нескольких архимагов огня. Не каждый государственный арсенал имел такое оружие в своем распоряжении, и обнаружить нечто подобное в логове банды было до крайности странно. Если, конечно, не принимать во внимание тот факт, что группа эта похоже занималась контрабандой ворованного армейского имущества в Вольную Марку. А та в свою очередь являлась оплотом «Ордена Рассвета» - прибежища магов, которые как раз-таки специализировались в данном направлении.
По пути, держась по течению, Александр немного покопался в собранных на складе контрабанды листках пергамента и прихваченном толстом гроссбухе. Так что сомнений в том, что эта организованная группа действовала в интересах соседнего государства, у него не осталось. Вот только зачем те протащили в пределы княжества столь разрушительный артефакт все же не совсем ясно.
Возможно, конечно, и на продажу… Однако тут он с мастером был солидарен - мало у кого найдутся средства на такую покупку, да и усиливать конкурента и регионального соперника глупо. К тому же про запас такие вещи не приобретают, слишком уж нестабильны они становятся со временем. Но ответов на вопрос кому и зачем понадобилось устраивать здесь массовое сожжение, у него не имелось. Хотя Миренское княжество постоянно конфликтовало с Вольной Маркой, где немалую силу набрали рассветники, но до подобных подлянок раньше как-то не доходило.
- Только одну вещь, перед тем как решим связаться с Тайной полицией, сделать все же необходимо… - задумчиво выдал мастер.
И когда Ежка, не выдержав новой паузы, поинтересовалась какую именно, будто бы приняв наконец-то решение выдал:
- Да просто все – нужно впитать в себя заклинание «Феникса».
Нет, про нечто подобное Александр слышал. Диверсанты, заряженные разрушительными чарами, изредка применялись в различного рода конфликтах. Проникнуть внутрь осажденного города, скрыв внутри себя ту же «Крысиную чуму», оградив собственной аурой от обнаружения, считалось вполне эффективным военным приемом. Вот только что станет с самим разведчиком, оказавшемся в центре массового заражения, представить было нетрудно.
И, заметив, что ему уже хотят возразить, Альвердан добавил:
- Смотри сам, ты уже по уши во все это влез. Твои дороги – это твои дороги. Но куда бы не вела тебя судьба, куда бы ты так не спешил с прокачкой, пропадая в Разломе – это твой шанс.
- Да, но становиться ходячей бомбой…
- Все армейское имущество я продам без труда и даже процент возьму небольшой. С меня они его стрясти не посмеют, все же это трофеи, взятые с боя. И по закону неважно, кому те раньше принадлежали. Но если решимся связаться с Тайной полицией – а сами мы вряд ли вывезем эту ношу – то «Феникса» придется отдать, тут даже мои связи не помогут. И выбор у нас простой: или разгребать это все самостоятельно, или сотрудничать с княжескими безопасниками. И если пойдем по второму пути – в общении с ними нужен какой-то козырь.
- И этим козырем стану я, - понял наконец Александр.
- Именно, - кивнул мастер. – Так из разменной фигуры ты станешь тем, с кем придется считаться. Да, больше риска, внимания и прочего. Но если хочешь ухватить шанс за хвост, а не проскочить мимо – решайся.
За последние дни он как-то уже попривык делать подобный судьбоносный выбор. А по сути все решил еще тогда, когда оставил найденный ключ себе - так что сейчас уже думать долго не стал. Альвердан прав, лучше уж заявить о себе и рискнуть, чем потом сожалеть об упущенных возможностях.
Поэтому, не откладывая, он достал из хранилища сферу с залитым заклинанием. На удивление оказавшийся прохладным на ощуп, артефакт завораживал огненными переливами. И когда, действуя по подсказкам эльфа, он вместе с воздухом потянул его на себя, буквально всасывая тонкой струйкой, даже непоседливая Ежка притихла, глядя как послушная стихия огня впитывается в напарника.
Продолжалось это недолго. Но ощущения приятными назвать было трудно, так что, когда все закончилось и истончившаяся сфера с «Поцелуем Феникса» полностью перетекла в него, Александр испытал немалое облегчение, вчитываясь в выскочившее сообщение Контроллера.
Внимание, в структуре носителя обнаружен энергонасыщенный конструкт!
Предел поглощения ауры превышен!
Время распада конструкта – 40 суточных циклов
Примите меры к безопасному сбросу энергии!
- Ну что ж, теперь можно будет и поиграть в эти шпионские игры, - удовлетворенно улыбнулся Альвердан.
- Мастер, почему вы сами не впитали конструкт? Да и зачем вам все это? – может быть немного запоздало наконец-то решился спросить он.
- Все просто, С’саш. Я верю в судьбу, верю в то, что Империя возродится. И верю в Богов – наших Богов!
И когда эльф закатал рукав, Александр практически не удивился, обнаружив рисунок подобный тому, что имелся у него самого. Хотя татуировка мастера смотрелась куда как насыщеннее - множество мелких сцен и картинок разворачивалось перед глазами, стоило только задержать на них взгляд. И сразу становилось понятны, что этот темный Охотник прожил долгую, наполненную опасностями и победами жизнь.
