Грузовик уже оказался на достаточном расстоянии, чтобы лазерные пушки «Темного ястреба» могли разнести его на атомы. Но повелитель Вейдер хотел, чтобы корабль захватили по возможности неповрежденным и с несколькими выжившими на борту. Это означало, что нужно подобраться поближе, чтобы стрелки могли вести точечный огонь.
Оставался лишь один вопрос: успеют ли они подойти к грузовику, пока тот не ускользнул? Если это произойдет, повелитель Вейдер будет недоволен.
Все в Первом легионе знали, что бывает, когда повелитель Вейдер недоволен.
Кимменд с усилием расслабил стиснутые челюсти. За последние два года он был уже четвертым командиром этого подразделения. Двое других были понижены в звании и отправлены обратно в Пятьсот первый легион. Третьего без лишних проволочек казнили.
«Но это было заслуженно», – твердо напомнил себе коммандер. Все трое были заслуженно смещены с этой должности – либо за общую некомпетентность, либо за провал конкретного задания. Никого не казнили из-за неудачно сложившихся обстоятельств или ошибок подчиненных.
По крайней мере, в его отряде. В других подразделениях Первого легиона имелись собственные истории.
Некоторые из них даже слушать было больно.
– Точно, они нас засекли, – повторила Тефан. – Рванули с орбиты в открытый космос.
– Спасибо, я и сам вижу, – прорычал Кимменд, не сводя глаз с экранов. В голове стремительно проносились варианты действий. Грузовик был слишком близко к гравитационному полю Батуу, чтобы уйти в гиперпрыжок, но расстояние от планеты увеличивалось просто таки на глазах. Коммандер внимательно изучил данные, надеясь, что Тефан сможет выжать из двигателей больше мощности. Но «Темный ястреб» и так шел на пределе скорости. Оставалось только на всех парах нестись за грузовиком и надеяться, что стрелки справятся с задачей…
– Новые объекты на сто восемьдесят! – крикнула Тефан.
«На сто восемьдесят?» В точности позади них? Кимменд глянул на экран заднего обзора…
И в этот момент мимо «Темного ястреба» к уходящему грузовику пронеслись четыре СИД-истребителя.
– Ого! – выдохнул он. – Да еще какие объекты.
– Наверное, адмирал решил все-таки выслать подкрепление, – предположила Тефан. – Они шли в мертвой зоне, я их даже не видела.
Это означало, что с грузовика истребители тоже не были заметны. Ну что ж, подчиненные Трауна все-таки владеют хоть какими-то зачатками тактического мышления.
– Коммандер Кимменд, – раздался в динамике рубки чопорный голос. – Говорит капитан Вулт Скеррис, командир первой эскадрильи защитников. Надеюсь, мы не опоздали к началу операции. Какие будут приказания?
Кимменд беззвучно выругался. Вместо стандартных СИДов им подсунули защитников, которых Траун активно продвигал в ставке командования при каждом посещении Корусанта.
Это было пустой тратой всеобщего времени: щиты и гиперприводы, без которых прекрасно обходились асы на простых СИДах, существенно утяжеляли конструкцию. О том, что изменение начинки требовало крепления трех крыльев вместо двух, и говорить не приходилось. Из-за всего перечисленного защитники были больше, медленнее, более неуклюжи и к тому же дороже других своих флотских собратьев. Даже у флота ресурсы не бесконечны, а поскольку Верховное командование питало склонность к крупным, мощным кораблям, у затеи Трауна не было шансов, несмотря на то, что многие ее поддерживали.
Коммандер наморщил лоб. С другой стороны, учитывая, как быстро СИД-защитники обогнали «Темный ястреб», скорее всего, они были не такими неповоротливыми, как о них отзывались.
Возможно, в этой операции ему доведется убедиться, что и остальные характеристики ошибочны.
– Кажется, они уходят с орбиты и разогревают гиперпривод, – сообщил коммандер в коммуникатор. – Повелитель Вейдер приказал захватить корабль целым и невредимым. Как думаете, сможете пришпилить его к месту?
– Именно этими словами коммодор Фейро напутствовала нас перед вылетом, – ответил Скеррис. – Будет вам пришпиленный корабль.
– Идиот, – обронил один из штурмовиков за спиной коммандера.
– А чего ты ждал от летунов? – презрительно проговорил другой. – Мозг наполовину отшиблен, зато язык без костей.
Грузовик выпустил затухающую очередь из лазерных пушек, которые не засекли датчики «Темного ястреба». Разряды врезались в строй СИДов… Который с идеальной синхронностью раскрылся, словно цветочный бутон. Уходя с линии вражеского обстрела, СИД-защитники не забыли обдать неприятеля ответным огнем. Грузовик сместил прицел, и последовал новый залп, точно так же не увенчавшийся успехом.
Третьего ему сделать не дали – разнесли орудия в клочья.
Кто-то тихо присвистнул:
– Смотрите-ка, эти корыта могут драться.
– Похоже на то, – кивнул Кимменд. Вот тебе и разгромные отзывы.
Теперь, когда лазеры умолкли, защитники принялись вгрызаться в хвостовую часть грузовика, где, по расчетам коммандера, располагался гиперпривод. После двух небрежных залпов по корпусу и еще парочки пролетов с уже прицельной стрельбой сквозь пробоины в обшивке…
– Готово, – доложил Скеррис. СИД-защитники выпустили по последней очереди и веером разлетелись в стороны. – Кормовой квадрант расчищен. Хотите, мы прострелим еще пару дыр в обшивке, чтобы вам было легче брать его на абордаж?
