— Разумеется, у вас на руках все документы? — поинтересовался он, даже не пытаясь замаскировать сомнение.
— Документов на этот счет не имеется, — ответил гранд–адмирал. — Но оставим этот вопрос на другой раз. Время поджимает, нужно разумно им распорядиться.
За спиной Ронана открылась дверь. Развернувшись на месте, замдиректора шагнул в сторону в полной уверенности, что штурмовики опомнились и явились его усмирять.
Вместо того он оказался нос к носу с еще одной синекожей особой в черном мундире.
— Вы кто? — рявкнул Ронан.
Девушка скользнула глазами мимо него, к столпившимся у стола.
— Ее зовут Ва’нья, — пояснил Траун. — Она не говорит на общегалактическом.
— Ну еще бы, — прорычал замдиректора, провожая взглядом Ва’нью, которая осторожно обогнула его и встала рядом с остальными. — Вот так, значит? Вы привели своих соплеменников, чтобы они помогли вам саботировать «Звездочку»? — Он прищурился. — Или вы хотите украсть ее целиком? Только попробуйте…
— Успокойтесь, господин заместитель, — оборвал его Траун. — На ваш проект никто не покушается. Но мы попали в смертельную ловушку и должны как можно скорее из нее выбраться.
Ронан дернул губой: очередная типичная уловка.
Но, глядя в глаза гранд–адмирала и остальных, выстроившихся с ним плечом к плечу, заместитель директора с тревогой подумал, что, возможно, на этот раз Траун не врет.
— Поясните, в чем дело, — потребовал он.
— Где–то здесь скрывается еще один корабль, — пояснил гранд–адмирал. — Замаскировался и ждет.
— Чего?
— Информации о том, жива она или нет, — Траун указал на девочку, сидевшую на столе. — Мы исходим из того, что два гриска, которые сидят под стражей в командном пункте, могут в любой момент связаться со своим кораблем. Нам нужно либо найти и заблокировать этот канал связи, либо усыпить их бдительность.
— А иначе? — уточнил Ронан.
— Иначе они уничтожат пост наблюдения. И нас вместе с ним.
Ронан присмотрелся к девочке. Лицо, покрытое потеками слез, напряжено, в глазах — страх и опустошение. Наверняка нет никаких врожденных талантов или приобретенных навыков — слишком уж юна для этого.
Напрашивался вывод, что ей известна какая–то информация. Настолько важная, что затаившиеся враги не позволят никому уйти с этим знанием.
Ради Империи, что такого важного могло уместиться в этой маленькой головке?
— Что вы собираетесь делать? — спросил он.
— Как я и сказал, нам нужно усыпить их бдительность, — повторил Траун.
— Или, — подал голос из раздумий Вэнто, — дать им то, чего они хотят.
— Каким образом? — поинтересовался гранд–адмирал.
— У нас теперь два имперских челнока, — пояснил лейтенант. — Можно отправить один из них порожняком и тем самым спровоцировать грисков на стрельбу.
— Чушь. — Ронан сдвинул брови. — Они наверняка определят, что на борту нет никаких форм жизни.
— Ну так мы обеспечим им наживку, — нашелся Вэнто. — Посадим туда грисков и отправим на «Химеру» сообщение, что на подходе важные пленники. Естественно, к управлению их и близко не подпустят, — торопливо добавил он. — Просто пристегнем их к креслам.
— А кто же тогда будет управлять челноком? Вы?
— Никто не будет, — ответил лейтенант. — «Химера» притянет его лучом захвата.
Ронан фыркнул. Пожалуй, бегство этого идиота из–под опеки Трауна — не такая уж потеря для Империи.
— Вы предлагаете позволить им взорвать челнок и угробить пленных, которых еще не допросили?
— Допрос ничего не даст, — указал Траун. — Они заведомо приготовились к смерти и даже под пытками не выдадут ни крупицы информации. — Он коротко усмехнулся. — Как бы то ни было, я думаю, их судьба зависит не от нашего решения.
— Полагаете, враги возьмут решение на себя? — Замдиректора покачал головой. — Не смешите. Они не такие дураки, чтобы заглотить наживку по первому приглашению, особенно если оно будет сделано прямым текстом.
— А я не говорил, что сообщение будет отправлено прямым текстом, — возразил гранд–адмирал. — Наоборот, я знаю код, который они, без сомнения, смогут расшифровать.
Ронан нахмурился. От этого заявления повеяло чем–то мрачным.
— Имперский код?
— Именно, — подтвердил Траун. — Да, план лейтенанта Вэнто вполне рабочий. — Он слегка пожевал губу. — С небольшими, смею добавить, улучшениями.
Повернувшись к женщине в белой форме, он разразился речью на незнакомом языке. Она ответила, и Траун что-то добавил. Женщина повернулась к девочке, задала ей вопрос, дождалась ответа, а затем обратилась к Ва’нье. Та тоже что–то проговорила в ответ. Ва’нья и девочка немного посовещались, а потом к ним присоединилась и женщина в белом.
Вэнто посмотрел на заместителя директора, затем глянул на синекожих инородцев, продолжавших переговариваться между собой, и двинулся к соплеменнику.
