— Во–вторых, — продолжил инородец, — вы полагаете, что я вас не знаю.
Савит нахмурился:
— И что бы это могло значить? — Тут морщины на его лбу разгладились. — Ах да. Точно. Ваш знаменитый способ изучать врага через искусство. К несчастью для вас, я не владею никакими произведениями искусства, а те, что находятся в моем семейном особняке, были подобраны моими родителями. Или вы полагаете, что я учился тактике космического боя у любимого галериста моего отца?
— В-третьих, у вас три звездных разрушителя, а не четыре, — заключил Траун, не обратив ни малейшего внимания на остроту.
Савит фыркнул:
— Как, на вашем флоте считают иначе, чем мы?
— Под рукой у вас только три, — пояснил Траун. — Вы решили не вовлекать «Предвестник» и капитана Пеллеона в это противостояние.
Пальцы Савита на мгновение сжались вокруг руки Ронана, затем расслабились.
— Пеллеон — абсолютно преданный офицер.
— Согласен, — сказал Траун. — Но предан он Империи, а не лично вам.
Ронан сделал глубокий вдох. Траун ошибался. Настало время положить этому конец.
— Ладно, поговорили — и хватит, — объявил замдиректора. — Покончим с этим здесь и сейчас.
— Вы не согласны с тем, что преступления гранд–адмирала Савита необходимо расследовать? — уточнил Траун.
— Конечно, согласен, — ответил Ронан. — Но они не стоят того, чтобы из–за них гибло множество хороших людей. Ну украл он несколько турболазеров — что с того? «Звездочка» переживет, невелика потеря.
— То есть нарушение присяги и государственная измена для вас ничего не значат? — настаивал инородец.
— Вы сами собирались простить его прегрешения, если бы он отправился вместе с вами бить грисков, — заметил замдиректора. — Чем мое предложение отличается от вашего?
— Разница в том, что я не намеревался прощать его прегрешения. Я лишь предложил способ уравновесить его деяния, когда дойдет до оглашения вердикта.
У Ронана дернулась губа. Как будто Савит согласится на такое невыгодное предложение. Правильно он сам сказал: Траун ничего не смыслил в политике.
— Но я ценю вашу заботу о людях, которые в данный момент подвергаются риску, — продолжал Траун. — Успокоит ли вас, если я скажу, что могу победить адмирала Савита без единой жертвы? — Он приподнял брови. — Адмирал?
Ронан нахмурился и метнул быстрый взгляд на Савита. Глаза гранд–адмирала были прищурены, лицевые мышцы напряглись.
Но было в его выражении и кое–что другое. На фоне гнева и решимости Ронан увидел тень растущего чувства неуверенности.
Он слыхал истории о Трауне. Если хотя бы половина этих историй правдива…
— Вы, может, и смогли бы, — согласился Савит. — Но, как я сказал, вы не там. Вы здесь.
— Верно, — подтвердил Траун и вздернул подбородок. — Полагаете, это что–то меняет?
— Это меняет все на свете, — парировал гранд–адмирал и знаком велел связистке установить соединение. — Капитан Рэсдел! — окликнул он.
— Да, адмирал? — донесся из динамика голос командира «Ловца тумана».
— Выдвигайтесь вперед, — приказал Савит. — Атакуйте «Химеру» из ионных орудий. Бортовой залп, все шесть установок.
— Есть, сэр, — после микроскопической паузы ответил Рэсдел.
Но Савит паузу уловил.
— Вы ставите под сомнение мой приказ, капитан? — пожелал он знать.
— Нет, сэр, никак нет, — поспешно заверил его Рэсдел. — Просто… это как–то неправильно — атаковать людей, которые задали относительно вас вопросы.
— Предпочитаете ждать, когда «Химера» выйдет на дистанцию турболазерного огня? — прорычал Савит. — Когда вам и экипажу вашего мостика останутся считаные секунды жизни, успокоит ли вашу нежную совесть тот факт, что Фейро выстрелила первой?
— Нет, сэр, — сухо ответил капитан.
— Кроме того, «Химера» уже выпустила СИД-истребители, — напомнил Савит. — Это само по себе является недружественным действием.
Ронан поджал губы. Да, Фейро действительно выпустила часть своих истребителей. И это вполне можно было расценить как провокацию конфликта.
С другой стороны, эти истребители явно никуда не спешили, описывая медленные дуги в направлении «Огненного змея» и других кораблей Савита. В атаку они точно не шли.
— Вас понял, адмирал, — отчеканил Рэсдел. — «Ловец тумана» выдвигается на дистанцию поражения.
— Хорошо. Стреляйте по готовности.
«На первых порах Савит не станет атаковать вас самолично. Он не захочет ввязываться напрямую — по крайней мере, не сразу. Кроме того, он захочет испытать своих подчиненных и выяснить уровень их компетентности, прежде чем поручать им более сложные задачи. Он предпочитает бить слева, поэтому, скорее всего, атака придет именно с этого направления».
Фейро оглядела космическое пространство впереди. По бакборту от «Огненного змея» располагался «Ловец тумана», которому, видимо, и предстояло атаковать от имени Савита.