Кимменд фыркнул: это было уже неприкрытым оскорблением.
– Спасибо, справимся своими силами, – ответил он. – Если хотите быть полезными, попробуйте задержать те четыре мелких корабля.
Он видел, что в самом начале боя сопровождающие рассредоточились и успели уйти на такое расстояние, что защитникам было ни за что их не догнать.
Должно быть, Скеррис и сам об этом знал, но амбиции не позволяли в этом признаться.
– Как пожелаете, – отчеканил он. – Коммодор приказала оказать вам любое содействие, которое вы затребуете. Удачи, и зовите, если понадобится помощь.
Четыре машины резко взяли влево и разлетелись по разным траекториям вслед за удирающими кораблями.
– Не беспокойтесь, позовем, – сквозь зубы процедил Кимменд, а затем, повысив голос, поинтересовался: – Готовность к абордажу?
– К абордажу готовы, – отозвался офицер.
Кивнув, коммандер пробежался глазами по строчкам на экране. Захваты, которыми они зацепятся за корпус грузовика, были исправны, люк, к которому пристыкуется «Темный ястреб», – просканирован и размечен так, чтобы можно было легко нанести взрывчатую пасту, которая пробьет им путь внутрь.
– Коммандер? – позвала Тефан. – Один защитник возвращается.
Кимменд глянул на экран. Это еще что такое?
– Извините, коммандер, – послышался голос Скерриса. – Мне приказано обстрелять передний люк правого борта, чтобы создать видимость, будто вы собираетесь прорываться через него. Так что подождите секунду, ладно?
– Не ладно, – рявкнул Кимменд. – Свалите с моего поля боя.
– Приказ коммодора, – заупрямился Скеррис, даже не думая сойти с курса.
– Подири, возьмите его на прицел, – приказал коммандер стрелку. – Скеррис, уйдите с дороги, иначе я разнесу вас в щепки.
– Вот уж не надо, – спокойно ответил тот. – Гранд- адмиралу не понравится, если вы нечаянно поцарапаете мне обшивку. Да и у Руха, по-моему, такое же мнение на этот счет.
Кимменд нахмурился. У Руха? Он-то тут при чем?
– Это что за дрянь? – взревел кто-то в задней части десантного отсека. – Коммандер, смотрите, кого нам тука на хвосте принесла.
Поднявшись на ноги, Кимменд вытянул шею, чтобы увидеть, что творится за спинами готовых к абордажу штурмовиков. Со стороны моторного отсека вошли Вик с Джидом…
И с ними – проклятый ногри.
– Что за дрянь?.. – рявкнул Кимменд.
– Ага, я то же самое сказал, – кивнул Вик. – Он стоял у дверей моторного отсека, будто специально мозолил глаза.
Коммандер глянул на грузовик, который медленно поворачивался вдоль продольной оси в очевидной, но бесплодной попытке повернуться к своим преследователям другим бортом, на котором имелась еще одна батарея лазерных пушек. Тефан потихоньку вела «Темный ястреб» вокруг него по широкой дуге, а Скеррис не отставал.
– Коммандер, готовность шестьдесят секунд, – предупредила она.
Кимменд снова повернулся к Руху. На разборки времени не было.
– Вы двое не спускайте с него глаз, – приказал он Вику с Джидом. – Он останется здесь…
– Вам нужна моя помощь, – перебил ногри. – Грандадмирал хотел, чтобы я пошел с вами.
– Он останется здесь, – клацнув зубами, повторил коммандер, – даже если придется его пристрелить. – Он ткнул пальцем в инородца и мрачно добавил: – Ты тоже послушай. Если ты улизнешь, мне придется расстрелять этих двух бойцов. Подумай, как ты объяснишь это повелителю Вейдеру. Уж поверь, при такой оплошности Траун за тебя не вступится.
Рух секунду прожигал его взглядом, затем опустил глаза.
– Будь по-вашему, коммандер, – выдавил он.
– Хорошо, – кивнул Кимменд. – Им все равно поручено с тобой нянчиться.
– Тридцать секунд, – предупредила Тефан.
– Пристегните его, – бросил коммандер, усаживаясь и пристегиваясь в собственном кресле. Тефан славилась тем, что при абордажах чуть ли не врезалась в другие корабли на полном ходу. Грузовик нависал сверху – краем глаза Кимменд видел, как СИД-защитник Скерриса поливает фюзеляж огнем из лазерных пушек, – и Тефан отточенным движением скорректировала траекторию «Темного ястреба».
Они пристыковались с толчком, от которого у коммандера клацнули зубы.
Операторы магнитных захватов уже были наготове. «Темный ястреб» качнулся прочь от грузовика, но потом снова приблизился – на этот раз с более слабым толчком. Когда вокруг широкого люка «Ястреба» начали распылять герметик, чтобы создать между двумя корпусами шлюз, все на мостике почувствовали легкую вибрацию.
– Шлюз готов, – сообщил солдат, управлявший магнитным захватом. Штурмовики начали дружно отстегиваться и проверять бластерные винтовки Е-11. – Открываю люк.
Крышка люка открылась в импровизированный рукав. Кимменд встал посреди строя, который все еще прибывал, и выглянул наружу, чтобы убедиться, что люк грузовика полностью перекрыт шлюзом. Это хорошо: если бы входной люк был перекрыт лишь частично, штурмовикам пришлось бы прорезать толстую обшивку, а это отняло бы больше времени и сил. Двое операторов захватов распыляли по двери взрывчатую пасту, а третий штурмовик прикрепил к ней детонатор.