— Они обсуждают план предстоящего боя, — тихо сказал молодой человек. — По существу, это обманный маневр…
— Чего надо, изменник? — резко прервал его Ронан.
Брови Вэнто поползли вверх.
— Пожалуй, ничего. Приношу свои извинения. Слегка отвернувшись, он хотел было отодвинуться. Ронан сжал пальцы в кулак. Ситуация патовая.
— Стоять, — приказал он. — Извини… те. — А вот это слово далось ему с трудом. — Расскажите, о чем они говорят.
Вэнто с секунду мерил его взглядом, а затем снова склонил голову к плечу.
— Как я и сказал, планируют обманный маневр. Они хотят, чтобы вражеский корабль вышел из–под маскировки и привел нас к своей базе.
— С чего вы взяли, что у них есть какая–то база?
— В такой дали от собственной территории грискам нужен автономный узел связи, — пояснил Вэнто. — Голосеть для этого не подходит, потому что Империя может перехватить любые сообщения, посланные на дальние расстояния. Значит, гриски воспользуются так называемой коммуникационной триадой. Если мы найдем эту триаду и базу, с которой она связана…
Женщина в белом мундире резко его окликнула. Прервав объяснения, Вэнто повернулся к ней и с минуту выслушивал ее недовольство. Затем он немногословно ответил на том же языке и склонил голову.
Траун тоже вклинился в беседу. Его соплеменница повернулась к нему, и Ронану показалось, что разговор из обсуждения перерос в спор.
— О чем они говорят? — спросил он.
— Адмирал Ар’алани настаивает, чтобы Империя держалась в стороне от операции, — пояснил Вэнто.
Ронан вспылил:
— Надо же, она настаивает!
— Адмирал Траун не согласен, — продолжил лейтенант. — Он считает, что присутствие грисков в таком глубоком тылу говорит об их готовности выступить против Империи, и гораздо раньше, чем он ожидал.
По спине Ронана пробежал холодок. Присутствие сородичей Трауна и так выбило его из колеи. Мысль о том, что где–то рядом затаились другие инородцы, задумавшие воевать против Империи, тревожила еще сильнее.
Особенно если их атака зацепит «Звездочку».
— Адмирал Траун говорит, что вы высокопоставленный функционер проекта под названием «Звездочка», — вклинился в его мысли Вэнто. — Он полагает, что если гриски готовят удар, то «Звездочка» может стать надежным заслоном в обороне Империи.
Замдиректора прищурился. Пусть синекожий инородец и не мечтает, что директор Кренник возьмет и преподнесет ему свой проект.
Женщина — Ар’алани, вот как ее звали, — бросила какую–то фразу Вэнто. Повернувшись к ней, тот что–то ответил, и она снова осадила его резкими словами. На этот раз Траун не вмешивался.
Когда Вэнто повернулся обратно к Ронану, лицо его не выражало никаких эмоций.
— Адмиралы Траун и Ар’алани настаивают, чтобы на ближайшее время я стал вашим связным и переводчиком, — заявил он.
У Ронана зачесались кулаки. Связаться с изменником… слушать его и, что хуже, — отвечать?
И самое страшное — полагаться на него?
Нет, предложение переходило все мыслимые границы.
— Скажите адмиралу, что это исключено, — твердо произнес замдиректора. — Ваше присутствие — оскорбление для всего, во что я верю.
— Тогда вы возвращаетесь на «Химеру», — сказал Траун. — И останетесь в своей каюте до завершения операции.
— У вас нет таких полномочий, — выплюнул Ронан.
— Как раз наоборот, — холодно парировал гранд–адмирал. — Как я и сказал, командир обладает всей полнотой власти на вверенном ему корабле. Кроме того, «Химера» может вступить в бой, а действующие приказы прямым текстом предписывают мне оберегать жизни высокопоставленных пассажиров любым способом, который я сочту приемлемым.
Заместитель директора прищурился. Траун слишком много о себе возомнил. Ронан мог отправить сообщение своему начальнику с подробным описанием случившегося, включая сговор гранд–адмирала с армией вероятных инородных захватчиков и его якшанье с изменником Илаем Вэнто. Как только директор Кренник получит подобные новости, Траун в мгновение ока окажется в тюремном транспорте на пути к Центру Империи.
Разумеется, все это при условии, что, заперев его в каюте, Траун не отрежет его от корабельных средств связи. Раз уж гранд–адмирал решился на домашний арест пассажира «ради его же безопасности», то и за этим дело не станет.
Но Ронан ни за что на свете не станет отсиживаться, зная, что этот выскочка навлекает опасность на имперский корабль. Пускай ему отведено лишь бесплодно увещевать гранд–адмирала, но его долг — не упускать из внимания все последующие решения и действия Трауна.
— Ладно, — рыкнул он. — Вэнто будет моим переводчиком. Что дальше?
— Закинем наживку, — сказал Траун, — и посмотрим, заглотит ли ее враг.
— Коммодор, мы отправляем на «Химеру» челнок господина заместителя, — раздался в динамике голос гранд–адмирала. — На борту будут два схваченных нами гриска. С ними нужно обращаться как с очень ценными и в то же время опасными пленниками.
— Принято, адмирал. — Фейро наморщила лоб. Траун зашифровал сообщение кодом G77, который хранился в архивах корабля, но никогда не использовался.