– Что?
– Мне больно, – поморщившись, повторила она. – Ты впился пальцами мне в плечо.
– Ох. – Незнакомец тут же отпустил ее. – Извини.
– С кем ты там разговариваешь? – Подлесок в рощице затрещал, и оттуда показался еще один человек. Этот был выше и не такой коренастый, зато борода у него была еще пышнее. – Ого! Кто это тут у нас?
– Я думал, что это Сими, – виновато протянул здоровяк. – Он…
– Не «он», а «она», балбес.
– Что? – Он повнимательней вгляделся в лицо Падме. – Хм, и верно – «она». Ну так вот, она торчала там, и я подумал, что это Сими…
– Кто и на кого подумал, что это я? – спросил третий, выходя на открытое пространство. Он был ниже своих товарищей и вместо бороды обходился тонкими усиками.
Даже в тусклом свете звезд было заметно его разительное сходство со вторым незнакомцем. Неужели братья?
– Я подумал на нее, что это ты, – терпеливо объяснил здоровяк, – поэтому утащил ее оттуда. – Повернувшись к Падме, он окинул ее с ног до головы хмурым взглядом. – Ты вся мокрая. Ты что, из реки?
– Просто решила искупаться, – ответила она, стараясь не стучать зубами. После речной воды воздух показался теплым, но сейчас ощущалось, насколько он свеж. Ветерок на краю обрыва пронизывал насквозь.
– Искупаться? – фыркнул второй. – Ага, рассказывай.
– Так и быть, я не купалась, – пошла на попятный Падме. Кажется, у Сими в руках была удочка… – Я ловила рыбу, и моя лодка утонула.
– Спятила? – воскликнул Сими. – Мало того что ты вышла ночью, так ты еще и лодку взяла? Падальщики же поймают!
– Наверное, – вздохнула она. – Должно быть, в кустах гораздо безопасней.
– Именно поэтому мы здесь, а не где-то еще, – сказал здоровяк, снова воззрившись на нее. Затем, к ее вящему изумлению, он стянул с плеч куртку и укутал ее. – Вот так… а то продрогла вся. К слову, меня зовут ЛебДжау. А это Хуга и его брат Сими…
– ЛебДжау, ты что, совсем отморозился? – с горячностью оборвал его Хуга. – Мы ничего про нее не знаем.
– Она промокла, продрогла и осталась без улова, – пожал плечами ЛебДжау. – Что еще тут надо знать?
– Давай начнем с того, кто она такая и что здесь забыла, – отрезал Хуга. – Балбес, она вовсе не ловила рыбу.
– Постойте, – дрожащим голосом вставил Сими, – помните – утром все падальщики сорвались с места и улетели вверх по течению реки?
– Вот напасть! – вполголоса выругался Хуга. – ЛебДжау угадал – она и правда шпионка, только работает не на железяк. Кто ты такая и что здесь делала?
– Это не ваша забота, – ответила Падме, методично перебирая в голове варианты. Бластеры у нее в рюкзаке за спиной, а эти трое уже и так на взводе и ни за что не дадут ей вынуть оружие из поклажи. Кроме того, стрелять в безобидных аборигенов ей не позволяла совесть. – Обещаю: если вы меня отпустите, то больше никогда не увидите.
– А если тебя найдут железяки? – запальчиво спросил Сими. – А? Если они узнают о твоих похождениях у реки и выследят нас?
– Какая разница, – непонимающе протянул ЛебДжау. – Найдем другое место для рыбалки.
– Может, все-таки заткнешься? – рявкнул Хуга.
– ЛебДжау, дело не в рыбалке, – терпеливо произнес Сими. – Железяки могут обозлиться за то, что мы ее отпустили.
– Что же, это дело легкопоправимо, – постановил Хуга. – Вяжи ей руки. Оставим вещи здесь и сдадим ее, куда надо.
– Нет, подождите, – встрепенулась Падме. – Это вам ничего не даст.
– С чего бы? – возразил он. – Может, нам даже заплатят.
Вот оно что: наживка, которая ей и требовалась.
– Так вы хотите денег? – спросила она.
– А чем мы хуже других? – хмыкнул Хуга. – Герцог-то платит негусто.
– Да уж, негусто, – кивнула Падме, хотя понятия не имела, о каком герцоге идет речь. Интересно, он из местных или тоже сепаратист? – Позвольте показать вам кое-что. – Она вытащила из-под рубашки кулон, который висел у нее на шее. – Это самоцвет коруска. – Падме расстегнула цепочку и протянула подвеску Хуге. – В некоторых уголках Галактики ими расплачиваются вместо денег.
– Здесь такой номер не пройдет, – буркнул он. Впрочем, в голосе, как и во взгляде, промелькнул интерес.
– Тем не менее он стоит уйму денег, – продолжала давить она. – Гораздо больше, чем герцог заплатит вам за мою поимку. Если он вообще вам заплатит.
– Ничего страшного, – пожал плечами Хуга. – Мы заберем камень и сдадим тебя.
– Ты упускаешь из виду главное. У меня с собой только один самоцвет, но и это говорит о том, что я богата. Я происхожу из богатой семьи. Поэтому…
Все трое переглянулись, и Хуга первым сообразил, к чему она клонит:
– Намекаешь, что за тебя дадут выкуп?
– А что такого? – парировала она. – Вам нужны деньги, а я не хочу попасть в лапы герцога или железяк. Мы все только выиграем от этого.
– Да, но… – замялся он, – что-то ты слишком прытко навязываешься нам в плен. С чего бы?
– Я не навязываюсь, – возразила Падме. – Вы и так меня уже поймали.
