— Приказ простой, — ответил Савит. — Атаковать «Химеру» и вывести ее из строя. Взрывать все, что мешает.
Ронан стиснул зубы:
— Адмирал…
— Заткнитесь, или вас заткнут мои штурмовики, — пригрозил гранд–адмирал.
— Адмирал, СИДы «Химеры» движутся наперехват эскадрилье «Буревестника», — сообщил кто–то их вахтенной ямы.
— И вот тут везению Фейро пришел конец, — прокомментировал Савит, полуобернувшись к тактическому дисплею и повернув вместе с собой Ронана. — Шесть боеспособных СИДов против двенадцати с «Буревестника». Надеюсь, вам не составит труда произвести столь несложный подсчет? Осмелюсь предположить, что даже наш легендарный гранд–адмирал Траун оказался бы в затруднении при подобном раскладе.
— Возможно, — спокойно ответил Траун. — Вы и в самом деле не понимаете?
Савит прищурился:
— Не понимаю чего?
— Вы говорили, что я вас не знаю, — напомнил инородец. — Отнюдь. Я прекрасно вас знаю. Коммодор Фейро не просто реагирует на ваши действия в меру своих недюжинных способностей. Правда состоит в том, что я предоставил ей инструменты, соображения и инструкции, необходимые для победы над вами.
Савит фыркнул:
— И вы всерьез думаете, что я поверю? Я знаю все о вашем якобы волшебном таланте изучать врагов. Я также знаю, что для этого вам нужны произведения искусства, но я не художник.
— Конечно же, вы художник. И музыка — тоже форма искусства.
Ронан нахмурился. То есть Траун умел изучать врагов и с помощью музыки? Почему он никогда об этом не слышал?
— Конечно, в обычных ситуациях музыка для меня бесполезна, — продолжал гранд–адмирал. — Слишком много интерпретаций в исполнении, слишком много переменных, которые вносят неопределенность и предубеждение, фактически не позволяя сосредоточиться на главном.
У Ронана перехватило дыхание. Он вдруг понял.
— Но он не только композитор, — сказал замдиректора. — Он также музыкант и дирижер.
— Верно, господин заместитель. — Траун наклонил голову. — Более того, он давал концерты, на которых были сделаны видео– и аудиозаписи. — Он устремил взгляд куда–то вдаль. — Я изучил их все, гранд–адмирал Савит, — тихо произнес он. — Начиная с самых ранних, когда вы играли простые пьесы для клавидуги, чтобы развлечь гостей ваших родителей. Более поздние композиции того времени, когда вы поступили на флот: начинают верхние духовые, подхватывают струнные, вступают духовые–басы, и, наконец, звучит весь оркестр.
Ронан украдкой взглянул на Савита. Лицо гранд–адмирала застыло, как у человека, который запоздало осознал, что с ним сделали.
— Я видел, как число инструментов, которые вы включали в каждую новую композицию, отражало ваше продвижение по карьерной лестнице, — продолжал инородец. — Сначала собственный корабль, затем корабль плюс флотилия поддержки, затем оперативная группа и, наконец, Третий флот. Я видел, как вы отдавали предпочтение тем или иным инструментам или даже разным сторонам оркестра. Я видел, как вы писали все более сложные партии по мере того, как музыканты демонстрировали, что те им по силам. Я наблюдал, какие мелодические линии вы поручаете другим, а какие оставляете для себя.
— Вы сумасшедший, — выдохнул Савит. — Вы несете какую–то околесицу.
— Неужели? — удивился Траун. — Но вот что главное: независимо от того, как росли ваши амбиции и опыт, вы всегда оставались в центре событий. Вы аранжировали музыку, вы дирижировали оркестром и продолжали исполнять свои произведения в тандеме с другими музыкантами. Это сочетание, это полное погружение в ваше искусство и определяет вашу суть. — Синекожий адмирал кивком указал на руки Савита. — Вот и сейчас, отдавая приказы, вы делаете движения пальцами, как будто дирижируете оркестром, исполняющим последнее из ваших великих творений.
— Адмирал, СИДы «Химеры» разошлись в стороны, — окликнул кто–то.
Ронан посмотрел на тактический дисплей. Шесть СИД-истребителей Фейро, которые летели крыло к крылу навстречу двенадцати с «Буревестника», вдруг сломали строй и разлетелись кто куда.
А прямо позади них, появившись на виду лишь после того, как истребители ушли с дороги…
— Протонные торпеды! — крикнул Баулэг. — «Буревестник»!..
— СИДы: маневры уклонения! — донесся из динамиков окрик командира летной группы «Буревестника». — Четыре протонные торпеды на курсе!
Слишком поздно, с замиранием сердца осознал Ронан. СИДы «Буревестника» летели в плотном строю, и у них просто не оставалось времени, чтобы рассредоточиться до того, как торпеды их настигнут. Если хотя бы одна из торпед попадет в цель — или если Фейро установила взрыватели, срабатывающие при сближении с целью, — то всем двенадцати конец.
Ронан все еще наблюдал за разворачивающейся трагедией, размышляя об ужасном выборе, который сделала Фейро, когда перешла черту… как вдруг турболазеры «Химеры» полыхнули огнем. С потрясающей точностью четыре залпа накрыли протонные торпеды…
И те сдетонировали одна за другой, образовав бурлящее облако света, огня и обломков.
