрать соответствующие подписи в Перми. Сложность заключалась в том, что Пермь была «закрытым» городом из-за размещённых там предприятий оборонной промышленности, ау меня сохранялось иностранное гражданство. Для того чтобы получить разрешение на выезд, я должен был сначала представить справку за подписью первого руководителя в ОВИР, со сроком рассмотрения до десяти дней. Это было крайне неудобно, когда меня вызывали в Москву или на научные конференции с докладом в другие города. Премия была большая, защищать её надо было в Москве, и я решил рискнуть ради коллектива. Купив авиабилету знакомой билетёрши из Алма-Атинского аэровокзала, я без препятствий добрался до Перми с пересадками и управился со всеми делами за один день: и с оппонентом встретился, и в Москву успел. Однако уже на пути домой, в здании Пермского аэропорта ко мне подошли два серьёзных человека, одетых в одинаковые светло-серые костюмы. На самом деле, я думаю, что органы госбезопасности всё знали заранее. Постарался Гриша из первого отдела. Меня сняли с рейса и всю ночь допрашивали в специальном номере близлежащей гостиницы. У них это называется конспиративным помещением для допросов. В конце концов, меня отпустили на рассвете после долгого, унизительного допроса. Разумеется, они знали, зачем я здесь, и не подозревали меня в подрывной деятельности, но таков был заведённый порядок — ведь я нарушил установленный ими режим, и не важно в каких целях я это сделал. Составили протокол и объявили строгий выговор первому руководителю. В душе остался неприятный осадок.
И весной и осенью меня регулярно навещал Виктор, он же Ваке, работник Алма-Атинского управления госбезопасности. Эти его контрольные визиты носили характер проформы. Мы с ним даже сдружились до такой степени, что когда мой сосед Борис купил чёрно-белый телевизор с крохотным экраном, мы вместе с Виктором отправились к нему смотреть чемпионат мира, проходивший в Мексике. Каждый раз, когда игроки киевского и тбилисского «Динамо» закатывали очередной гол в ворота бельгийцев, раскрасневшийся Ваке, захмелевший от распитых нами двух трёхлитровых банок «Жигулёвского», подбегал к телевизору и обнимал его. Он выглядел таким счастливым. Помимо Виктора мной регулярно интересовались то участковые инспектора, то обычные сексоты с красными повязками дружинников. Они бесцеремонно стучались в двери моих соседей и сослуживцев и, ссылаясь на некое спецзадание, подробно расспрашивали их обо мне, о моём поведении, о моей семье.
Стремясь избавиться от неприятного осадка в душе и от косых взглядов первого руководителя, я ушёл из НИИ в проектно-конструкторское бюро по разработке новых видов оборудования для использования в шахтах и рудниках Казахской ССР заместителем директора. С не меньшим энтузиазмом я занялся проектированием тяжёлого шахтного оборудования. Цветная металлургия нашей страны испытывала растущую потребность в передовых технологиях такого типа.
Когда я защитил свою диссертацию в Москве, у нас родился сын Алик. Помню, как приехал за Венерой в родильный дом на Басенова, а она уже стояла с малышом на крыльце в своём лёгком халатике. Весь двор больницы белел от нарядов из тысяч молочных лепесточков, в которые оделись цветущие абрикосовые деревья. Я подумал о том, что когда дети подрастут, мне хотелось бы отвезти их на море, возможно, шум морских волн поселится в их сердце так же прочно, как в моём, ведь я всю жизнь с детства мечтал стать капитаном морского судна дальнего плавания. Наверное, я стал бы им, если бы не война. Впрочем, тогда у меня не было бы моей Венеры и моих детей.
В тот год армия США потерпела сокрушительное военное поражение во Вьетнаме. В Париже делегациями двух сторон было подписано «мирное соглашение», но оно было таковым только по названию. Даже беглое знакомство с этим документом позволяет любому здравомыслящему человеку сделать адекватный вывод о его содержании — полная безоговорочная капитуляция проигравшей стороны, представленной правительством США. Отслужившему своё марионеточному правительству Южного Вьетнама была уготована незавидная участь всех других друзей Америки, которые её больше ничем не интересуют, превращаясь в экономический пассив и обузу. Президент Никсон любезно сервировал стол и поднёс блюдо с марионетками на съедение генералу Зиапу. В обмен ему удалось выторговать незначительные подачки вроде репатриации части американских военнопленных.
Главный правовед Третьего рейха Карл Шмитт определял суверенитет как право вводить чрезвычайное положение, при котором суверен обладает неограниченными полномочиями на применение физической силы против неугодных лиц, бунтующих толп или целых народов. Ужасы войны во Вьетнаме, с холокостом мирного населения в ходе карательных операций, с ковровыми бомбардировками густонаселённых городов, с массовым применением напалма и химического оружия, наглядно продемонстрировали всему миру, чем конкретно чреваты притязания правящих классов США на контроль над мировым суверенитетом. Они показали, что именно может ждать всех и каждого, на чью землю или ресурсы невольно падёт алчный взгляд заокеанских плутократов. Победа Вьетнама над военно-промышленной машиной этой страны и её правящими классами ясно, на фактах очертила те пределы, за которые они вряд ли когда-либо посмеют вновь выйти. Это самый большой дар моего народа всему человечеству, принесённый им ценой бесчисленных жертв, неиссякаемой скорби и безутешных слёз. И даже сегодня, когда мирные небеса вновь бороздят управляемые роботами беспилотные дроны-детоубийцы, когда в «бесполётных зонах» на дома мирных семей продолжают сыпаться тонны взрывчатки, весь мир, вк