«Первый залп будет из ионных орудий. Савит любит начинать осторожно, вдобавок он прислушается к сомнениям и возражениям тех, кто хотел бы вывести «Химеру» из строя, не причиняя вреда. Защитой вам послужат ваши собственные ионные пушки».
— Ионные орудия: цель — ионные пушки «Ловца тумана», — объявила Фейро. — Как только они дадут залп, дайте ответный.
— Есть, коммодор.
Фейро чуть сильнее сдавила планшет в руках. Как и предыдущий фокус Трауна с пращой, этот основывался на твердой научной базе. С другой стороны, она никогда прежде не слышала, чтобы разряды ионных орудий кто–то парировал своими собственными.
Правда, отчасти это было потому, что большинство обороняющихся не знали, когда и откуда их атакуют, и потому не имели времени, чтобы прицелиться и выстрелить в ответ. В данном случае Траун подсказал им направление, откуда придет атака.
Если только он не ошибся.
Вот это и был главный вопрос. Фейро знала, что некоторые высшие офицеры мнят себя художниками–любителями, а другие владеют обширными коллекциями искусства. Дай Трауну провести час в их выставочных залах — и она не сомневалась, что он любого из них разберет на винтики.
Но Савит такими наклонностями не обладал. Фейро слышала, что он пишет музыку, но на музыку уникальный талант Трауна не распространялся.
С другой стороны, семья Савита владела крупным собранием произведений искусства. Если Савиту особенно нравились какие–либо из них, и он даже хранил их в личных покоях своего семейного особняка, и если Траун каким–то образом сумел заполучить список этих произведений — этого могло и хватить.
— Ионные заряды! — выпалила Хаммерли. — Шесть выстрелов с «Ловца тумана».
— Ответные заряды выпущены, — крикнула в ответ Пайронди. — Идут в цель.
Фейро задержала дыхание, глядя, как два залпа приближаются друг к другу. Передние края зарядов пересеклись.
И когда их магнитные поля смешались и погасили друг друга, внезапно высвободившиеся ионы разлетелись во все стороны красивым фейерверком.
В левой вахтенной яме кто–то ошарашенно ругнулся.
— Поддерживаю, — крикнула в ответ Фейро.
«Если первый залп не достигнет цели, будет вторая и, скорее всего, третья попытка. Оба залпа будут более мощными. Чтобы защититься от них…»
— Предстоит второй залп, — объявила коммодор. — И если он пройдет, не поздоровится не только вам, но и нам всем. Так что не расслабляйтесь.
— Огонь! — скомандовал Савит.
«Голос властный. Лицо и положение тела выражают недоумение и растущий гнев. Пальцы и ладони смещаются влево, их жесткость выражает нетерпение.
Навстречу выстрелам «Ловца тумана» вылетают ионные заряды «Химеры». На этот раз артиллеристы реагируют быстрее, и взаимное уничтожение зарядов происходит ближе к «Ловцу тумана».
— Еще раз! — приказал Савит.
«Пальцы снова дергаются вперед и влево, выражая еще большую энергичность и силу воли. Положение тела выражает новообретенную решимость.
«Ловец тумана» снова выпускает ионные разряды. Все, кроме одного, гасятся ответными выстрелами «Химеры». Оставшийся разряд проходит далеко от цели».
— Еще раз, — заорал Савит. — Проклятье, Рэсдел, стреляйте как следует. — «Теперь пальцы дергаются вправо». — «Буревестник», а вы чего там торчите? Залп из всех ионных орудий… живо.
— Есть, сэр, — выдал Локри.
«В голосе напряжение: возможно, недоумение, почему атаки не приносят результата; возможно, опасение за психику адмирала.
Пальцы Савита указывают вправо, затем прямо вперед».
— Поиграли, и хватит, — бросил адмирал. «В голосе гнев и решимость». — Локри, подготовьте эскадрилью СИДов. Продолжайте обстрел из ионных пушек. Я скажу, когда выпускать. — «Рука, держащая Ронана, поворачивается на несколько градусов, что вызывает секундную гримасу дискомфорта на лице замдиректора». — Посмотрим, готова ли коммодор Фейро к настоящей драке.
«Вторая или третья ионные атаки будет включать залпы как с левого фланга Савита, так и с правого. Сам он в бой пока вступать не будет».
— Ионный залп с «Ловца тумана», — доложила Хаммерли.
— Парирую, — подтвердила Пайронди. — Ионные, огонь…
— Второй залп с «Буревестника», — прервала ее Хаммерли.
Два залпа «Химера» уже никак не могла перехватить. Фейро это знала, и наверняка знал и Савит.
К счастью, Траун предвидел и это.
— Куач? — позвала Фейро.
— Есть, коммодор, — лаконично отозвался командующий летной группой. — Левый фланг — на векторы перехвата.
Фейро наблюдала за происходящим, чувствуя, как душу снова начинает царапать неуверенность. Теоретически СИД-истребитель был способен пережить ионный заряд той же мощности, которая могла обесточить целую секцию большого корабля.
Но сценарий Трауна предполагал, что на каждый истребитель придется более одного попадания. Если энергия последующих зарядов не рассеется в космосе, а просочится внутрь, пилот вдруг обнаружит, что вся электроника в его скафандре вырубилась вместе с системами самой машины.