На долю секунды ему удалось уловить источник.
– Нет, – поправил он гранд-адмирала, указав в противоположную сторону. – Это не грузовик, а те три дома.
Чисс прищурился:
– Их коммуникационная система?
– Да, – подтвердил Вейдер. – И источник возмущения в Силе, о котором говорил Император.
Никогда раньше он не видел Трауна настолько изумленным. Даже джедай, бывший до Вейдера, не мог такого припомнить. Но сейчас лицо чисса ни с того ни с сего окаменело, и он, как и сам Вейдер пару минут назад, сбился с шага. Впрочем, изумление быстро прошло, и перед сит- хом вновь предстал невозмутимый гранд-адмирал.
Но хватило и этой мимолетной слабости.
– Нужно поторопиться. – Траун ускорил шаг и жестом пригласил Вейдера сделать то же самое. – Пойдемте.
Поскольку повелитель ситхов все еще прислушивался к Силе, он уловил предостережение.
Развернувшись к пустующему залу, он окинул взглядом нагромождения столов и стульев и воздел световой меч…
Из ниоткуда вдруг возник рой крупных насекомых и устремился к ним.
Вейдер зажег клинок, и его сияние озарило полумрак заведения красными отблесками. Благодаря броне жалящие и кусачие насекомые не представляли для него опасности, но Траун перед лицом такой угрозы был абсолютно беззащитен. Чисс открыл стрельбу из-за плеча своего спутника, целясь в самую гущу роя.
Но с таким же успехом можно было расстреливать песчаную бурю. Пару тварей ему удалось сбить, но они были слишком маленькими и подвижными даже для безупречного мастерства Трауна. При помощи Силы Вейдер попробовал сгрудить насекомых в более компактный комок, но по тем же самым причинам – их размеры и количество – его попытка не увенчалась успехом. Когда рой подлетел ближе, ситх рубанул мечом, но поразил не больше насекомых, чем Траун своим бластером. Первые ряды врезались в плечо и правую руку Вейдера…
И лопнули, разбрызгивая серую жидкость.
Итак: никто не собирался их жалить или кусать. На них набросились искусственные создания, выведенные при помощи биоинженерии, или даже крошечные дроиды.
Что это – кислота? Вейдер воззрился на собственную руку, выискивая характерный дымок, с которым испарялись волокна металла, керамики или пластоида.
Но и этого не произошло. Вместо того чтобы разъедать броню, жидкость мгновенно застыла, обволакивая его руку и локоть подобием гладкого серого камня.
«Локоть?»
Вейдер попытался распрямить руку, когда в его грудь врезались другие насекомые, но опоздал. Локоть был надежно зафиксирован на месте.
Догадка Трауна подтвердилась: враги пытались захватить их живыми.
Но где же они? Определенно прячутся за разбросанными столами и стульями – ведь именно оттуда вылетели насекомые. Но ни за мебелью, ни рядом с ней никого не наблюдалось.
Вейдер выругался сквозь зубы: по крайней мере, ему не удалось никого засечь.
У телохранителя Трауна, Руха, было персональное маскировочное устройство. По всей видимости, кто-то на Батуу обзавелся таким же.
Краем глаза ситх уловил, как сбоку возник новый рой. Секунду спустя пространство за столами прошил бла- стерный огонь: очевидно, Траун пришел к тому же выводу, что и его спутник, и решил снять врага точечными выстрелами. Раздался хрип, и их взорам внезапно предстал дарши, который судорожно дернул конечностями и замертво рухнул на пол.
– Они там! – крикнул Траун.
– Осталось еще трое, – в тон ему подхватил Вейдер. Он не мог видеть врагов, но хорошо их чувствовал.
Чисс прошил пространство за столами новой очередью, на этот раз сменив рисунок стрельбы.
Это еще не означало, что остальные дарши засели именно там. Кантона была достаточно темной, чтобы они могли незамеченными затаиться в нескольких других уголках. Особенно если они замерли без движения – Вейдер уже заметил, что Руха легче засечь в движении.
Если дарши замерли на месте, и у каждого под рукой контейнер с насекомыми, их с Трауном лишат возможности сопротивляться задолго до того, как они сумеют выкурить врагов из укрытия.
Вейдер глянул на свои доспехи: правое плечо и рука стремительно обрастали серым камнем, обе ноги до самых бедер – тоже. Как видно, инородцы наловчились точно направлять насекомых на цель. Тем не менее левая рука все еще оставалась свободной.
При известной доле удачи эта ошибка обойдется нападающим слишком дорого.
– Нужно заслонить им обзор! – крикнул он Трауну, не переставая отмахиваться от облака насекомых, насколько это было возможно, одной рукой. Несколько из них упали и лопнули пузырями серой жидкости, еще не успев долететь до пола.
Секунду спустя ситх оказался посреди водопада щепок и пыли: это Траун стал крушить потолок, направив дуло бластера вверх. На мгновение Вейдер и рой насекомых оказались скрыты от глаз потоком обломков. Поймав этот миг уединения, ситх при помощи Силы быстро оторвал от полы плаща полосу ткани и прижал к левой руке, неплотно обмотав ее от запястья до грудной пластины.