В следующую секунду СИДы с «Буревестника» пронеслись прямо через это облако.
Долгое время на мостике «Огненного змея» царила тишина.
— Я обещал, что не будет жертв, — прервал молчание спокойный голос Трауна. — Но не обещал, что не будет ущерба.
Пальцы Савита стиснули руку Ронана.
— Сводку повреждений! — рявкнул он. — Сводку повреждений, чтоб вам повылазило.
— Все СИДы «Буревестника» повреждены обломками, — нерешительно ответил кто–то. — Боеготовность снижена на пятнадцать — сорок процентов.
— СИДы «Химеры»?
— Не пострадали, адмирал. Когда взорвались торпеды, они уже были достаточно далеко.
— Потому что они заранее знали о взрыве, — пробормотал Ронан.
Савит повернулся к нему, и замдиректора отпрянул при виде чистой злобы, горевшей в глазах адмирала.
— Будьте вы все прокляты, — прошипел Савит. — До встречи в аду…
— Адмирал! — крикнул Баулэг. — Два СИДа с «Буревестника» обесточены и не могут маневрировать. Движутся на высокой скорости в сторону корпуса «Химеры».
Савит развернулся:
— Время?
— Двадцать две секунды, — ответил капитан. — Не знаю, успеет ли «Химера» отодвинуться за… погодите. СИДы тормозят… остановились. — Он повернулся к адмиралу с выражением облегчения на лице. — «Буревестник» сумел зацепить их лучами захвата. Сейчас подтягивает обратно.
Савит кивнул.
— Прекрасно, капитан Локри, — похвалил он. — Отличная работа с лучами захвата.
— Спасибо, адмирал, — донесся в ответ голос Локри, который Ронану показался несколько озадаченным. — Но нам помогли. «Химера» передала нам точные координаты для настройки лучей.
Савит повернулся к Трауну.
— Без жертв, — напомнил тот.
— Я не забыл, — бросил Савит, внезапно успокоившись. От его тихих слов по спине Ронана пробежал холодок. — Но не думаю, что вы все еще в состоянии сдержать свое обещание. — Он повысил голос. — Капитан Баулэг, подведите нас ближе к «Химере» и приготовьте турболазеры.
Баулэг посмотрел на Трауна, на Ронана, потом снова на Трауна.
— Адмирал, если вы планируете атаковать «Химеру», я настоятельно советую этого не делать.
— Я вас услышал, капитан, — заявил Савит. — Вы получили приказ. Выполняйте.
— Есть, сэр. — Баулэг сделал глубокий вдох и в последний раз украдкой покосился на Трауна. — Рулевой, подведите нас ближе к «Химере». Турболазеры, приготовиться открыть огонь.
«За атакой СИДов может последовать вторая, более осторожная, во время которой истребители будут рассредоточены. Удерживая ваши СИДы в плотном строю и поддерживая постоянное вращение, вы обстреляете крылья вражеских истребителей, когда они будут пролетать мимо. Предупредите пилотов, чтобы не стреляли по кабинам во избежание жертв.
Более вероятно, что следующим ходом станет турболазерный залп с самого «Огненного змея», нацеленный в сферу генератора щита–отражателя на мостике. Для ответа вам понадобятся СИДы, которые вы ранее разогнали маневром пращи. Именно сейчас вы введете их в игру…»
— Майор Куач, вызовите лейтенанта Уоткина, — распорядилась Фейро. — Пусть его отряд включит питание и готовится к бою.
— Вас понял, коммодор, — отозвался Куач. — Сигнал отправлен… СИДы включают питание.
Фейро попеременно глядела то на тактический дисплей, то наружу. Инструкции Трауна подразумевали, что Савит не заметит четыре обесточенных истребителя, дрейфующих в его сторону по баллистическим траекториям. Но сама она не была столь уверена.
Тем более что это было одно из самых уязвимых мест в плане Трауна. Если бы Савит обращал больше внимания на свою внутреннюю сферу безопасности, он мог бы сорвать эту фазу плана в самом зародыше. Для гранд–адмирала такая беспечность была непростительной. Траун заметил бы эти СИДы… да что там, их заметила бы даже сама Фейро. Очевидно, Савит был из тех великих стратегов, которые только принимали решения, а сбор информации вверяли подчиненным и технике.
До сих пор Траун предсказывал поведение этого человека с абсолютной точностью. Неизвестно, как именно он предвидел действия Савита, но это впечатляло.
Вдалеке уже были видны выхлопы двигателей СИДов Уоткина, которые набирали скорость. Еще секунда, и даже Савит не сможет не заметить угрозу, возникшую прямо у него под носом.
В следующий миг «Огненный змей» изрыгнул в сторону «Химеры» зеленый залп турболазерного огня.
Фейро непроизвольно дернулась при виде разрядов, которые, казалось, летели прямо в нее. Выстрелы пронеслись мимо мостика…
— Попадание в защитный экран штирборта, — доложила Пайронди. — Отражатель на шестидесяти процентах.
Фейро кивнула:
— Уоткин, вперед.
Далеко впереди СИДы повернули к бакборту «Огненного змея». Вокруг них разбрызгались несколько лазерных выстрелов точечной обороны: орудийные расчеты звездного разрушителя внезапно осознали опасность.
Но реакция была слишком слабой и запоздалой. С легкостью увернувшись от выстрелов, СИДы Уоткина спикировали и помчались вдоль края бакборта.