– Да, но…
– Если хочешь, можешь считать выкупные деньги платой за постой, – предложила она. – Вы трое дадите мне приют, пока кто-нибудь из моих родственников не прилетит сюда с деньгами. После этого каждый пойдет своим путем. Ну что, договорились?
Рыбаки опять переглянулись.
– Что скажете? – спросил Хуга у товарищей.
– Не знаю. – Сими украдкой покосился на нее. – Мы не можем забрать ее к себе – железяки знают всех наперечет. Подозрительно все это.
– Можно поселить ее на лодке, – вставил ЛебДжау. – Туда никто не заглядывает, а еду будем приносить с черного хода.
– Минуточку, – взревел Хуга. – Еду? И долго это будет продолжаться?
– Всего неделю, максимум – две, – заверила его Падме. – Как раз столько времени нужно, чтобы послать весточку моему дяде Энакину. Он привезет деньги, и больше вы меня не увидите.
– Не знаю, – протянул он. – Неделя – это долго. А если её обнаружат?
– Не обнаружат, – отрезал ЛебДжау. – Я сам буду носить ей еду, потому что на меня они не обращают внимания. Вы с Сими будете работать, как ни в чем не бывало, а я за ней присмотрю.
– Может, ты ей еще опилок насыплешь вместо лежанки? – буркнул Хуга. – Это девчонка, а не домашняя зверушка. Если она сбежит и ее поймают – тебе конец.
– Не сбежит. – Здоровяк посмотрел на Падме. – Не сбежишь ведь, правда?
– С места не сдвинусь, пока не приедет мой дядя с выкупом, – ответила она. – Обещаю.
– Она говорит, что не сбежит, – сообщил ЛебДжау, повернувшись к своим товарищам.
– Все равно не уверен, – буркнул Хуга, перекатывая самоцвет между пальцами.
– Ты ничего не потеряешь, – напомнила Падме. – Если я сбегу, у тебя останется камень.
– Ладно, – сдался Хуга. Было видно, что он все еще сомневается, но пока что жадность перевешивала страх. – Как послать весточку этому твоему дяде?
– У меня есть контракт с одной из местных частных служб связи, – пояснила Падме. – «Системы Интерстел». Я могу… А в чем дело?
Она оборвала свою речь, заметив, как все трое поменялись в лице.
– Ни в чем, – поспешил успокоить ее ЛебДжау. – Просто недавно прошел слух, что коммуникационная триада «Интерстела» вышла из строя.
– Кто-то жаловался, что приходится доставлять сообщения на кораблях на Плуд или Батуу, – добавил Сими. – А это накладно.
– Вот как, – пробормотала она внезапно одеревеневшими губами. – И как они выкручиваются?
– Скорее всего, просто копят сообщения, чтобы оптом отправить на Плуд и оттуда уже передать дальше, – предположил Сими. – Они всегда так делают.
– Ясно, – пробормотала она. Система очень кстати вышла из строя именно в тот момент, когда в ней возникла необходимость.
Неужели кто-то засек сообщения Дуджи на Корусант и повредил триаду, чтобы предотвратить дальнейшие утечки? В таком случае Энакин не получил ни одно из ее сообщений.
Это грозило катастрофой: на ее корабле сохранились все копии отправленных сообщений, но даже если Энакин найдет его, то все записи зашифрованы сенатской системой автоматического шифрования.
Падме расправила плечи. Итак, «Интерстел» отправляет сообщения только крупными партиями: что же, она обеспечит им нужный объем работы.
– Вы знаете, сколько нужно накопить сообщений, чтобы корабль вылетел на Плуд? – поинтересовалась она.
Хуга пожал плечами:
– Почем мы знаем? Сотни две, наверное. У нас тут трафик не очень загруженный.
– Ладно, – кивнула Падме. – Мы отправим пятьсот.
Хуга раскрыл рот:
– Пятьсот?
– Будем надеяться, такое количество их подстегнет, – сказала она. – И привлечет внимание дяди Энакина. Я составлю сообщение, как только вы проводите меня в мое временное пристанище. Кстати, меня зовут Падме. Рада знакомству.
– Ага. – Хуга все еще не мог отойти от шока. – Конечно. В общем… пойдем. Не споткнись о корень.
Он шагнул в чашу деревьев, и Сими тут же пристроился рядом. Падме и ЛебДжау двинулись следом. Не прошли они и десяти метров, как здоровяк аккуратно придержал ее за руку.
– Осторожней, – прошептал он. – Здесь тропа идет под уклон.
Падме кивнула, поскольку уже успела заметить, как макушка Хуги опускается все ниже по мере того, как он сходил по тропе. Шагнув следом, она увидела овраг глубиной около пяти метров, спускавшийся к реке. Судя по всему, это и был тот самый темнеющий провал, который она заметила вначале, – сухое русло сезонного притока реки. По дну оврага Хуга направился прочь от реки.
Овраг оказался настолько глубоким, что, шагая по каменистому руслу, путники лишь изредка видели верхушку постройки сепаратистов. Но время от времени им попадались лощины с пересохшими притоками основного ручья, и в этих местах можно было мельком углядеть, куда они направляются.
Поначалу Падме показалось, что здание похоже на замок, но при приближении стало понятно, что это не совсем так. То, что она приняла за башенки по углам, на самом деле оказалось пирамидальными вышками для дроидов – «стервятников», которые облепили их, как насест. Там они могли дозаправиться и замереть в режиме ожидания, чтобы сорваться с места по первому сигналу. Само здание было приземистым, в высоту не более пятнадцати метров, но простиралось на добрые полкилометра в ширину и столько же в длину.