Едва он закончил, водопад обломков иссяк. Оглянувшись, Вейдер увидел, что насекомые облепили руку Трауна, сковав локоть и плечо, – тот так и застыл с поднятым вверх бластером. Но чисс не сдавался – чуть согнувшись в пояснице, он стрелял почти вслепую в попытке достать своих невидимых врагов. Из глубины зала вырвался третий рой, а следом из-за барной стойки – и четвертый.
Четверо дарши. Четыре роя. Оставалось надеяться, что на этом – все. Вейдер, насколько возможно, продолжал отбиваться мечом, но по мере того, как насекомые атаковали его запястье, свобода движений все уменьшалась. Ноги уже не двигались, и он словно прирос к месту. Теперь насекомые нацелились на его левую руку, уделяя особенное внимание подвижным сочленениям. Две мошки метнулись к глазницам шлема, и ситх отшвырнул их при помощи Силы. Врагам удалось частично обездвижить его, но ослепить себя он не даст. Траун, стоявший рядом, палил в одну точку, поскольку был почти с ног до головы облеплен быстро застывающей субстанцией.
Как только на имперцев налетели последние насекомые, в трех местах зала замерцали и показались на глаза фигуры дарши. У каждого в руках было оружие размером с бластерный карабин, к прикладу которого был прикреплен большой цилиндрический контейнер. Должно быть, именно там нападавшие держали насекомых. Когда все трое двинулись к своим беспомощным жертвам, их походку можно было счесть самодовольной и чванливой.
Вейдер подождал, пока они не приблизятся вплотную, а затем при помощи Силы сорвал с руки затвердевшее полотно и перенес меч из правой руки в левую.
Дарши едва успели ошеломленно затормозить, как ситх чиркнул по всей четверке одним ударом алого клинка.
Он молча дождался, когда они упадут, и произнес в звенящей тишине:
– Адмирал, полагаю, вы больше не намерены брать пленных?
– Обстоятельства диктуют иную линию поведения, – мрачно согласился Траун. – Браво, повелитель. Вы не могли бы вызвать помощь с «Химеры»? Я не в состоянии дотянуться до комлинка.
«Вызвать помощь?» Нацелив острие клинка на локоть, Вейдер аккуратно разрезал обволакивающую его серую субстанцию, а затем быстрым движением руки освободил сустав. Точно такие же надрезы на запястье и плече вернули подвижность всей руке. Перехватив меч правой рукой, ситх освободил ноги, а затем повернулся к чиссу.
Тот стоял в неудобной, сгорбленной позе, а лицо было почти скрыто серым камнем. Начав освобождать его, Вейдер подумал, что Трауну повезло, что он не потерял равновесие и не упал.
Проиграть битву, как это произошло на Атоллоне, – это одно. Но гораздо хуже в короткий промежуток времени упустить и победу, и собственное достоинство.
– Благодарю, – подал голос Траун, когда смог выпрямиться. Его взгляд быстро пробежался по кантине и остановился на мертвых дарши. – Вы можете идти?
– Вы сами-то можете? – прогремел Вейдер. Несмотря на то что к рукам и ногам вернулась подвижность, он все еще чувствовал на них груз камня. Трауну, не обладавшему Силой или доспехом с биоусиливающими элементами, приходилось еще тяжелее. Не говоря уже о том, что сейчас гранд-адмирал больше походил не на живое существо, а на заготовку, оставленную скульптором на полпути.
Впрочем, сказать по правде, сам Вейдер выглядел не лучше. Траун, вернувшись на корабль, просто переоденется, тогда как ситху придется долго и тщательно очищать свой доспех. К счастью, в его каюте имелся запасной комплект, которым можно воспользоваться, пока техники с «Химеры» занимаются очисткой.
– Разумеется, – заявил чисс, неловко склонившись к одному из трупов.
– Что вы делаете? – пожелал знать Вейдер. – Возмущение в Силе где-то снаружи.
– Секунду, – попросил Траун. Присмотревшись к ножу дарши, он легко пробежался пальцами по тому месту, где ножны крепились к поясу, и вытащил кинжал. – Видите? – Он поднял оружие, чтобы показать своему спутнику.
– Я вижу лишь то, что вы торчите здесь, тогда как возмущение, которое почувствовал Император, – в другом месте, – гневно ответил ситх.
– Да, – пробормотал чисс. Он вложил нож обратно в ножны и выпрямился. – Будем надеяться, что мы не опоздали, – добавил он, нетвердой походкой направившись к выходу. – Нодлия, никому не позволяйте убирать тела.
– Постараюсь, – пролепетал бармен. – Но…
– Вы сделаете, как приказано, – отрезал Вейдер, вперив взгляд в спину удаляющегося гранд-адмирала. Неужели чисс разглядывал нож, чтобы потянуть время и отложить поездку?
«Нет».
Вейдер помнил выражение на лице инородца перед последним выпадом дарши. Известия о взрывах в загадочных домах и о возмущении в Силе выбили его из колеи.
И Вейдеру очень хотелось увидеть своими глазами, что могло выбить из колеи невозмутимого гранд-адмирала.
– Похоже, нас засекли, – доложила Тефан из рубки «Темного ястреба». В ее мелодичном голосе слышалось ледяное спокойствие. – Вижу увеличение мощности в предполагаемой зоне гиперпривода.
– Вас понял, – бросил Кимменд и беззвучно выругался. «Темный ястреб» был малозаметен для датчиков, но в конечном счете даже самый ненаблюдательный офицер слежения все равно обратит на него внимание.