Интерлюдия 1
- Айя мару айя кесме! Айя мару айя кесме!
Ритмичный танец облаченных в шкуры и кожаные доспехи воинов завораживал. Ритм, который они отбивали своими копьями о землю вгонял в транс, как и низкое горловое пение старого гоблина. Одна нота сменяла другую, и в нужных местах завывания шамана подхватывали остальные. Духи жадны до энергии и зрелищ – приманить обитателей астрала на отблеск напитанного эфиром костра, заинтересовать происходящим… И поймать, подсечь, как опытный рыбак подсекает добычу в реке.
В этом и заключается суть его умений, думал Фарук, выводя ритм песнопений, приплясывая у огня и постукивая в обтянутый кожей барабан. Знание тонкостей призыва, определение характера и стремлений призываемого, того, что движет обитателями астрала – это и есть главное в его профессии. Кого-то купить щедрыми подношениями, иного заинтересовать и развлечь, а третьего взять рукой за горло и заставить работать. И нужный ему сегодня дух был из последних – он это чувствовал.
- Айя мару айя кесме! Айя мару айя кесме!
Острый ритуальный кинжал взрезает горло жертвенного животного, и вместе с тугими струями крови, бьющими прямо в костер, любопытство и голод призываемого достигают своего пика. Прорывается тонкая пелена завесы, и нужный дух, заглотив крючок приманки, устремляется на Срединный план, ведомый зеленокожим мастером.
Вот только насыщение гостя не входит в планы Фарука. И когда странная в ночной темноте тень накрывает агонизирующую тушку, шаман начинает действовать, накидывая на пришельца незримый, но действенный поводок своей воли. Пара мгновений, и перепуганный, потерявший частичку своих сил дух спасается бегством, а гоблин наконец-то переводит дыхание, вытирая со лба проступившие капельки пота и присаживаясь у безжизненного тела.
Годы дают о себе знать, да и скиталец во времени – одна из редких разновидностей эфирных существ – на этот раз попался довольно крупный. Впрочем, мастерство никуда от него не делось, усмехнулся шаман. Все прошло как положено, и эфирник, улепетывая на родной план, оставил здесь частичку себя, что и было нужно старому гоблину.
- Все, свободны!
Повинуясь приказу, воины молча покинули круг призыва. Авторитет постоянно нужно поддерживать, иначе съедят – в прямом смысле, надеясь отхватить себе частичку его сил. Так что традиция приглашать на камлание достойнейших воинов племени родилась не случайно, пусть видят его мощь, прикасаются к потустороннему и рассказывают у очагов своим детям о могучем шамане. Да и мало ли кто или что может заявиться на зов – кем-то же нужно жертвовать. Ну и легенды о достойно погибших в бою, защищая селение, хорошо действуют на молодежь. Тоже важный воспитательный момент.
Тем временем площадка полностью очистилась от посторонних, и, немного передохнув, Фарук встал на ноги и направился к жертвеннику. Сила призванного существа, заключенная в туше, надолго там не задержится, и медлить не стоило. Лезвие ножа, блеснув в отсветах костра, взрезает брюшную полость животного, вываливая содержимое на подстилку. И начинается самое интересное, то, зачем все это сегодня и затевалось – гадание на внутренностях жертвы.
Засучив рукава, шаман опускает руки в еще теплые требуха, исходящие паром на прохладном ночном воздухе, и погружается в медитацию, надеясь уловить отблески силы. Постепенно сердце, печень, почки, селезенка и прочее будто бы сами собой распределяются по циновке, и когда старик выпадает из транса, ему остается только получить ответы на свои правильно заданные вопросы.
- Хм, не нравится мне это пятно… А этот нарост? Демон!
Сегодня боги были как никогда к нему благосклонны, и знаки их читались довольно отчетливо. Вот только символы эти ничего хорошего ему не сулили. Опасность, опасность… смертельная опасность! Где же оно, думал шаман, перебирая послание. Он уже свое пожил, знал, какое посмертие его ждет, и сама смерть его не страшила. Страшило уйти за грань не отомстив – и сегодня, в единственную ночь года, когда звезды благоприятствуют такому гаданию, он в очередной раз задавал небу этот вопрос.
- Есть! – нес держался старик, заметив явные признаки того, что враг его будет повержен.
- Да, не зря я с тобой столько возился, человек! Не зря!
Душа старика пела. И песня эта была такой же темной и пропитанной жаждой мщения, как и он сам. Боги ясно давали понять, что своей цели он достигнет, и враг его будет повержен. Ну а смерть… Что смерть? Все мы когда-нибудь умрем. И старый гоблин - и пришедший из другого мира человек. Раньше… Позже… Какая разница?
Глава 3. Приманка
После того случая в самом начале его карьеры авантюриста и межмирового путешественника, когда он, едва покинув Проклятый лес подвергся неожиданному нападению, ощутив острую сталь у горла, Александр принял меры против подобных приемов. Он вообще взял в привычку разбирать и отрабатывать все рейды и схватки, самостоятельно или вместе с нанятыми наставниками вычисляя допущенные ошибки.