Когда Падме выводила из кормового трюма свой мотоспидер – специальную модель для разведопераций, – она услышала окрик на незнакомом языке.
Девушка обернулась. У трапа ближайшего грузовика сидел на корточках грузный гуманоид, чью видовую принадлежность она определить не смогла.
– Что, простите? – отозвалась она.
– Ему понравился ваш прекрасный корабль, – закричал человек, появившийся на трапе. – Прошу извинить, но ваш общегалактический – не родной мне тоже.
– Ничего, – крикнула в ответ Падме, подавив понимающую ухмылку. Лжец. Он изо всех сил старался – честно говоря, даже чересчур – притвориться, что говорит на чужом для себя языке. Но слова, да и построение фраз на общегалактическом выходили у него немного легче и свободнее, чем надо.
– Какого?.. – снова заговорил человек. – То есть какой расы?
– Расы? – переспросила Падме. – О, вы имеете в виду модель! Это нубийская яхта типа Н. Скажите, вам знакомо имя Кусеф Джови?
– Не знаю такое имя, – ответил человек. – Она должна была встретить вас?
В сознании Падме прозвенел предупредительный звоночек. Почему он решил, что названное ею имя принадлежит женщине?
Если только в Черном Шпиле не появлялась неизвестная женщина, которая привлекла их внимание.
– Он, – поправила девушка. – Я должна передать ему новый корабль.
– Неплохо, – бросил незнакомец. Он спустился по трапу, не сводя глаз с ее корабля. Одежду сбоку что-то оттопыривало – возможно, спрятанный там бластер. – Мило. Что он заплатил за него?
– Понятия не имею, – откликнулась Падме. – Я всего лишь курьер. Есть идеи, кто может знать, как его найти? Меня могут забрать в любой момент. Я хочу поскорее передать товар клиенту.
– В поселке есть кантина. – Собеседник указал на дорогу, извивающуюся сквозь заросли. – Если он здесь, кто-нибудь оттуда его знает.
– Спасибо, – поблагодарила Падме, усаживаясь на мотоспидер.
Выезжая с посадочной площадки, она затылком чувствовала, как незнакомец провожает ее взглядом.
Она думала, что Черный Шпиль будет походить на остальные приграничные городки, которые она успела повидать за время своих путешествий: отвоеванное у дикой природы пространство, где вдоль крупных улиц – хотя слово «крупных» было преувеличением – более-менее упорядоченно выстроены дома и магазины, а прочие здания беспорядочно разбросаны там, где вздумалось их владельцам.
Но у этого поселения обнаружилась отличительная черта: древние развалины давно исчезнувшей цивилизации, по соседству с которыми колонисты и построили свой городок. Несколько домов были частично или полностью вмурованы в остатки старинных построек, а еще одно-два здания притулились к ним, словно в поисках тепла или защиты.
Но больше всего заинтриговало то, что черные шпили, которые она заметила по пути и которые, очевидно, и дали название поселению, оказались не строениями или башнями, а окаменевшими останками деревьев. Словно часовые, они стояли по всему городку и окрестностям, и оттого место казалось девушке удивительно красивым, загадочным и немного печальным.
Зато его население, по крайней мере, полностью соответствовало ожиданиям Падме. Идущие по своим делам пешеходы и едущие мимо водители транспортных средств приостанавливались, чтобы украдкой бросить на нее взгляд. Чужаки, видимо, были здесь редкостью.
Либо Дуджа привлекла к себе больше внимания, чем, вероятно, собиралась.
Кантона находилась на перекрестке двух основных улиц. Рядом с ней имелось странное деревянное возвышение: высотой по пояс, длиной около двух метров, с какими-то желтоватыми, похожими на соломенные украшениями по углам. Она решила, что здесь местные собирались, чтобы послушать речи, выступления или просто болтовню своих сограждан. По другую сторону от входа были припаркованы два наземных транспорта, и она направила мотоспидер к свободному месту рядом с ними.
Лишь приблизившись к двери кантоны, Падме сумела внимательно рассмотреть возвышение.
Это была вовсе не платформа, а ящик около полуметра глубиной. Похожие на солому украшения оказались настоящей соломой, выстилавшей дно и стенки ящика.
На соломе лежало тело.
Деревянная конструкция являла собой вовсе не помост для общественной жизни, как решила Падме поначалу. Это был гроб без крышки, возможно, подготовленный для погребального костра.
Погребального костра Дуджи.
Падме долго и упорно работала над собой, чтобы в нужные моменты эмоции не проявлялись на ее лице и в жестах. Но оказалось, что всех этих тренировок недостаточно. Подойдя и заглянув в гроб, она едва сумела сохранить на лице выражение праздного любопытства.
Тело Дуджи было изуродовано. Лицо покрывали царапины и ушибы, одежду пропитала кровь. Аляповатая брошь ручной работы, которую она всегда носила, казалась неповрежденной, хронометр и футляр с инфокартами нетронуты. Выходит, это было не ограбление, а спланированное нападение.
В одном можно было не сомневаться: если на нее напали, без боя она не сдалась.
Падме осмелилась бросить на подругу лишь один быстрый взгляд. Но она пообещала себе вернуться. Девушка направилась к кантине, распахнула дверь и вошла внутрь.
В утренний час она не ожидала увидеть много посетителей и оказалась права. Кроме нее и бармена, в зале находились еще трое: два человека и грузный инородец – соплеменник того парня, которого она встретила на посадочной площадке.
– Желаете выпить? – спросил бармен. – Или забрать подругу?
– Подругу? – повторила Падме, всем видом показав озадаченность.
Бармен ткнул пальцем в стену кантины, за которой стоял гроб:
– Ту женщину.
– Ту жен… О нет. Вовсе нет, – заверила его Падме. – Я ищу мужчину по имени Кусеф Джови. Вы его знаете?
Теперь озадаченным выглядел уже бармен.
– Здесь нет никого с таким именем, – сказал он. – Вы уверены, что он здесь?
– Он просил доставить его новый корабль именно сюда, – пояснила Падме, подходя к барной стойке. – Полагаю, он может прилететь за покупкой с другой планеты, хотя не возьму в толк, почему он выбрал для сделки именно Батуу. Только не обижайтесь, – добавила она.
– Никто и не обижается, – с кислым видом заверил ее бармен. – Здесь не совсем Новая Кодия, верно?
– Не совсем, – согласилась Падме, мимоходом задаваясь вопросом, была ли эта Новая Кодия системой, планетой или всего лишь городом. В Галактике так много маленьких, никому не известных мест. – Что у вас есть?
– А что вы хотите? У нас есть пиво «Батуанское» и «Черный Шпиль», «Блурргский огонь», белый тонирей, белое андоанское, муганский чай, алкогольный и безалко… – Он выдал названия еще нескольких напитков, о которых Падме никогда не слышала. Вероятно, их предпочитали местные. Она выбрала белое андоанское – бармен достал бутыль и налил немного в маленькую обсидиановую кружку.
– А что случилось? – спросила она, когда бармен поставил кружку на стойку и забрал монету в пять кредитов. – С женщиной в гробу, я хотела сказать. Что с ней приключилось?
Бармен пожал плечами:
– Точно не знаю. Несколько дней назад ее привезла команда одного торгового судна. Они утверждали, что нашли ее в лесу – она чересчур быстро мчала на мотоспидере и перевернулась при попытке выполнить опасный маневр. Когда они добрались до нее, она была уже мертва, поэтому ее привезли сюда в надежде, что кто-нибудь в поселке ее опознает. – Он снова пожал плечами. – Но никто не опознал, поэтому мы решили подождать несколько дней, чтобы посмотреть, не явится ли кто-нибудь на ее розыски. Нехорошо это, когда кто- то распрощался с жизнью, а близкие даже не знают, как это случилось.
– Да, нехорошо, – согласилась Падме, сделав глоток. История была нелепой – Дуджа была одним из лучших мотогонщиков на памяти Падме. Скорее всего, ее бывшая служанка шныряла вокруг подозрительного корабля, а те ее заметили. Когда она попыталась скрыться, ее либо сбили, либо загнали на спидерах, и она потеряла управление, спасаясь от погони.
Тогда-то у них и возникла загвоздка.
Дуджа достаточно умна, чтобы не носить при себе настоящие документы. В результате ее убийцы понятия не имели, кто она, откуда прилетела и не явится ли кто-то ее искать. Они отчаянно нуждались в ответах на эти вопросы.
Наверняка, копаясь в ее инфокартах, они не нашли ничего полезного. Поэтому они, как могли, привели тело в порядок, привезли в Черный Шпиль и убедили жителей оставить ее возле кантоны в надежде выяснить, с кем она связана.
Главный вопрос для Падме заключался в том, удалось ли им найти корабль Дуджи и обыскать его. Если удалось, больше ей здесь делать нечего.
Если же нет – если Дуджа где-то его спрятала, – еще оставался шанс переиграть врага на чужом поле.
И чем больше Падме размышляла над этим, тем более вероятным казался второй исход. Если бы убийцы получили все, что нужно, они не стали бы привозить сюда тело Дуджи в качестве приманки.
– И как вам андоанское? – поинтересовался бармен. Таинственная мертвая женщина была, вероятно, уже забыта.
– Хорошо, – похвалила Падме. Вино действительно было неплохим – для местной-то винодельни. – Как вы думаете, никто не будет возражать, если я спою ей песнь?
– Что споете? – переспросил он, хмурясь.
– Прощальную песнь, – пояснила девушка. – У моего народа есть обычай отправлять усопших в последний путь с песнями ободрения и надежды.
– Вы, вроде, говорили, что не знаете ее.
– Не знаю, – подтвердила Падме. – Но, похоже, здесь никто ее не знает. Если честно, именно странникам, оказавшимся в незнакомых чужих краях, больше всего не хватает ободрения и надежды.
Бармен махнул рукой:
– Может, и так. Хорошо, валяйте. Представить себе не мог, что кто-то будет париться по такому поводу.
Падме не стала торопиться с исполнением песни: пусть она и чувствовала, что время утекает сквозь пальцы, но, если она поведет себя чересчур взволнованно или суетливо, это привлечет к ней лишнее внимание. Полчаса спустя, осушив еще один бокал белого андоанского, она наконец была готова приступать.